“ Depuis Rochefort jusqu'à Tulle, les ressources actuelles pour le trafic d'un chemin de fer consistent principalement dans l'exploitation des forêts qui s'étendent sur une grande surface des départements du Puy-de-Dôme, du Cantal et de la Corrèze. Des bois de toute espèce périssent sur place faute de consommation ; à peine exploite-t-on çà et là quelques chênes et quelques châtaigniers pour la fabrication des merrains. Le transport des bois constituerait, nous le croyons, comme sur le chemin de Périgueux à Limoges, un des éléments les plus importants du trafic. ”

“ Le besoin des chemins de fer ne s'est donc pas fait sentir dès l'abord, dans les grandes vallées où se trouvent les fleuves et les rivières navigables, pas plus que dans les pays à pentes insensibles, qui communiquent entre eux à l'aide des canaux. Il était donc bien naturel, on le répète, qu'on songeât dès le principe à établir cette grande ligne à travers le centre montueux de la France, là où il n'y avait pas de moyens de transports faciles et en rapport avec la grande somme de marchandises à transporter. ”

“ En effet, si l'on établit cette ligne au point de vue de la communication directe entre Bordeaux et Lyon, et qu'on l'approprie en même temps aux intérêts des localités traversées, on obtiendra un résultat meilleur que si l'on étudie et exécute isolément des tronçons séparés, qui ne formeront jamais un ensemble satisfaisant.
Nous n'entrerons pas dans les discussions qui se sont élevées au sujet du tracé par les plateaux de la Corrèze ou par le fond de la vallée de la Dordogne ; les habitants de ces localités ont, mieux que nous, le droit d'exprimer leurs préférences. ”

“ La traversée des montagnes du Lyonnais, depuis Bellegarde jusqu'à Lyon, offre un autre genre de mouvement : les populations viennent à Lyon prendre de l'ouvrage de soieries qu'elles exécutent chez elles ; elles sont également agricoles, et se livrent principalement à l'élève des bestiaux. Nous citerons sur le parcours Saint-Galmier, Chazelles et sa chapellerie, le petit bassin houiller de Sainte-Foy-l'Argentière, les mines de cuivre de Saint-Bel, la vallée de la Brevenne, et enfin les plateaux d'Ecully et de la Tour de Salvagny, où les Lyonnais ont leurs maisons de campagne. ”

“ Ce qui manque à ce pays, ce sont les moyens de communication : le Gouvernement l'a compris depuis longtemps, il consacre des sommes assez considérables pour y faire tracer des routes, dites routes agricoles; ce sont bien là de véritables améliorations, mais qui ne se réalisent que lentement et dont les bons effets se font sentir plus lentement encore. Ce sera bien différent dès qu'une grande voie ferrée mettra ce même pays en communication directe avec Bordeaux d'une part et Lyon d'autre part, ainsi qu'avec toutes les villes intermédiaires. ”

“ Ces nations sont des êtres où la vie sans ressort est sur le point de s'éteindre, les parasites en profitent pour les dévorer. Il s'agissait de la France, le Conseil ne pouvait douter. Il pouvait d'autant moins douter de la réalisation de ce projet qu'il n'ignorait pas que le Gouvernement avait fait lui-même étudier la ligne sur tous ses points, depuis Tulle jusqu'à Lyon. Il n'ignorait pas également que l'Empereur, dans sa sollicitude pour les populations du Forez et de l'Auvergne, avait décrété, il y a deux ans, l'établissement de la section de Montbrison à Clermont. ”

“ Les petits bassins houillers, si nombreux au pied du versant occidental des montagnes de l'Auvergne, à l'origine de la vallée de la Dordogne et le long de celle de la Sioule, seront exploités fructueusement ; les minerais de fer du pays alimenteront un plus grand nombre de hauts fourneaux, et les bois eux-mêmes, si utiles, iront se consommer au loin, au lieu de se perdre sur place. ”

“ Le Gouvernement, qui, mieux que personne, a su comprendre un état de choses aussi fâcheux, essaye d'y remédier ; pour y remédier, il n'y a qu'un moyen : c'est de rendre à la route impériale 89, la route directe de Lyon à Bordeaux, toute son importance, en la transformant en une grande et belle voie ferrée. ”

“ Les finances de l'Etat ne sont pas moins intéressées que le département à ce qu'elle soit préférée ; il résulte, en effet, de chiffres tenus pour constants, qu'elle offre d'exécuter, moyennant la même subvention accordée à la Compagnie de la Méditerranée, pour la seule section de Montbrison à Clermont, la totalité de la ligne de Lyon à Clermont, c'est-à-dire une ligne presque double de la première, avec gare centrale dans la ville de Lyon. ”

“ Les courbes à grand rayon sont à la fois une économie pour le matériel roulant, qui s'use beaucoup moins, et une garantie contre les accidents, en même temps qu'elles permettent de maintenir pour les trains une vitesse plus régulière.
II
Rappel du voeu du Conseil d'arrondissement, dans sa session de 1861, demandant les études d'un chemin de fer de Montbrison à l'Arbresle et Lyon, par la plaine de Meys et la Brevenne, comme prolongement sur Lyon de la grande ligne de Clermont, de l'Ouest et de Bordeaux. ”

“ D'ailleurs, que ne doit-on pas attendre de ces populations vigoureuses du centre de la France, qui pendant la belle saison n'hésitent pas à quitter leur pays pour se livrer aux industries les plus pénibles parce qu'elles ne trouvent pas chez elles un débouché suffisant aux produits de leur travail, et qui, manquant d'ouvrage pendant les rigueurs de l'hiver, reviennent dresser et assainir leurs prairies avec le soin et l'habileté qu'elles ont acquis dans les travaux de chemin de fer ? ”

“ Le bétail engraissé de Rochefort, d'Herment, de Bour-Lastic, vient figurer sur les marchés de Saint-Etienne, de Lyon et même de Paris. On a conduit à grands frais de la chaux dans des champs défrichés, et des fourrages plus abondants ont permis des engraissements qu'on n'avait point vus jusque-là.
L'industrie elle-même, qui essaye de naître dans ces mêmes pays, s'y développera rapidement dès que la grande voie ferrée y sera ouverte. ”

“ La première partie de cette section, desservant la banlieue de Lyon, soit la Demi-Lune, Ecully, Tassin, Francheville, Charbonnières, sera un véritable bienfait pour notre population, qui de plus en plus éprouve le besoin de gagner la campagne pour se reposer durant quelques instants de ses rudes travaux de la ville. Notre industrie de la soierie s'accroît chaque jour dans nos villages des cantons de l'Arbresle, de Saint-Laurent-de-Chamousset, et même de Saint-Symphorien-sur-Coise. ”

“ Cependant, le Conseil n'hésite pas à dire que les auteurs de ce même projet, MM. Mangini, lui paraissent offrir toutes les garanties désirables, soit comme constructeurs, soit comme capitalistes.
Comme constructeurs, ils peuvent s'appuyer sur plus de 200 millions de travaux qu'ils ont exécutés. La construction d'une partie importante du premier chemin de fer de Saint-Etienne à Lyon, de 1827 à 1830, a été leur début. ”

“ D. Utilité de la section de la Dore-sous- Thiers à Clermont. Traversée de la Limagne. — Les pays les plus fertiles ont besoin de voies de transport commodes et peu coûteuses, tout aussi bien que les pays pauvres. Il faut aux premiers un débouché pour leurs nombreux produits ; il faut aux seconds des moyens qui assurent que les résultats obtenus par les efforts d'une meilleure culture ne seront pas stériles. Les bonnes voies de communication maintiennent les premiers dans toutes leurs richesses, et elles inaugurent pour les seconds la plupart des améliorations qui grandissent un pays. ”

“ Le Conseil a toujours l'espoir que, dans les concessions de tronçons antérieurement faites à la Compagnie du chemin de fer Grand-Central de France, rien ne s'oppose d'une manière absolue à la concession
d'une ligne directe de Tulle à Lyon, qui est le prolongement et le complément en ligne droite du chemin de fer de Bordeaux à Lyon. ”

“ De l'ensemble et de la réunion de toutes les conditions les plus heureuses pour la réussite d'un aussi utile projet, dont les populations attendent la réalisation avec une impatience bien légitime, puisqu'il doit être pour elles, tout aussi bien au point de vue agricole qu'au point de vue industriel, une source abondante d'améliorations et de bien-être. ”

“ Ces mêmes produits s'accroîtront dès que les frais de transport seront moins coûteux. C'est ainsi que Clermont, Pont-du-Château, Lezoux et les autres localités considérables qui bordent le tracé, alimenteront de plus en plus de leurs produits agricoles Thiers, Saint-Etienne et même Lyon, et d'autre part ils recevront à de meilleures conditions le charbon, le fer, les aciers, les denrées coloniales qui leur sont indispensables.
Les pays qui ont besoin aujourd'hui de voies ferrées, sont ceux qui importent presque tout ce qu'ils consomment et qui exportent tout ce qu'ils produisent ”

“ En effet, ces localités peuvent fournir tous les matériaux nécessaires à la construction d'un chemin de fer ; et, tandis que, sur les autres lignes, les ouvriers, presque tous étrangers au pays, emportent en partie l'argent qu'ils gagnent, là au contraire on est au centre des contrées qui fournissent à la France entière les terrassiers, les tailleurs de pierre et les maçons. On connaît l'attachement de ces montagnards pour leur pays ; on sait que leurs économies, péniblement acquises, sont consacrées à construire une ferme, à former un petit ”

“ Cette section est de beaucoup la plus longue; elle comprend deux parties : l'une qui s'étend des bords de la Sioule à Pontgibaud, vallée de l'Allier et de la Loire, jusqu'à 3 kilomètres à l'ouest de Bourg-Lastic, sur les bords du Chavanoux, le principal affluent de la Dordogne. Dans cette première partie la voie ferrée franchit le point de partage des eaux entre les bassins de la Loire et de la Garonne à une altitude de 780 mètres près de Briffons : c'est l'altitude la plus élevée qui soit atteinte par le chemin de fer direct de Lyon à Bordeaux, soit de Lyon à Tulle. ”

“ Aussi l'opinion publique s'alarme et s'irrite d'un monopole dont les exigences se multiplient et suscitent des récriminations qui bien souvent s'élèvent plus haut que contre les Compagnies, non moins à cause des droits concédés que pour la manière dont ils sont exercés. ”

“ C'est triste de traverser des forêts dont les beaux produits pourrissent sur place, faute de transport pour une consommation plus ou moins lointaine. C'est plus triste encore de traverser de vastes champs de bruyères et de fougères, dont la puissante végétation témoigne de toutes les riches moissons qu'y donneraient les céréales, ou de la beauté qu'y acquerraient les plantes fourragères et surtout les plantes sarclées. C'est non moins triste de rencontrer dans de maigres pâturages sans culture des troupeaux d'un bétail à l'ossure saillante, aux flancs décharnés et ”

“ De l'utilité du chemin de fer direct de Lyon à Bordeaux, au point de vue des intérêts particuliers des nombreuses et importantes localités qu'il doit successivement parcourir.
On n'indiquera que très-sommairement les services que cette voie ferrée est appelée à rendre aux contrées qu'elle doit traverser. Pour comprendre toute l'importance de ces services, il suffît de se rappeler que ces contrées ne communiquent entre elles, ainsi qu'on l'a déjà dit, que par des charrois de voie de terre ; qu'elles n'ont pour échanger ”

“ Nous avons plusieurs fois traversé ces montagnes dans tous les sens, et, nous aussi, nous avons acquis la conviction que ce qui manque surtout à ces pays, c'est la possibilité de transporter les matières qu'ils produisent et celles qui leur sont nécessaires. ”

“ L'agriculture, déjà très-avancée dans ces contrées, retirerait un grand avantage de l'emploi de la chaux, qui permettrait certaines cultures qu'on n'a pu encore aborder. Ces montagnes nourrissent, en outre, une grande quantité de bestiaux, et la difficulté de l'exportation les empêche seule de lutter avec d'autres localités mieux desservies sous ce rapport. ”

“ Comme capitalistes, ils se sont assurés par eux-mêmes et par leur entourage de la plus grosse part des 91,600,000 francs, qui resteraient à leur charge dans le total de 150 millions que doit coûter la ligne, l'Etat donnant une subvention de 58,400,000 francs.
Soit comme constructeurs, soit comme capitalistes, personne ne mettra en doute la valeur des garanties qu'offrent MM. Mangini. ”

“ Il serait bien difficile à tout autre projet d'être attendu avec autant d'impatience et d'être désiré aussi vivement par toutes les populations intéressées. Pour les unes, il accroîtra les richesses déjà acquises ”