Sioule

“ Les yeux fixés sur les immenses solitudes de l’Ouest, ils recueillirent avec avidité ce qu’une bourgade huronne, qu’ils trouvèrent établie à l’extrémité supérieure du lac, leur dit des Sioux à peine connus des Indiens dont nous avons parlé jusqu’à présent, et ils résolurent de les visiter. Ils virent dans leur route de nombreux débris des nations vaincues et dispersées par la confédération iroquoise, traînant dans les forêts une existence misérable. Les Sioux leur parurent un peuple puissant, dont les mœurs étaient plus douces que celles des Sauvages de l’Est. ”

“ De toutes les nations que j’ai visitées, celle-ci m’a paru la plus heureuse : ni misérable comme le pêcheur du Labrador, ni cruel comme le chasseur du Canada, ni esclave comme jadis le Natchez, ni corrompu comme l’Européen, le Sioux réunit tout ce qui est désirable chez l’homme sauvage et chez l’homme policé. Ses mœurs sont douces comme les plantes dont il se nourrit ; il fuit les hivers, et, s’attachant au printemps, il conduit ses troupeaux de prairie en prairie : ainsi la voyageuse des nuits, la lune, semble garder dans les plaines du ciel les nuages qu’elle mène avec elle ”

“ Chaque Sioux porte toujours avec lui le couteau qui doit lui servir à scalper son ennemi tué ou seulement terrassé et vivant encore.
Chez eux, les femmes sont de petite stature, de formes alourdies et sans élégance ; mais comment n'en serait-il pas ainsi ? A ces malheureuses, esclaves véritables, incombent tous les gros travaux. Comme les squaws de l'Amérique britannique, c'est la femme Sioux qui ploie, déploie, transporte et installe la tente conique, c'est elle qui tanne les peaux, fait la cuisine, soigne les enfants, confectionne les vêtements de toute la famille. ”

“ Comme ils traversaient le pays des Sioux, ils rencontrèrent un corps de guerriers, fort d’environ 300 hommes. Ignace portant l’habit des Européens, les ennemis crurent qu’il faisait partie d’une caravane de Blancs qui retournait à Saint-Louis. Ils voulaient l’épargner ; mais l’héroïque vieillard refusa d’être séparé de ses compagnons.
Se sentant perdus, les Têtes-Plates voulurent du moins sauver l’honneur de leur tribu. Quinze Sioux restèrent sur le terrain. Enfin, écrasés par le nombre, les voyageurs tombèrent, offrant à Dieu leur vie pour le salut de leurs frères. ”

“ Le géant obéit, se prosterna la face presque sur la dalle... Alors Siomara, appuyant le bout de sa petite sandale brodée sur la nuque de ce taureau, lui dit :
— Te repens-tu de ton insolence ?
— Je m’en repens...
— Maintenant, hors d’ici ! — ajouta Siomara en le repoussant du pied, — hors d’ici au plus vite, et n’y rentre jamais !
— Siomara... tu méprises mon amour ! — reprit le gladiateur en se redressant sur ses genoux, où il resta un moment l’air implorant et désolé, — et pourtant je ne donne pas un coup d’épée sans prononcer ton nom ! je n’égorge pas un vaincu sans t’en faire honneur ! ”

“ « Le grand Sioux a-t-il donc le cœur aussi dur qu'un rocher; et l'humiliation du chef de ses ennemis ne peut-elle lui suffire? »
— « Le grand Sioux n'a qu'une parole. Tu viens de l'entendre. Va-t-en! »
*
* *
L'eau cependant envahissait peu à peu la vallée.
Sous la pression du fleuve et la poussée de la digue la tranchée allait s'élargissant, et le débordement devenait plus rapide et plus impétueux. La prairie si fleurie et si verte, était maintenant un archipel semé d'îlots sans nombre et d'innombrables flaques d'eau unies entre elles par des filets d'argent qui couraient sous les herbes. ”

“ La civilisation, en pénétrant parmi les sauvages, fit naître chez eux des besoins inconnus jusqu’alors.
À mesure que les villes se fondèrent sur le Mississipi, et que la colonisation s’étendit vers l’ouest, les Sioux se montrèrent plus exigeants et le gouvernement fut obligé de faire avec eux des traités pour les dédommager de l’empiétement des blancs sur leurs terres de chasse. Plus tard encore, les Sioux reçurent des réserves sur la rivière de la Médecine-Jaune ; des bureaux d’indiens furent ouverts au Bois-Rouge, au fort Ridgely, et dans d’autres endroits. ”

“ Après avoir traversé d’immenses déserts et vécu quelques années chez des hordes errantes, j’arrivai chez les Sioux, hommes chéris des génies pour leur hospitalité, leur justice, leur piété et pour la douceur de leurs mœurs. ”

“ Que François révèle aux Sioux l’art de mettre un chien en civet et de servir les serpents à sonnettes à la tartare, n’est-il pas évident que les Sioux ne se sentiront pas le courage de résister à une civilisation qui se révèle à eux par de tels bienfaits ? ”

“ Dans l’un de ces combats, Siomara, qui, selon son devoir et son cœur, accompagnait Oriëgon, son mari, à la bataille, dans son chariot de guerre, fut, durant le combat, séparée de son époux, faite prisonnière et mise sous la garde d’un officier romain, avare et débauché. Ce Romain, frappé de la grande beauté de Siomara, tenta de la séduire ; elle le méprisa. Alors, abusant du sommeil de sa captive, il lui fit violence...
— Tu entends, Joel, — s’écria l’inconnu avec indignation, — tu entends... un Romain ; l’aïeule de ta femme subir un pareil outrage ! ”

“ Ses flèches reviendraient en arrière, la pointe de sa lance se retournerait contre lui; leurs amis pleureraient à chacun de ses cris de guerre, leurs ennemis riraient. Les Sioux connaissent-ils les Loups? Qu'ils en regardent un de nouveau. Sa tête est peinte, son bras est de chair, mais son cœur est de pierre. Quand les Sioux verront le soleil venir des montagnes Rocheuses et se diriger vers la terre
des Visages Pâles, l'âme de Cœur Dur s'adoucira et son esprit deviendra Sioux. Jusque-là il vivra et mourra Pauni. ”

“ Sylvest sentit soudain une main s'appuyer sur son épaule, la voix claire et railleuse de l'eunuque lui dit dans les ténèbres :
— Le gouffre n'est plus ouvert sous tes pieds... tu peux me suivre sans danger... Es-tu content?... tu as vu ta soeur, Siomara, la belle Gauloise, la courtisane adorée?...
—Non ! — s'écria l'esclave en s'avançant éperdu dans l'ombre. — Non, je n'ai pas vu ma soeur... non, cette horrible magicienne n'est pas Siomara!... Tout ceci est magie et sortilèges... Laissez-moi fuir cette maison maudite!... ”

“ La femme malheureuse chez ce peuple enfante des héros. A quinze ans le jeune Sioux devient un guerrier; il lui tarde de se montrer, il brule d'impatience de tremper ses mains dans le sang ennemi. La danse de la guerre anime son jeune courage. ”

“ Maintenant que les Sioux sont encadrés à l’est et à l’ouest par des pays relativement peuplés, ils ne peuvent plus guère organiser d’expéditions contre les bestiaux des ranchs, parce qu’ils ne sauraient où les mener. Mais à cent cinquante ou deux cents lieues plus à l’ouest, du côté des montagnes de la Big-Horn, il y a de petites tribus qui ont derrière elles de vastes déserts, et celles-là ne s’en font pas faute. Quand l’occasion s’en présente, les jeunes guerriers cueillent aussi quelques chevelures ; quelquefois même ils enlèvent des prisonnières. ”

“ Hommes de la nation des Sioux, dit-il, ce n’est pas un étranger qui vient parmi vous, c’est un ami, c’est un frère, c’est un fils de la race puissante qui jadis avait pour terrain de chasse tout le pays au nord du Meschacébé... ”

“ Le mauvais village que vous apercevez sur le flanc de la montagne, et qui a un aspect si désolé, c'est le village de Siloé. Je prends, dans un tout petit enclos où sont quatre oliviers, un peu de terre de la vallée de Josaphat; je traverse le pont, et je vais à la fontaine de la Vierge ; puis je m'arrête à la fontaine de Siloé, et à la piscine de ce nom. Grand Dieu ! que de ruines ! quelle désolation ! quel abandon ! ”

“ Mon frère pâle est un grand guerrier! lui dit le principal chef des Sioux. S'il veut me suivre dans mon village, il sera l'époux de ma fille chérie ; elle a seize ans et s'appelle Rosée-des-Bois ; sa voix est suave et mélodieuse comme le chant d'un oiseau ; sa démarche est souple et légère comme celle d'une jolie biche effarouchée. Si mon frère accepte ma proposition, il fera bien des jaloux parmi mes guerriers, mais tous l'aimeront et le respecteront, car ils sont dévoués à leur chef le Vautour-Fauve. ”

“ Le vice-roi s'est fait bâtir un petit palais sur le bord du fleuve : de loin, l'aspect de la ville est assez gracieux, des jardins de mimosas, des bois de palmiers l'entourent de toutes parts. Malheureusement le charme disparaît lorsque l'on voit de près ces maisons de boue et de crachats hantées par la vermine.
La population féminine de Siout jouit d'une certaine réputation de beauté., je ne puis dire si elle la mérite, car toutes les figures sont voilées : mode ridicule contre laquelle proteste en vain la curiosité du voyageur. ”

“ Les Saulteaux, bien que nombreux, ne sont pas une tribu belliqueuse, et les Sioux, célèbres pour leur audace, leur ont longtemps fait une guerre acharnée ; aussi les Saulteaux ne chassent dans les prairies qu’en compagnie des métis. Sitôt qu’ils furent en possession des cadavres, ils commencèrent la danse du scalp et mutilèrent les corps de la plus horrible façon. Une vieille femme, qui avait eu plusieurs parents tués par les Sioux, se montra particulièrement forcenée en arrachant les yeux des morts et en les déchiquetant de toutes façons. ”

“ L’eunuque paraissait attendre avec crainte la réponse de Sylvest, tandis que lui ne trouvait pas une parole, s’efforçant d’oublier les mystères de cette nuit fatale ; il sentait sa tendresse fraternelle lutter contre l’épouvante que lui avait inspirée Siomara... Mais celle-ci, après avoir un instant contemplé l’esclave en silence, tressaillit, l’attira encore plus près de la lampe, et alors, l’examinant avec un redoublement d’attention et de curiosité, ses deux mains placées sur ses épaules... et ces mains, Sylvest les sentit légèrement trembler... Siomara lui dit :
— De quel pays es-tu ? ”

“ Du Luth, Perrot s’avancent dans le pays des Sioux sans rien créer, pas même un noyau de province. Tous ont semé les germes de ce que nous voyons, mais aucun d’eux n’a pu se dire en mourant qu’il avait rangé à jamais sous l’étendard de la civilisation un nouveau coin de terre. ”

“ Les voyageurs qui revenaient de la Californie s’étaient depuis longtemps engagés dans les gorges où nous les avons vus et s’approchaient de la retraite des sioux. Ils venaient d’être trahis par la clarté du feu allumé sous les bois, et Pérusse se tordait sur le sol dans une terrible agonie.
Les sioux qui avaient surpris le camp des voyageurs n’étaient pas nombreux ; ils n’osèrent point exposer leur vie inutilement. Ils savaient que tous les guerriers de la tribu seraient contents de prendre part à un combat. ”

“ Chacun d’eux avait sa lance, son arc et son carquois, son couteau et sa petite hache de bataille ; chacun avait aussi son bouclier de peaux, qui pouvait servir à parer tous les coups et toutes les attaques. Le Sioux n’hésita plus ; il s’enfonça plus avant dans la rivière, et aborda bientôt sur un point de l’île que son adversaire avait eu la courtoisie de laisser libre pour lui ôter tout sujet d’alarme. ”

“ C’est la dernière fois que nous voyons mentionner la mère de La Vérendrye.
Les postes des Sioux étaient regardés comme plus propres à arrêter chez eux les découvreurs qu’à les inciter à pénétrer dans les territoires inconnus. Le père de Guignas disait que c’était « une mer à boire que de chercher par les Sioux un chemin pour aller à la mer de l’ouest. » ”

“ Léontine qui souffrait depuis un instant seulement, trouvait déjà, dans cette amère parole, une vigueur nouvelle et un nouvel esprit de soumission.
Le sioux continua:
Mon père était un guerrier de la vaillante mais cruelle nation des sioux, ma mère était une fille de la brûlante Espagne. Je pris pour compagne une indienne de la Baie-des-Chaleurs, une belle jeune femme qui m'aimait beaucoup et me suivit jusqu'aux Montagnes Rocheuses. C'est là qu'habitaient les miens. Je voulais voir mon père déjà bien vieux, et qui se penchait sur sa fosse comme un tronc moussu sur un ravin noir. ”

“ Il s'est montré le plus laborieux, le plus docile des esclaves...
— Lui... le plus docile des esclaves ! — dit Siomara les yeux humides de larmes, — lui, notre père... lui si fier de l'indépendance de notre race... lui, Guilhern, fils de Joël !... Ah! jamais père n'a donné à son enfant plus grande preuve de tendresse. ”

“ Je songeais que, par un rapprochement étrange, notre aïeul Sylvest, dont tu liras l’histoire, et sa sœur Siomara avaient, comme toi, voulu, il y a près de trois siècles, attacher à ces deux saules une corde pour servir à leurs jeux enfantins... Et ces souvenirs, hélas ! n’étaient pas les seuls que ces troncs séculaires éveillaient dans ma pensée ; car je t’ai dit :
— Regarde ces deux arbres avec tristesse et vénération, mon enfant : un de nos aïeux, Guilhern, fils de Joel, le brenn de la tribu de Karnak, est mort dans un supplice atroce, garrotté à l’un de ces saules ”

“ Tel était Saillans, à la veille de la Réformation française. Il payait, sans trop de peine, ses impôts à son évêque et à son prieur. Ses foires, ses marchés très fréquentés; le Commerce des bois, la fabrication des draps, les tanneries, les vins, les soieries, l'agriculture occupaient ses habitants et devenaient pour eux une source abondante de bonheur et de prospérité. ”

“ Plusieurs villes voisines demandèrent alors, instamment, aide et protection au roi de France : les habitants notre cité, habitués depuis longtemps à n'attendre leur salut que de leur courage, perfectionnèrent leurs moyens de défense, réparèrent avec soin les brèches de leurs remparts, et firent de Saillans une vraie place de guerre. ”

“ Pour réussir dans son pernicieux dessein, il chargea plusieurs de ses esclaves de riches présens, et alla se présenter au roi à leur tête : « Sire, lui dit-il avec une malice noire, voilà ce que le nouveau roi supplie votre Majesté de vouloir bien agréer à son avènement à la couronne. »
Le roi comprit ce que Saouy vouloit lui faire entendre. « Quoi, reprit-il, ce malheureux vit-il encore ? Je croyois que tu l’avois fait mourir. » « Sire, repartit Saouy, ce n’est pas à moi qu’il appartient de faire ôter la vie à personne ; c’est à votre Majesté. » ”