Têtes-Plates

“ Pour comble d’épreuve, les buffles ne paraissaient pas.
Mais ni la gelée, ni le vent, ni la neige, ni la faim, n’empêchaient les Têtes-Plates d’accomplir leurs devoirs religieux. Matin et soir, le camp se rassemblait autour de la loge du missionnaire. La plupart n’avaient d’autre abri que le ciel. Tous néanmoins écoutaient, après les prières, une instruction précédée et suivie de cantiques. Au point du jour et au coucher du soleil, la clochette invitait les chasseurs à la récitation de V Angélus. Le dimanche était religieusement observé.
Tant de fidélité allait toucher le cœur de Dieu. ”

“ Ce fut pour le P. De Smet une vive joie d’apprendre que, depuis un an, la ferveur des Têtes-Plates ne s’était pas refroidie. La plupart, même les vieillards et les petits enfants, savaient par cœur les prières qu’il leur avait apprises. Deux fois les jours ordinaires, et trois fois le dimanche, la peuplade réunie récitait ces prières en commun. La caisse d’ornements, laissée à sa garde l’année précédente, était portée comme une arche de salut, chaque fois que le camp se déplaçait.
Parmi ceux qui avaient reçu le baptême, plus d’un était mort en prédestiné. ”

“ « Le Maître de la vie m’a fait naître chez les Têtes-plates, c’est au milieu des Têtes-plates que je dois mourir. » Amour de la patrie bien recommandable sans doute ; mais ce qui l’est peut-être encore plus dans un guerrier, c’est la vraie humilité dont toutes ses paroles sont empreintes. ”

“ Le jour même, le P. De Smet fit élever au milieu du camp une grande croix. « J’aurais, dit-il, vivement désiré que tous ceux qui s’intéressent aux progrès de notre sainte religion fussent présents. Quelle n’eût pas été leur émotion de voir tous les Têtes-Plates, depuis le grand chef jusqu’aux plus petits enfants, venir pieusement coller leurs lèvres sur le bois qui a sauvé le monde, et prendre à genoux l’engagement de mourir plutôt mille fois que d’abandonner jamais la religion » ! ”

“ L’honorable Isaac K. Stephens, gouverneur du Territoire de Washington, disait d’eux dans son rapport pour l’année 1854 : « Vous connaissez déjà le caractère des Têtes-Plates. Ce sont les meilleurs Indiens des montagnes et des plaines. Honnêtes, braves et dociles, ils n’ont besoin que d’encouragement pour devenir de bons citoyens. Ils sont chrétiens, et nous sommes assurés qu’ils vivent d’après les principes chrétiens. » ”

“ Les conditions dans lesquelles nous nous trouvons peuvent produire des difformités semblables à celles que produisent les Têtes Plates en comprimant la tête de leurs enfants, ou les Chinois en bandant les pieds de leurs filles. Mais de même que les enfants des Têtes-Plates continuent à naître avec des têtes ordinaire ment conformées, et les enfants Chinois avec des pieds ordinaires, de même la nature semble toujours revenir au type mental normal. ”

“ Oh ! ne laissons passer devant nous sans le disséquer aucun de ces plateaux dont les pieds nus plongent dans la mer, et dont les têtes, tantôt chauves, tantôt couronnées d'une belle végétation, forment déjà ces bizarres contrastes que nous nous attendons à voir à chaque pas. ”

“ On a du plateau une fort belle vue ; du côté opposé à la mer il se termine par une inclinaison de sol ondulée et ravinée qui mène à des prairies, qu'on voit remonter elles-mêmes sur les flancs d'autres hauteurs. ”

“ Imaginez, si vous voulez, qu'un mouvement égal ait soulevé, exhaussé d'un bloc une vaste surface do terrains plats, au-dessus de son niveau. Sur tout le contour du plateau, une pente plus ou moins escarpée forme ses bords, et se dresse au-dessus des terres basses environnantes. ”

“ Autour des parterres circulent les promenoirs percés d'arcades, ouvertes des deux côté -, et par lesquelles le promeneur peut admirer à droite les plates-bandes fleuries, et à gauche un horizon immense.
A chaque instant, vous croyez avoir tout vu, et toujours on vous réserve une surprise nouvelle. Les parterres s'étagent les uns au-dessus des autres, reliés entre eux par des escaliers de marbre, et des arcades à colonnes. ”

“ Un plateau élevé constitue ce pays, et ce plateau, déchiré par les eaux, coupé dans différentes directions, présente de jolies vallées prises dans l'épaisseur du plateau, et non pas résultant de lignes de montagnes superposées. ”

“ Il se recueillit un instant, tout en attisant le feu, regarda ses sœurs avec un bon et fin sourire, et tout à coup, l’œil brillant et le geste animé, il parla ainsi.
II
— Il y a sur les flancs du Mont-Aigu, à cent mètres au-dessus de nous, — je vous montrerai cela demain, — un plateau soutenu par un contre-fort de rochers et creusé en rigole, comme celui où nous sommes, avec de beaux herbages, quand la neige est fondue. Il y fait plus froid, l’hiver y est plus long, voilà toute la différence. Ce plateau a un nom singulier : on l’appelle le plateau d’Yéous. ”

“ Ce plateau, rongé par les météores et criblé de fissures, étale des abîmes, ouvre des antres où s’engloutissent des cours d’eau. Si l’ouïe avait assez de puissance, on pourrait, en collant son oreille contre la table de pierre, entendre le bruissement des sources qui circulent et s’enchevêtrent dans les mystérieuses entrailles du sol. ”

“ Les coins rectilignes de ces rudes murailles à angle droit faisaient pressentir au sommet un plateau.
C’était l’Homme.
La roche l’Homme s’élevait plus haut encore que les roches Douvres. Sa plate-forme dominait leur double pointe inaccessible. Cette plate-forme, croulant par les bords, avait un entablement, et on ne sait quelle régularité sculpturale. On ne pouvait rien rêver de plus désolé et de plus funeste. Les lames du large venaient plisser leurs nappes tranquilles aux faces carrées de cet énorme tronçon noir, sorte de piédestal pour les spectres immenses de la mer et de la nuit. ”

“ J’y peux même jeter une pierre sans l’exposer à la triste aventure de bondir de roche en roche et de rouler à travers l’espace sans jamais trouver de repos. Le spectacle n’en est pas moins surprenant et terrible. Imaginez une galerie horizontale brusquement interrompue : profondeur sombre sous les pieds, profondeur sombre au-dessus de la tête. Un pont de bois franchit le précipice. Imaginez enfin le silence, la solitude, l’atmosphère étouffée et sépulcrale, et nos deux ombres penchées sur l’abîme à la lueur faible de nos lampes vacillant dans les ténèbres. ”

“ Après dix minutes de marche dans les ténèbres, nous arrivâmes sur une espèce de plate-forme intérieure, formée par la nature dans le centre de la montagne. La plus grande partie de cette plate-forme demi-circulaire était inondée par le torrent qui jaillissait des veines du mont avec un bruit épouvantable. Au-dessus de cette salle souterraine, la voûte formait une sorte de dôme tapissé de lierre d’une couleur jaunâtre. ”

“ Vous allez marcher tout à l'heure sur les bords déchirés de la platière (1) ; vous dominerez pendant quelques cents pas les profondeurs d'une vallée longue et étroite : c'est le défilé de la Gorge du Houx. Quelles énormes masses de grés encore! quelle main, quelle puissance les a ainsi arrachées du plateau pour les précipiter sur les flancs de la colline, et jusqu'au fond de la Gorge! ”

“ Le croissant élargi d’une l’une qui sera bientôt pleine jette une clarté dans les profondeurs du ciel et sur la face tourmentée de la terre. Le plateau où nous sommes descend en avant de nous et se creuse en vallée : elle s’étend et tourne autour d’un éperon rocheux qui s’élève au milieu d’elle, et que de grands murs dominent. Leurs longues lignes crénelées, leurs tours carrées et massives enserrent une ville, l’annoncent et la cachent. Nulle part d’arbres, d’herbe, d’eaux ; tout est pierres et poussière, ce qu’il y a de moins vivant dans la nature. ”

“ Ici la nature est encore dans toute sa vigoureuse beauté. Ce plateau, de forme circulaire, est circonscrit à l’est, à l’ouest et au nord par le prolongement de la forêt que nous venons de traverser. Au sud, les arbres deviennent plus rares. Des pierres énormes, — quelques-unes ont plus de vingt mètres carrés, — apparaissent sur toute l’étendue du plateau, les unes gisant horizontalement, à fleur de terre, les autres se tenant verticales, d’autres obliques. C’est un véritable chaos de pierres au milieu desquelles poussent quelques rares herbes. ”

“ Au sommet du rocher, un plateau faiblement incliné, tapissé de broussailles, et exhaussé sur la partie gauche de la scène par une chute de rocs qui vont rejoindre de ce côté la crète du fond. Seule, une bande de terrain qui longe la partie en retour du rocher, à droite, relie ce plateau au devant de la scène, et ménage un accès facile pour atteindre le sommet du rocher. ”

“ Les croupes de la montagne s’unissent à la plaine par des courbes habilement ménagées qui forment un premier plateau toujours aisément accessible. Nous étions arrivés sur ce premier plateau. Le guide décida qu’il fallait laisser souffler nos montures, leur donner à manger et déjeuner nous-mêmes. ”

“ Ou sa masse présente l'aspect arrondi, son sommet, comme un dos immense, se recourbe en large voûte, rappelant la coupole d'un édifice, — ou bien, tenez, mieux encore : la montagne toute entière ressemble à une carapace de tortue. ”

“ Sur la berge s'étalent les bagages ; les feux des hommes jettent des lueurs au-dessous des branches, éclairent les arbres, font vaciller les formes sans dessiner les contours.
Derrière nous, le plateau s'étend au loin comme une plaine sans fin sur la clarté de laquelle se profilent les silhouettes même des animaux, entravés les uns à côté des autres à une longue lanière.
Dans l'Ouest, une grande lueur rouge montant d'en dessous du plateau embrase une partie du ciel. ”

“ Voici même qu'un rayon de soleil nous montre parfaitement la ville, formée de deux étages, le supérieur sur un plateau dominant la mer, l'inférieur au pied d'un rocher couronné par un fort, et se développant dans une sorte de faille, en pente douce vers la mer. ”

“ Si l’on s’arrête pour observer quelque chose, ils dépassent à leur tour le voyageur, et l’on est importuné par le tintement assourdissant de leurs clochettes et par le fardeau étalé sur leurs flancs. C’est ainsi que nous atteignîmes enfin le sommet de la montagne, qu’il faut vous représenter comme une tête chauve, ceinte d’une couronne. On se trouve dans une plaine que des sommets environnent encore ; auprès et au loin, la vue est bornée par des rochers nus et par d’autres rochers, en plus grand ’nombre, couverts de neige. ”

“ Ces montagnes, qui atteignent 6 000 mètres, ce gigantesque haut plateau qui souvent dépasse 2 000 mètres, ces lacs, de toute grandeur, ces collines et ces ravins aux pentes tantôt abruptes et tantôt très douces, favorisent tour à tour telle ou telle culture, en la mettant en même temps dans le cadre le plus pittoresque. ”

“ Qu’on imagine un plateau de cinq à six lieues carrées, au sol sablonneux, parsemé de galets, aride et désolé comme le lit de quelque ancienne mer intérieure. Pour animer cette lande, lui donner la vie et le mouvement, la nature n’avait rien fait; mais l’homme a déployé tout à coup une énergie et une vigueur sans égales. ”

“ Le regard qui cherche l'horizon se heurte et se brise contre des escarpements qui se dressent de toutes parts; le pied dans sa marche aventureuse, a pour obstacle le torrent, le rocher, l'abîme. Un cercle de hauteurs arides vous entoure, la pensée étouffe. Toujours on appelle l'espace et jamais on ne le trouve ; ici des rochers énormes, plus loin d'autres rochers; des murs, encore des murs. Si haut qu'on monte, on a toujours de nouvelles hauteurs plus ambitieuses qui barrent la vue, et l'esprit se lasse à chercher une issue. ”

“ Devant les voyageurs, l’horizon s’étend, immense, indéfini ; une plaine de vingt-cinq lieues, plate, ou du moins sans ondulations appréciables, se déroule vague comme la mer en se confondant avec le ciel par des demi-teintes incertaines ; — le vert douteux de la végétation déjà brûlée rend la ressemblance encore plus frappante. ”

“ N’empêche que nous allons manger dehors. La plate-forme du rocher nous sert de table. Nous soupons longuement, joyeusement, assis par terre, à la clarté de la lune dont la mer que nous dominons, que nous respirons, est tout illuminée : renidet luna mari ! ”

“ Même sur un vaste plateau peuvent se dresser des collines véritables, des montagnes et des chaînes de montagnes ; mais alors on doit distinguer ces montagnes du plateau sur lequel elles sont pour ainsi dire posées comme sur un socle. Dans toutes les régions des continents on rencontre des plateaux, des massifs de hautes terres, plus ou moins élevés. ”

“ Une montagne à votre droite a pour diadème de sublimes palais radieux, qui semblent une cité du ciel ; bien loin au-dessous serpentent, dans la plaine, des ruisseaux d’opale liquide, et se dressent les collines tapissées d’émeraudes, jonchées de rubis, de turquoises, de topazes, d’améthistes, où les chèvres et les génisses blanches passent, en se jouant, la tête à travers les touffes de ces fleurs étincelantes. ”

“ Etant revenus à notre bifurcation, nous descendons à gauche le long d'une roche pour suivre un instant le haut-bord de la gorge, et, plus loin, un passage resserré, à la suite duquel nous regagnons la platière pour redescendre aussitôt en contre-bas et traverser deux vallées très agrestes. ”

“ Jetez les yeux en arrière, vous apercevez un profond abîme aux escaliers gigantesques avec des arbres pour balustrades. D'immenses et sombres gradins de montagnes s'élèvent au-dessus de l'œil du voyageur, brisant en tout sens la ligne de l'horizon, revêtant une forme fantastique, coupés par des précipices de mille pieds de profondeur. ”

“ On découvroit de cette terrasse excessivement élevée un sombre et lugubre paysage: au midi et à l’est, une plaine infinie, noire et rouge; noire à l’endroit des tourbières, rouge à l’endroit des bogs; peu d’arbres, des genêts et des bruyères et quelques huttes informes à demi enterrées.—Au nord et à l’ouest des chaînes de rochers chauves, semblant de hautes murailles ébréchées par la foudre, bordoient l’horizon; çà et là des ruines de tours, d’églises et de monastères, charmoient le regard et plongeoient l’âme dans le passé. ”

“ Le plan des montagnes étant vertical devient une échelle toujours dressée où l’œil rapporte et compare les objets qu’il embrasse ; et ces objets accusent tour à tour leur petitesse sur cette énorme mesure. ”