Espalion

“ Si les siècles écoulés eussent été moins mauvais, rien assurément n'aurait manqué à Espalion pour grandir vite, et se transformer en une ville de premier ordre. Mais les causes mêmes qui auraient dû lui garantir une population nombreuse, s'opposèrent à ce qu'il devint autre chose qu'un gros bourg. ”

“ L'air est sain à Espalion, la vie animale facile. Ses habitans, étudiés de près, ont beaucoup plus de bonté dans le caractère qu'on ne le suppose généralement. Il n'est pas vrai, ainsi que quelques-uns le prétendent, que notre ville soit, plus que toute autre localité, la terre classique des cancans. ”

“ Mais après tout, qu'importaient aux Espalionais dans cette circonstance le sacriuce d'un peu d'or et d'argent, puisque pour eux il s'agissait de devenir moins esclaves? Chacun le sait : tous les trésors du monde ne valurent jamais un grain de liberté. ”

“ C'est un de ces héros épiques à la merci des romanciers du moyen âge, qui leur faisoient des itinéraires à leur gré, et qui ont conduit Charlemagne en particulier jusqu'à Constantinople. Il faut pardonner à la tradition ce petit voyage d'Espalion qui étoit beaucoup moins difficile.
L'histoire d'Espalion ne vaut pas la peine d'être rapportée. Le riche paysage qui l'entoure, son pont gothique en pierres rougeâtres, la maison ou siège le tribunal, et la belle vallée ou coule le Lot, suffisent a sa modeste
célébrité. ”

“ Ils ne laissaient sur leur passage ni une maison sans la piller, ni un château sans le brûler, ni un seigneur sans le rançonner , ni un mercadier sans le tuer, ni une femme sans la violer. La terreur était partout. On n'entendait parler que de nobles , de bourgeois, de chevaliers, de colons, de vieillards, d'enfans égorgés
sans pitié. Les plus licencieux et les plus cruels étaient les premiers parmi ces brigands. Au nombre des localités qui furent les victimes de leurs sauvages fureurs, il faut compter Espalion. L'époque précise à laquelle notre ville tomba en leur pouvoir nous est inconnue. ”

“ Quand furent prises toutes les mesures que commandait la prudence humaine, les Espalionais voulurent encore intéresser le ciel en leur faveur ; le saint sacrifice fut solennellement offert à cette intention , après lequel, chaque homme appelé à prendre les armes promit, les mains sur la croix et les saints évangiles , d'obéir aveuglément à son chef et de mettre tout le dévouement dont il était capable au service de la patrie. ”

“ Par suite les recteurs de ces deux églises en étaient tour à tour les desservans, mais avec des droits inégaux : le recteur de Perse en avait l'administration pendant les deux tiers de l'année; et celui de Calmont durant l'autre tiers.
Par sa position hors des murs de la ville, cette église se trouvait exposée aux dangers les plus sérieux. Les ennemis d'Espalion, autrefois si nombreux, ne manquaient jamais d'en faire l'objet de leurs profanations sacrilèges. Sa destruction, c'était facile à prévoir, ne pouvait être l'œuvre insensible du temps ”

“ Les tours et le mur d'enceinte, qui peuvent préserver la ville d'une seconde invasion , sont aussi l'objet de leur rage : ils en abattent le plus qu'ils peuvent; et ce n'est qu'après trente-six heures passées dans la consommation des plus abominables excès , qu'ils consentent enfin à abandonner leur proie réduite à l'état le plus misérable.
Après un évènement aussi désastreux il semble qu'Espalion ne devait avoir d'autre sentiment que
celui de ses souffrances, et qu'anéanti et découragé par tant de maux, toute autre préoccupation que celle des larmes devait lui être interdite ”

“ Mais là comme sur le Pont le seigneur vit ses efforts frappés d'inanité. Il était écrit là-haut que la fierté trop orgueilleuse d'Alexandre de Castelnau recevrait devant Espalion, qui tant de fois en avait été la victime, l'atteinte profonde qu'elle méritait.
Les murs ayant près de deux mètres d'épaisseur, bâtis de basalte et de pierre de grès, résistèrent aux coups redoublés, tandis que les assiégés à l'abri derrière leurs crénaux , ne cessant de mitrailler l'ennemi qu'ils dominaient, lui faisaient éprouver, malgré ses approches , des pertes trèss ensibles. ”

“ De toutes les épreuves que les habitans d'Espalion ont eues jadis à traverser, celleci ne fut pas la moindre : cent titres de nos archives ne permettent pas de douter du mal qu'ont produit chez nous les Anglais, les Routiers, les Calvinistes, les troupes royales, et ces insurgés connus sous le nom de Croquans dont nous parlerons plus loin.
Cependant, à quelque chose malheur est bon : l'imminence , pour ainsi-dire, permanente de ces
excursions inspirait parfois de sérieuses craintes aux petits seigneurs d'alentour. ”

“ La ville, qui en fut immédiatement in formée, jugea convenable de ne rien omettre de ce qui pouvait prévenir de plus grands malheurs A cet effet, Sabrier, premier consul, assisté de plusieurs personnes de qualité, partit aussitôt pour se porter à la rencontre du seigneur, et essayer encore d'une conciliation qui toutefois ne porterait pas la plus légère atteinte aux libertés et franchises des Espalionais. ”

“ Cette fille avait été conduite par ordre du Seigneur à son château de Bréthounous, où sa captivité dura quinze mois. Ses parens ne purent la recouvrer qu'en donnant au ravisseur seize écus d'or.
En l'année 1589, sous le consulat de Jean Dumas, bourgeois, le Seigneur fit son entrée à Espalion, accompagné, ni plus ni moins, de quatre cents hommes de guerre. C'était agir au mépris des franchises de la communauté. La ville, les faubourgs et les villages voisins eurent énormément à 'souffrir de la présence de ces gens qui
s'y conduisaient absolument comme en un pays conquis. ”

“ S'il fallait s'en rapporter aux termes de quelquesuns de nos titres qui traitent de l'état d'Espalion au moyen-àge et plus tard, le lecteur serait en droit de refuser à certains points de notre récit le caractère historique que nous avons surtout tenu à lui imprimer. Mais nous ferons observer que ces titres qui semblent nous contredire, ont tous été rédigés pour le besoin de certaines causes qui, pour être gagnées, commandaient à la" ville de se donner plus d'importance qu'elle n'en avait réellement. Tout n'y est pas faux sans doute , mais tout
n'y est pas vrai non plus. ”

“ Chacun le sait, chacun le dit: Gloire vaut moins que profit.
XVI.
BIOGRAPHIE ESPALIONAISE.
Saint Bilarlan, Patron d'Espalion.
Nos compatriotes nous sauraient assurément bon gré de leur donner ici d'intimes détails sur la vie de notre bienheureux patron. Le doux nom d'Hilarian en effet réveille toujours dans leur âme les sympathies les plus vives; chaque Espalionais le vénère profondément et l'invoque comme le défenseur naturel de la cité. Ce serait pour nous sans contredit une bien grande jouissance que de pou-
voir donner sur ce point satisfaction pleine et entière à l'opinion publique ”

“ SUR ESPALION.
1.
Le Vallon d'Espalion *.
Le voyageur, de quelque côté qu'il nous arrive, repose délicieusement ses regards sur les divers points de notre vallon. Soit qu'il quitte la verte
* Espalion ( Ilispalio ) me semble d'origine lbériennc. Isp, inférieur, bas ; lli, ville, ville-basse. - Jules Duval; Annuaire du département de l'Aveyron) année 1841
et silencieuse Montagne, soit qu'il vienne de parcourir les champs rocailteux et secs du Causse, Espalion lui apparait dans une situation exquise, et s'il n'avait ailleurs ses pénates, volontiers il y fixerait son séjour. ”

“ Mais parce qu'elle ne porte aucune inscription, le clergé d'Espalion n'ose pas l'exposer sur l'autel à la vénération des fidèles comme renfermant le corps de saint Hilarian, il se contente de célébrer la fête du Saint avec octave , et eela dans l'église-matrice ( Perse) , au 15 du mois de juin. L'église de Saint-Jean à Espalion célèbre aussi cette fête, mais sans octave.
L'abbaye de Bonneval, de l'ordre de Citeaux, dans le diccèse de Ro dez, possède anssi une chasse très précieuse et en argent où l'on garde un os du bras d'un homme, qu'on croit être du Saint lu i-même. ”

“ Le commerce et l'industrie, qui ne peuveut s'étendre et fleurir que sous le règne bienfaisant de la paix, étaient également en souffrance. Aussi Espalion ne fut jamais une ville riche. Si, au contraire , l'on a joute à ces causes déjà trop puissantes de malaise , les charges annuelles ordinaires et extraordinaires imposées par la royauté; les nombreuses redevances de toute nature dues au seigneur, et celles que lui et les sitns savaient encore extorquer par la crainte ou par la force ”

“ Les cloches s'ébranlent et sonnent le tocsin; plus de doute, l'ennemi est en vue d'Espalion. A ce moment solennel la ville présente une animation difficile à décrire. Les travaux cessent; les maisons deviennent désertes; les pleurs des femmes et des enfans se mêlent au bruit du tambour; toute la population valide, que l'ordre du jour avait laissée li- ”

“ Il ne fut
plus question des Croquans à Espalion que pour informer contre les habitans qui, au moment de l'invasion, avaient pu prendre trop ouvertement le parti des ennemis, et enfin dans une autre circonstance pour punir correctionnellement quelques jeu- nés gens de la ville, parmi lesquels figurait un certain Escudier, orfèvre, qui se permettaient de chanter dans les rues, jusqu'à une heure très-avancée de la nuit, des chansons contre les partisans des tailles, composées par la Paille et Lafourque. ”

“ Les Ursulines occupa ient encore leur établissement en 1789. La révolution qui déplaca tant d'hommes et tant de choses, les dispersa. Aujourd'hui l'édifice, toujours affecté à l'instruction, sert de collége à la ville.
* « Le 24 mars 1674, Me Thomas Regnous, prêtre et vicaire général de » Monseigneur l'Evêque de Rodez , est venu à Espalion faire la bénédic» tion de l'église des Dames Religieuses dudit Espalion ; et ensuite d'icelle, » le susdit jour, il y a célébré la première messe à l'honneur, gloire et » louange de Dieu. » ”

“ Tant que Calmont resta au pou_ voir de d'Apcher, les Espalionais dans la crainte d'une surprise, ne cessèrent de tenir leurs portes fermées et d'agir comme en temps des guerre. Des questions d'intérêt qui divisaient le seigneur et le comte' amenèrent la prise du château.
incontestée d'audace et de scélératesse, était toujours sûr de devenir le familier du Seigneur. Il fallait, pour. être selon son coeur, se sentir capable de détrousser les passais, de porter le déshonneur dans les familles, d'exciter une sédition, de ne pas reculer même devant le meurtre et l'incendie. ”

“ Dès ce mprnent l'anarchie fut à son comble dans Espalion. Les séditieux c'est ainsi qu'on appelait les calvinistes, ne gardant plus aucune retenue, se livrèrent à tous les excès que peut imaginer le plus intolérant fanatisme. ”

“ Conduite du Seigneur à l'égard de Béral Parayre f François Letellier et autres d'Espalion.
Le récit textuel qu'on va lire est tiré d'un cahier de dépositions faites à Espalion, devant M. de Bouge} lieutenant royal, commissaire nommé. Les faits qui s'y trouvent consignés ne sont pas les moins probans du procès que nous instruisons; ils peuvent se passer de tout commentaire. ”

“ Un de ses collègues d’Espalion, énumérant, en 1465, le mobilier de l’hospice de cette ville, mentionnait : quatuor taulas ; — unam dorcam tenentem quindecim coadas ; — unam botelham terre ; — unam tinam fusti colantem decem carteria. ”

“ Des ennemis dangereux et qui auraient pu l'être d'avantage dans des circonstances plus difficiles avaient à la vérité déposé les armes, et se trouvaient, au moins momen tanément dans l'impossibilité de nuire; mais il re5 tait encore au dehors des adversaires puissans par le nombre, d'autant plus dangereux qu'ils avaient
acquis aux dépens d'une foule de localités malheureuses la triste expérience du pillage , du meurtre et de l'incendie. Aussi ce qu'Espalion avait déjà éprouvé de souffrances de la part des calvinistes, ses propres enfans, n'était, hélas ! ”

“ « Aujourd'hui seizième février 1654 nous sont» mes entrés sept compagnies du régiment de Péri» gord et l'état-major au lieu d'Espalion, en garnison » pendant le présent quartier d'hiver, par ordre de » Monsieur le marquis de Saint-Luc, lieutenant gé» néral des armées du roi en Guienne ; n'avons » trouvé que deux consuls, huit ou dix habitans » au plus avec le parfumeur pour le service de la» dite ville d'Espalion qui est fort incommodée » de peste. Voyant cette désertion et cet état dé» plorable, avons dressé ce mot d'écrit pour re-
» ”

“ Et au cas ledit révélant » ne put obtenir ledit désaveu, serait tenu de se faire » remettre entre ses mains dans deux jours, à Cal» mont de Plancatge, ce qui fut exécuté par le ré» vêlant. Et fut audit Espalion prier le corps de » la ville de le vouloir servir de ce désaveu, et que « sans icelui il n'y avait remède qu'ils se puissent » sortir de la captivité où ils étaient. Et ayant le » général de la ville ouï telle plainte, se résolurent » audit désaveu, et le baillèrent au révélant pour » le porter au seigneur audit château de Plancatge, » où ledit Parayre était encore arrêté. ”

“ Nos ennemis d'Outre-Manche pénétrèrent dans le Rouergue en 1345, et s'emparèrent de Saint-Antonin qu'ils ne purent néanmoins conserver. A quelques mois de là, la descente en France de leur souverain, Edouard III, et la bataille de Crécy, dont l'issue leur fut favorable, les encouragèrent à continuer de plus belle leurs courses dans notre province. Ce fut alors ( 1346 ) qu'Espalion les vit pour la première fois sous ses murs. Les habitans, non en-
* M de Gaujal, tom. ”

“ Ce pas est le Pas du Soucy ; Sachez cela, jeunes fillettes ! A la Vierge dites merci, Et n'y passez jamais seulettes (1) .
En approchant d'Espalion, on aperçoit les restes du château de ce seigneur de Calmont ; les eaux limpides du Lot reflètent les basaltes aux longs
(1) Cette traduction littéraire, jusqu'au néologisme et à l'incorrection, est bien loin de donner une idée de l'agrément du texte, qui n'est toutefois pas antérieur au XVIIe, et peut-être au XVIIIe siècle. Le voici :
prismes qui le supportent, et ses tours, et son donjon ruiné. ”