Henri Affre

“ Le sieur Juberti n'était pas homme à accorder ce que le seigneur avait une fois refusé; d'ailleurs il partageait trop bien l'animosité de celui-ci contre la ville. Plus d'une fois dans l'exercice de ses fonctions on lui avait entendu dire ces paroles d'une partialité révoltante : « par le saint Dieu!
parce que tu es d'Epalion tu paieras tant. » ou bien ce qui est équivalent: « par le saint Dieu! si tu étais d'Espalion tu en paierais tant. » Les infortunes du pauvre Garrigues ne finirent qu'avec l'opposition que le prévot de l'église de Viviers faisait à François-d'Estaing. ”

“ Les abus révoltans du pouvoir féodal, le sentiment profond de leur dignité propre les animeront d'une légitime audace. Et afin de sauvegarder leurs privilèges ou pour les étendre encore d'avantage, leur dévouement n'aura pas de bornes. Chaque membre de la communauté ne craindra pas au besoin d'affronter les dangers les plus imminents , et de s'exposer à l'implacable colère du maître en faveur de la liberté. ”

“ Alexandre de Castelnau, qui fut pendant trop long-temps seigneur pour le malheur des Espalionais, ne reculera pas devant une aussi monstrueuse entreprise. Rien ne sera par lui négligé de ce qui peut assurer l'accomplissement du crime; crime dont aucune considération ne saurait atténuer l'énormité, et que nous vouons à l'éxécration des descendans de ceux qui faillirent en devenir les tristes victimes. ”

“ Vers les neuf heures du soir, le 4 février 1503, une vingtaine d'individus, serviteurs, ou vagabonds, armés de hallebardes, debàtons et d'arbalètes quittaient le château de Masse et se dirigeaient vers Espalion, après avoir reçu les instructions précises du fils aîné du seigneur. La nature semblait seconder leur cou.,
pable dessein : la lune, légèrement gazée, répandait une lumière suffisante sur la campagne couverte de neige; le froid était vif et le silence régnait partout. ”

“ Les tours et le mur d'enceinte, qui peuvent préserver la ville d'une seconde invasion , sont aussi l'objet de leur rage : ils en abattent le plus qu'ils peuvent; et ce n'est qu'après trente-six heures passées dans la consommation des plus abominables excès , qu'ils consentent enfin à abandonner leur proie réduite à l'état le plus misérable.
Après un évènement aussi désastreux il semble qu'Espalion ne devait avoir d'autre sentiment que
celui de ses souffrances, et qu'anéanti et découragé par tant de maux, toute autre préoccupation que celle des larmes devait lui être interdite ”

“ Si nous avons eu des paroles sévères, quelquefois dures, mais toujours justement méritées, à l'égard du régime féodal, il n'en sera pas de même pour un établissement d'un autre genre qui, bien loin de peser lourdement sur notre localité, n'eut jamais pour ses malheureux que des consolations et du secours. Oui, certes, les bienfaits que l'hospice a rendus depuis son origine commandent à tous le respect, la reconnaissance et l'amour. ”

“ ESPALION.
Au centre à peu près du beau vallon que nous avons essay é de décrire s'élève Espalion. Cette ville n'a pas comme tant d'autres l'avantage d'offrir à ses visiteurs des monumens magnifiques, de remarquables fontaines, des colonnes à la tête altière ni des places fort étendues; non rien de tout cela n'y rappelle ces merveilles arc hitecturales que l'on a pu admirer dans des localités d'un autre ordre.
Mais en revanche, nous l'avons dit, la nature, moins avare que l'art, s'est montrée généreuse dans les dons quelle lui a départis. ”

“ Par suite les recteurs de ces deux églises en étaient tour à tour les desservans, mais avec des droits inégaux : le recteur de Perse en avait l'administration pendant les deux tiers de l'année; et celui de Calmont durant l'autre tiers.
Par sa position hors des murs de la ville, cette église se trouvait exposée aux dangers les plus sérieux. Les ennemis d'Espalion, autrefois si nombreux, ne manquaient jamais d'en faire l'objet de leurs profanations sacrilèges. Sa destruction, c'était facile à prévoir, ne pouvait être l'œuvre insensible du temps ”

“ Dès le vingt février, les mécontens, fort nombreux, s'y opposaient à une réunion des juges-mages et des députés de la province, des travaux desquels ils n'attendaient sans doute aucune espèce d'amélioration financière. L'assemblée se tint à Espalion le vingttrois mars suivant. Pendant tout le temps que dura la séance, l'agitation fut extrême en ville. Les étrangers qui s'y trouvaient en très-grand nombre à cause de la foire des rameaux, favorisaient singulièrement le tumulte. Dans les rues sur les places, partout il fut bien plus question de l'impôt que de ventes et d'achats. ”

“ Dieu nous garde assurément d'avancer qu'il n'en est pas parmi eux dont la langue trop acérée se plaît démesurément à déchirer : nul pays n'est à l'abri de ce dangereux fléau; partout où il y a agglomération d'hommes, il s'en trouve toujours que la basse envie ou tout autre sentiment détestable pousse à la médisance. Ce à quoi il est urgent de donner une plus grande extension au sein de notre petite société, c'est l'instruction, basée toujours sur la plus pure morale, bien entendu. ”

“ Quoiqu'il en soit, la tradition rapporte que notre Saint, pour célébrer avec plus de sécurité le sacrifice non sanglant du corps et du sang de Notre-Seigneur, se rendait souvent à Lévignac éloigné d'environ une demie lieue d'Espalion , et seulement d'un quart-d'heure de l'Eglise de Perse qu'il desservait; et comme il lui fallait traverser le Lot, plus d'une fois, à défaut de barque, il étendit son manteau sur les eaux et, par ce moyen, passa et repassa la rivière. Les ennemis ayant voulu un jour le poursuivre au-delà du Lot furent submergés dans les eaux. ”

“ Les compagnies des huguenots , peu éloignées de la ville, ont fait connaître positivement leur dessein d'y entrer. La majeure partie des habitans, réunis dans l'église paroissiale , sont d'avis d'employer d'abord par l'entremise des puissans de l'endroit qui portent quelque intérêt à la ville, les dons et les promesses afin d'obtenir que les ennemis ne réalisent par leur projet; et puis, si ce moyen ne réussit pas, de se défendre jusqu'à la dernière extrémité, car disent-ils, il est glorieux de mourir pour la cause de son Dieu et de son roi. ”

“ Depuis plusieurs années le seigneur faisait de grands efforts pour mettre une garnison en ville. Il voulait la composer à son gré, et à son gré aussi placer à sa tête un capitaine tont dévoué, qui aurait eu sur les consuls, dans toutes les occasions, une autorité sans contrôle comme sans partage. Le but que se proposait Alexandre de Castelnau était plus qu'évident : il voulait par là agrandir sa domination sur ses vassaux afin de pouvoir par suite les traiter d'une façon plus conforme à ses caprices. ”

“ Vous tous qui vous dites amis sincères de la belle nature , prenez résolument vôtre bâton de pèlerin ; partez par une pure matinée du mois de mai, alors que le soleil s'est levé radieux sur l'horizon, que l'oiseau gazouille gaîment sous la feuillée, et que chaque branche d'arbre humectée des pleurs de l'aurore, est un écrin d'une éblouissante richesse ; que la distance, beaucoup moindre en réalité qu'un apparence, ne soit pas un obstacle à votre départ : la nature saura vous dédommager généreusement des légères fatigues de la montée. ”

“ Outre ces beautés de notre vallon, dont chacun peut jouir à son gré, il en existe un grand nombre d'autres inaccessibles au vulgaire, car elles exigent pour être appréciées convenablement, le goût de la science et sa possession jusqu'à un certain degré.
Vous occupez-vous d'archéologie, par exemple ?
les dolmens ou pierres levées qui se voient encore sur le Causse, à la limite du vallon; les restes de route romaine à peu de distance au sud-est d'Espalion, les églises de Perse, de Lévignac et une foule d'autres que votre curiosité louable vous fera bientôt découvrir ”

“ Flaugeac, dont le fort presque aussi vaste que le reste de la localité, coûta peu de frais de construction aux Seigneurs de Roquelaure qui en étaient les propriétaires; enfin Espalion; trois séjours privilégiés , que la nature dota avec profusion de prairies verdoyantes , d'ombrages frais , de sites pittoresques, et ce qui vaut encore mieux , d'un air pur dont l'action bienfaisante sur la santé est empreinte sur tous les visages. Le Lot coule paisiblement au fond, enserrant dans ses gracieux contours des champs d'une fertilité peu commune et d'un facile travail. ”

“ Mais là comme sur le Pont le seigneur vit ses efforts frappés d'inanité. Il était écrit là-haut que la fierté trop orgueilleuse d'Alexandre de Castelnau recevrait devant Espalion, qui tant de fois en avait été la victime, l'atteinte profonde qu'elle méritait.
Les murs ayant près de deux mètres d'épaisseur, bâtis de basalte et de pierre de grès, résistèrent aux coups redoublés, tandis que les assiégés à l'abri derrière leurs crénaux , ne cessant de mitrailler l'ennemi qu'ils dominaient, lui faisaient éprouver, malgré ses approches , des pertes trèss ensibles. ”

“ Rien ne coûte à l'homme en effet pour la conquérir ; résolument il affronte pour elle l'immense danger des révolutions, ainsi que l'atteste surabondamment l'histoire de tous les pays, et en particulie celle de France ; la perspective des plus affreux cachots ou de l'exil le plus pénible est incapable de l'ébranler ; la liberté est toujours son idole , il veut mourir ou triompher avec elle. ”

“ Ici comme dans l'église, le Fils de Dieu se reconnaît au nimbe crucifère. Il est assis et tient sur ses genoux un enfant emmaillotté: c'est une âme sans doute qui a été trouvée juste; Jésus qui est la résurrection et la vie, l'introudira au séjour d'éternel bonbeur. ”

“ Tous les macons de la ville se mettent aussitôt à l'œuvre et rivalisent de zèle pour une mesure aussi sainte. Ils ont pour les seconder, des personnes de toute condition et de tout sexe; nul ne se refuse, dans la mesure de son savoir et de ses forces, à travailler pour le salut de la cité. ”

“ A peu de chose près, la ville ne comprenait anciennement que les trois rues que nous nommons rue Droite, rue Mejamie ou du milieu, et rue du P/ô, toutes trois dans une même direction parallèle, entre lesquelles de nombreuses petites rues établissent une facile communication. Il n'y a pas encore quatre siècles, les fauboargs se réduisaient à quelques rares maisons. Les quartiers qui se sont formés de chaque côté du Pont, sur la rive droite du Lot, ainsi que ceux du Foirai et de Saint-Sauveur, étaient alors des jardins potagers affectés de noms plus ou moins
bizarres. ”

“ Un beau jour de la susdite anneé, Bernard Benezech, l'un des deux consuls, reçoit une invitation fort honnête à comparaître devant elle. Au dire du seigneur, qui avait lui-même mandé venir le. magistrat, il s'a.
gissait d'y traiter d'affaires intéressant à un haut degré la communauté. Notre consul, bon homme
s'il en fut jamais, pas plus méfiant en cette circonstance qu'en mainte autre, malgré les dures leçons du passé , se met sans plus de retard en route, seul et sans armes, se félicitant peut-être intérieurement de pouvoir contribuer à la conclusion de quelque bonne affaire pour la ville. ”

“ Rassasiés de pillage et de violences, les huguenots courent attaquer l'église, dont les portes tombent bientôt sous la bâche de ces nouveaux Vandales. Tout ce qui sert au culte est déplacé, brisé, brûlé. ”

“ La joie visible de tous., l'aspect radieux de la nature, si souriante dans nos campagnes au début d'un beau jour de juin, après une nuit calme et sereine, le bruit cadencé des pas, le chant mélodieux des oiseaux succédant au chœurs mâles et pleins de foi de nos pélerins d'un jour, tout donnait à cette cérémonie matinale un attrait irrésistible, qui s'emparait de l'âme pour l'inonder de ces émotions ineffables que peut seul produire en elle le spectacle des fêtes catholiques. ”

“ Si les siècles écoulés eussent été moins mauvais, rien assurément n'aurait manqué à Espalion pour grandir vite, et se transformer en une ville de premier ordre. Mais les causes mêmes qui auraient dû lui garantir une population nombreuse, s'opposèrent à ce qu'il devint autre chose qu'un gros bourg. ”

“ Un homme qui a rempli les fonctions de consul avec un dévouement admirable, dont chaque acte d'administration a été ou un acte d'hostilité franche aux abus, ou un effort souvent très coûteux pour améliorer, nous semble digne d'échapper à l'oubli au sein de la communauté qu'il administra. ”

“ L'effroi est à son comble dans Espalion : les huguenots approchent de tous côtés et menacent plus sérieusement que jamais d'attaquer la ville. De Thoras qui les commande a une réputation exécrable. Les localités, les églises, les couvens qu'il a saccagés et brûlés, les victimes nombreuses qu'il a immolées à son fanatisme partout sur son passage, toutes ces atrocités n'autorisent que trop à le comparer aux plus mauvais hommes que la guerre civile a produits. ”

“ S'il faut, pour défendre les droits acquis, s'exposer aux complications ruineuses et interminables des procès^ la ville le fera résolument. S'il faut encore fermer les portes au seigneur qui vient en ennemi, et résister comme assiégés à des forces imposantes,
on verra les remparts de la ville se couvrir de nombreux combattans sans distinction d'âge et même quelquefois de sexe, tous bien déterminés à répandre un sang généreux pour le triomphe d'une sainte cause. ”