Pierre Soulié

“ Oui! oui! — Et les raisins? — Oui! oui!
— Eh bien, il existe de toute éternité un Etre tout puissant, tout bon, qui a donné aux pêches et aux raisins leur jus, leur sucre, et à la bouche l'organe du goût pour les trouver bons. Alexis ! la verdure, les fleurs, les eaux de cette campagne t'enchantent. — Oui ! La musique des régiments te réjouit aussi ? —
Oui ! — Eh bien ! Dieu a fait tes yeux pour le plaisir des formes et des couleurs, et les formes et les couleurs pour les plaisirs de tes yeux. ”

“ Et dans ces derniers temps, ces traits de notre caractère que Monteil relevait comme tenant à notre origine ont cessé d'être, à beaucoup près, aussi véridiques.
Nous aimons aujourd'hui à faire bonne figure partout, chez nous aussi bien qu'ailleurs, et si nous connaissons la valeur du travail et de l'épargne, nous savons parfaitement que le bien-être matériel et l'indépendance intellectuelle qui en deviennent la première récompense, sont des biens qu'on apprécie et qu'on estime tout autant à Rodez que dans toute autre ville de France. ”

“ Il est peu communicatif et se tient en garde contre les personnes qu'il ne connaît pas. Quand, trompé par de fausses apparences, il reconnaît qu'il a eu tort de se fier à quelqu'un il ne lui pardonne jamais. Il tend rarement la main, mais lorsqu'il la tend, c'est pour tout de bon et l'on sent la chaleur de son cœur dans ses vigoureuses étreintes.
Mais pourquoi essayer de le peindre quand Monteil l'a peint avec tant d'exactitude et de vérité ? ”

“ Il est deux traits caractéristiques, raconte Monteil, qui distinguent généralement les habitants de Villefranche. C'est leur penchant pour le vin et leur antipathie pour Rodez. Leur penchant pour le vin est tel qu'aux jours de fête les tavernes ne désemplissent pas. Ce goût s'est même étendu aux femmes; et, parmi celles du quartier appelé le Pech, plusieurs passent pour des héroïnes, en état de vaincre les plus déterminés buveurs. ”

“ Monteil y décrit le département en observateur impartial, en philosophe, en moraliste.
Il prend tour à tour le burin de l'historien, le crayon du dessinateur, le pinceau du peintre. Ses portraits accusent toujours une ressemblance parfaite. Un simple coup d'oeil lui suffit pour saisir la physionomie d'une ville, d'un village, d'un hameau et les mœurs de leurs habitants. ”

“ Le marteau de l'horloge règle à Rodez
le sommeil, l'appétit et les affaires; tout le monde se lève et travaille à six heures, déjeune à neuf, dîne à midi, soupe à sept et dort à neuf. Cette monotonie claustrale quoique favorable à la santé, jointe au peu de mouvement dans le commerce, à la rareté des chances de la fortune , et à la privation des spectacles ou des plaisirs publics, a toujours fait juger Rodez trop sévèrement. Presque tous les étrangers qui en ont parlé se sont trompés ou ont trompé la renommée. ”

“ A celui qui vécut d'une vie publique, il faut des regrets solennels ; celui dont l'existence s'écoula dans les vertus privées, préfère le culte solitaire du souvenir et de la douleur intime. Il ne manquera pas à M. Monteil. ”

“ Monteil fait souvent des observations et des réflexions qui frappent par leur originalité.
Ainsi en parlant du costume et des mœurs des habitants des montagnes d'Aubrac : « La couleur rouge, dit-il, a la préférence sur toutes les autres. Les bas, les jarretières, la culotte, le gilet et l'habit rouge composent la mise la plus galante. Cette couleur est aussi regardée comme la plus terrible : quand le diable apparaît c'est toujours un grand homme, l'épée au côté, habillé de rouge. » ”

“ Vous les avez depuis longtemps familiarisés avec vos ouvrages. Ils les ont d'autant plus goûtés que vos études ont surtout porté sur les gloires, les traditions, les coutumes, voire même les légendes du pays. Mais si je n'ose insister auprès de nos compatriotes sur le mérite de vos travaux — étant donné qu'ils vous ont valu déjà le suffrage de tant de lettrés plus autorisés que
moi — je crois pouvoir examiner ici sous un point de vue particulier qui m'est apparu à la lecture de votre livre, la physionomie si originale de Monteil, considéré en tant qu'Aveyronnais. ”

“ Le philosophe surtout pourrait y suivre les progrès de la civilisation ou de la dégradation sociale : il y observerait l'homme des villages, l'homme des bourgs, l'homme des villes et l'homme des grandes villes. Il y retrouverait les anciens usages, les vieilles mœurs et les antiques opinions que le torrent des siècles a entraînés et dont il a laissé les débris dans le fond de nos départements. ”

“ N'oublions pas les admirables paroles que l'abbé Cœur, plus tard évêque de Troyes, prononçant l'oraison funèbre de Mgr Affre, l'archevêque-martyr, fit entendre sous les voûtes de Notre-Dame de Paris, du haut de la chaire illustrée par les Ravignan et les Lacordaire : « Il était né dans ce pays de
l'Aveyron où tout est vigoureux, le soleil, la nature et les hommes, où l'énergie du caractère atteste une rare puissance. »
Dans sa Description du déparlement, Monteil nous montre successivement les différentes nuances qui distinguent les habitants de chaque partie de l'Aveyron. ”

“ Monteil avait acheté à deux lieues de la ville une maisonnette entourée d'un petit jardin où ils se rendaient tous les jours. Quelquefois Mme Monteil devançait son mari retenu à l'Ecole militaire et l'attendait sous un arbre avec un panier contenant leur souper-dîner qu'ils allaient faire à moitié chemin « dans un beau salon à colonnes d'argent, à lambris d'or », c'est-à-dire « dans une genêtée fleurie plantée de bouleaux blancs (2) . »
Au moment où Monteil avait le plus besoin de sa place de professeur à l'Ecole militaire, il fut obligé de s'en démettre. ”

“ Il y avait alors à Paris un ancien aide-major de la gendarmerie de Luneville, natif de Rodez. Il s'appelait le chevalier Dièche, et je rappelle ici avec plaisir sa mémoire : il était pour ainsi dire le conseil de tous les gens du pays à l'échelle de Paris, alors si lointaine. Tous les Rouergas, qui venaient de leur province, allaient descendre à la rue Gilles-Cœur, parce qu'il y logeait. Seveyrac qui était l'ami de son neveu, en fut surtout bien accueilli. ”

“ M Vergnes, intendant militaire, qui avant la Révolution avait professé avec distinction la rhétorique au collège de Rodez , querellait souvent Monteil à ce sujet ; mais celui-ci ne paraissait guère sensible aux reproches de l'ancien professeur.
« Mon cher ami, écrivait-il à M. Hippolyte de de Monseignat, le 9 octobre 1814, vous auriez fait frissonner votre gendre (M. Vergnes) si vous lui eussiez écrit le premier alinéa de votre lettre du 29 septembre. » Et Monteil se faisait un malin plaisir d'indiquer les prétendues fautes échappées de la plume élégante et spirituelle de son ami. ”

“ La culture de l'esprit, le frottement des
idées, les mouvements de la politique n'y peuvent rien. De même qu'un enfant court, les yeux remplis d'orgueil, porter ses couronnes à sa mère, tels ils reviennent tous, les fils de l'Aveyron , un peu plus tôt, un peu plus tard, les uns chargés de succès, les autres nantis de bonnes économies , terminer leur carrière errante dans le cercle de leurs premiers horizons. ”

“ Toutefois, avant vous, on n'avait jamais aussi bien pénétré le Monteil intime. Ses biographes avaient montré plus de souci de l'historien que de l'homme. Avec vous, nous avons retrouvé non seulement la personne privée, mais le compatriote, l'Ancien, comme on dirait dans nos campagnes , et du même coup, le milieu si intéressant pour nous, dans lequel le penseur a grandi et s'est formé , la vieille société du vieux Rouergue. ”

“ Monteil se plaît à rendre un public hommage au patriotisme de Villefranche. « Cette ville, dit-il, déploya au commencement de la
Révolution un de ces spectacles guerriers qu'on met avec raison au nombre des prodiges opérés par la liberté. Toutes les confréries des vignerons ou des corps et métiers furent transformées dans quelques jours en bandes militaires, exécutant les évolutions avec une précision qui étonnait les gens de l'art. L'e-prit public des habitants y a d'ailleurs toujours été bon, et l'arbre de la liberté a pris facilement racine au milieu de ces beaux vallons. » ”

“ Lorsque Monteil père quitta la ville pour aller habiter à Istournet sa maison de campagne, Fontenilles le suivit. « Un beau matin les jeunes gens du village, parmi lesquels se trouvaient même les garçons de charrue de notre ferme, s'assemblèrent sur la pelouse, firent appeler mon frère en lui disant : Monsieur Fontenilles, vous ne faites rien de tout le jour; nous, du matin au soir, nous travaillons la terre ; si vous ne voulez partir pour l'armée, à compte du contingent que doit cette commune (Sainte-Radegonde) » nous allons vous dénoncer aux citoyens représentants. ”

“ Le village de Cransac est sans auberge : les étrangers sont reçus chez les habitants du pays et ils y trouvent à peu de frais toutes les attentions et tous les égards de l'hospitalité la plus affectueuse. Le séjour en est d'ailleurs agréable et le paysage très-varié. Les buveurs font ordinairement leur promenade dans de belles prairies, arrosées par un ruisseau qui semblable au Styx, voit des milliers d'ombres errer sur ses bords; la tristesse, le malaise, la pâleur vont, viennent et se croisent en divers sens. ”

“ Voici en quels termes il commence la
notice qu'il lui consacre dans ses Ephémérides : « Ordinairement les anges descendent des cieux sur la terre. Le 8 mars 1813, un ange monta de la terre dans les cieux. Ma chère femme , Marie-Anne-Rose Rivié , fille de M. Rivié et de Mme Rivié, née Focras de La Neuville, mourut à Aubin, petite ville du Rouergue, un jour de dimanche, pendant la grand'messe, au moment où l'on sonnait au clocher l'élévation de l'hostie. »
Annette , ainsi l'appelait affectueusement Alexis Monteil, n'avait pas de prétentions nobiliaires. ”

“ Les habitants de Rodez , dit-il , sont francs, loyaux et d'un commerce sûr. C'est à tort que ceux qui ont confondu l'esprit de quelques coteries avec l'esprit général, ont voulu les faire passer pour envieux et méchants ; mais parce qu'on entend bourdonner parmi les abeilles quelques mouches vénimeuses, faut-il donc prendre la ruche pour un guêpier? Il est plus vrai de dire que le peuple y est grave et sérieux. ”

“ Il n'y a guère dans cette ville que les arts utiles qui prospèrent : ceux de luxe et d'agrément en sont bannis par le défaut de richesses. Les mathématiques et le droit civil y fleurissent, tandis qu'on y néglige entièrement les sciences morales et les beaux-arts. ”

“ Alexis Monteil fut d'abord envoyé chez Mme Benoît pour apprendre à lire. Cette maîtresse d'école que le futur garde des sceaux Champion de Cicé, alors évêque de Rodez, avait fait venir de Paris dans le but de changer l'accent de sa ville épiscopale (1) , importa à Rodez un genre de législation pénale assez original. « Sa manière la plus terrible de punir était de faire porter aux petits garçons , pendant une demi-heure ou une heure, suivant la gravité de la faute , la coiffe d'une petite fille; aux petites filles le béguin à plumet d'un petit garçon (2) . » ”

“ C'était la même disposition des tablettes de la bibliothèque , garnies de franges de drap jaune, raconte Monteil. A côté de la cheminée étaient les quatre ou cinq cannes de mon père, toutes longues comme des bourdons, l'une en bois de rose pour les curieux; deux autres à lance ou à lame contre les chiens enragés; une autre à pomme d'or pour les jours de visites , une autre à pomme d'argent pour les jours ordinaires. Celle-ci était singulière en ce qu'elle était plus longue que les autres et qu'elle était emmanchée au haut d'une autre plus mince et qui dominait
la main. ”

“ On sait que cet instrument est ou très mélodieux ou très désagréable, rapporte Monteil. Quand mon frère préludait, il vous semblait entendre la trompette d'un sergent de ville. C'était à ce point qu'une après-midi un sergent de ville passant dans la rue et s'arrêtant pour emboucher sa trompette avant d'annoncer l'arrivée d'un marchand de marée, crut qu'on voulait le contrefaire; dans ce moment mon frère essayait son hautbois. Ah ! dit le sergent, puisqu'on se moque ainsi de moi, je garde ma trompette sous le bras, et la ville se passera de poisson. ”