Popocatépetl

“ Le Popocatepetl a la forme d'un cône pyramidal un peu tronqué au sommet; le tiers supérieur est constamment couvert de neige ; lors de la conquête du Mexique ce volcan était encore en éruption, une crainte superstitieuse en éloignait les naturels du pays, non lorsque le volcan fumait, ils s'étaient familiarisés avec ce spectacle ”

“ Le grand volcan mexicain, le Popocatépetl, dont les éruptions épouvantaient les populations indigènes avant la conquête espagnole, n'est plus aujourd'hui qu'une immense solfatare. Les ouvriers pénètrent dans la bouche même du géant pour en retirer les gerbes de soufre. L'appareil qui les y descend est d'une simplicité extrême ; il se compose d'une poutre qui surplombe le gouffre. ”

“ Il aurait dû se rappeler que c'était à
leur épée qu'il devait son évêché de Chiapa, qu'il n'est pas pressé de quitter: au lieu d'écrire contre eux, il devrait prier pour eux à chaque messe qu'il dit ; mais l'ingratitude a toujours été le fléau de ce monde.
Quelque temps après mon retour de cette: expédition, je fus chargé par le vice-roi d'une mission pour explorer le Popocatepetl, volcan situé près de Mexico, et dont le nom_signifie montagne fumante. On prétendait que son cratère contenait une masse d'or en fusion. ”

“ Pic du Popocatepetl, vue prise du rancho de Tlamacas, à 3899 mètres de hauteur. — Dessin de Sabatier d’après M. Laveirière.
Ascension du pic. Il faisait petit jour, le 21 janvier, quand tout le monde fut sur pied. Les Indiens étaient déjà en route sous la conduite des frères Teyes. Chacun de nous, agité d’émotions diverses, se hâta de se munir de bâtons ferrés, patins, lunettes, voiles, etc., et de monter à cheval. Le froid était pénétrant ; il se glissait à travers les tissus qui nous recouvraient et venait nous glacer jusqu’à la moelle des os. Tout le monde était silencieux ”

“ Le volcan mexicain de Popocatepetl n'est cependant qu'à 44 lieues des côtes de la mer du Sud ; et dans l'Amérique méridionalè, on compte 31, 35 et 52 lieues seulement entre les volcans de Sangai, de Tolima et de la Fragua, et les rivages de la même mer. Ne sont pas compris dans ce relevé les volcans éteints et les montagnes de trachyte qui ne sont pas en communication permanente avec l'intérieur de la terre. A l'est du volcan de Tourfan et de l'oasis fertile de Hami, la chaîne du Thian-chan disparaît dans la grande intumescence du Gobi, dirigée du sud-ouest au nord-est. ”

“ Ce volcan est voisin du Popocatepetl (montagne fumante) . ↑ Du temps des Espagnols, ces créneaux ou almenas dénotaient la maison d’un gentilhomme. ↑ Bandes de voleurs. ↑ Toiles qui recouvrent le bât des mules. ↑ Petit village situé sur des hauteurs, à sept lieues de Jalapa. ↑ En indien cela veut dire montagne carrée. Les Espagnols ont appelé le Naocampatepetl Cofre de Perote. ”

“ Il ouvrit les yeux pour voir, il ouvrit la bouche pour crier; mais avant qu'il eût lancé son regard, avant qu'il eût jeté son cri, la lueur, le vautour et le javelot avaient disparu. Son cheval ne s'était pas ralenti une minute et donnait tête baissée dans tous ces fantômes, comme s'il eût été le cheval aveugle du démon Paphos ou le cheval sourd du roi Sisymordachus. Le vent cria une troisième fois, et Pécopin entendit cette voix lugubre de 111 l'air qui disait: Rheinstein; un troisième éclair empourpra les arbres dans la brume, et un troisième oiseau passa. ”

“ Pécopin y fit à peine attention, non plus qu’à un pigeon qui roucoulait dans un colombier, et à une poule qui gloussait dans la basse-cour. Il ne songeait qu’à Bauldour, et il se hâtait.
Le soleil étant sur l’horizon, les valets de conciergerie venaient de baisser le pont-levis. Au moment où Pécopin entra sous la porte, il entendit derrière lui un éclat de rire qui semblait venir de très loin, quoique parfaitement distinct et fort prolongé. Il regarda partout au dehors et ne vit personne. C’était le diable qui riait dans sa caverne. ”

“ Cependant, au moment où Pécopin se rejetait en. arrière, le géant invisible avait laissé choir sa pierre, qui tomba sur le pied du diable et le lui écrasa. C’est depuis ce jour-là qu’Asmodée est boiteux.
Le diable, comme Dieu, a le tonnerre à ses ordres ; mais c’est un affreux tonnerre inférieur qui sort de terre et déracine les arbres. Pécopin sentit le rivage de la mer trembler sous lui et que quelque chose de terrible l’enveloppait ; une fumée noire l’aveugla, un bruit effroyable l’assourdit ”

“ Ce fut au pied de coudriers mystiques que Pâcôme porta ses investigations . Fléchissant les jarrets , replié sur lui-même , il gémit pendant un certain temps , puis il parut soulagé , car il tenait en main l' herbe symbolique . Un monstre tout à coup s' avança dans la luzerne . C' était le chien des Pyrénées qui sentait le vent et reniflait l' inconnu . Justement effrayé , Pacôme s' écria d' une voix douce : – Ici , Turc ! ici , mon beau toutou !
Le molosse vint lécher les mains du peintre , en battant l' air de son fouet , signe manifeste de confiance et d' amitié . ”

“ Il serait trop long de vous raconter par suite de quels bouleversements, de quelles horreurs, — hélas ! nous en avons vu bien d'autres chez nous ! — le prince Popoca, grâce au dévouement de sa nourrice, une négresse pourtant, échappa au glaive des sicaires et fut conduit en France. Fier, comme il sied aux produits des races souveraines, il n'implora l'appui de personne. Fidèle à sa devise « Dieu et mon droit, » il vécut de son travail, et, observant le plus strict incognito, il daigna en dernier lieu tenir un débit de sardines à Quimper, rue des Récollets. ”

“ Plutôt la mort, pensa-t-il, et il voulut se jeter en bas de son cheval. Au mouvement qu’il fit pour se désarçonner, il se sentit étreindre les pieds comme par deux mains de fer. Il regarda. Ses étriers l’avaient saisi et le tenaient. C’étaient des étriers vivants.
Les cris lointains, les hennissements et les aboiements faisaient rage ; le cor du vieux chasseur, précédant la chasse à une distance effrayante, sonnait des mélodies sinistres ; et à travers de grands branchages bleuâtres que le vent secouait, Pécopin voyait les chiens traverser à la nage des étangs pleins de reflets magiques. ”

“ Et, quand le mari et l’amant ne font qu’un, tout va bien.
Mariez donc la fileuse au chasseur, et ne craignez rien.
Cependant, je dois le dire, Pécopin aimait trop la chasse. Quand il était sur son cheval, quand il avait le faucon au poing ou quand il suivait le tartaret du regard, quand il entendait le jappement féroce de ses limiers aux jambes torses, il partait, il volait, il oubliait tout. Or en aucune chose il ne faut excéder. ”

“ Un pochard rentre chez lui . Il a les yeux rougis par la veille ; son chapeau a dû se heurter contre un plafond trop bas ; aux coudes de sa redingote , on voit des traces blanchâtres : il s' est frotté , sans doute , aux parois d' un escalier . Ce pochard a l' air bon , d' ailleurs ; il respire bruyamment et fait des haltes pendant lesquelles il parle tout haut et lève les yeux au ciel . ”

“ J’ôtai le petit reliquaire ; mais j’eus un scrupule, et je le repris à l’instant. — Alors un cri se fit entendre, la lampe s’éteignit, je restai dans l’obscurité. — Le cri fut répété, et je le reconnus pour le hurlement du démoniaque Pascheco.
Une main sèche et dure s’empara de la mienne, et m’entraina hors de mon lit. Je ne m’étois point déshabillé. Je cherchai mon épée à tâtons ; je la trouvai et me laissai conduire. Je marchai longtems dans l’obscurité ; enfin je sortis du souterrain ; et la lune qui étoit dans son plein, me fit voir que Pascheco m’avoit réellement servi de guide. ”

“ L’une d’elles prit une lampe dans sa main, donna l’autre à sa jeune compagne, et elles s’enfoncèrent dans le souterrain. Le bouc noir s’envola par un trou du rocher.
» Bientôt après je vis entrer un homme sec et hâve, qui avoit sur le front un signe flambloyant, assez ressemblant à une croix. Il s’approcha de moi et me dit : « Pascheco, Pascheco, au nom de ton Rédempteur, je t’ordonne de suivre les deux pendus, jusqu’au lit du jeune cavalier que tu connois déjà, et de l’entraîner hors de ce souterrain ; je te l’ordonne, et je t’en donnerai le pouvoir ». ”

“ Il regarda. Un froid et blanc rayon de jour pénétrait dans l’antre et glissait sur les dalles bleuies. Excepté le vieux chasseur, toujours souriant et immobile, tous les assistants commençaient à s’effacer. Le chandelier et les torches se mouraient ; la prunelle des spectres, que la brusque incartade de Pécopin avait un moment ranimée, n’avait plus de regard ; et, à travers l’énorme torse d’airain du géant Nemrod, comme à travers une jarre de verre, Pécopin distinguait nettement les piliers du fond de la salle. ”

“ Mais Pétrone ne me comprend plus et il ne sait pas qu’en dehors de toi il n’y a pour moi ni plaisir, ni beauté, ni amour, et que Poppée ne m’inspire que répulsion et mépris. Tu as déjà si bien transformé mon âme que je ne saurais plus reprendre mon ancien genre de vie. Mais je ne crains pas qu’il m’arrive rien de fâcheux ici. Poppée ne m’aime pas : elle est incapable d’aimer qui que ce soit et ses caprices ne sont inspirés que par sa colère contre César, qui subit encore son influence et peut-être tient encore à elle, mais qui ne la ménage plus et ne cache plus sa licence devant elle. ”

“ GONTRAN Des créanciers!... lui aussi !...
3l8 UN SALON D'ATTENTE.
SULPICE, criant.
Et vous voudriez replacer Popoca sur le trône de ses aieux?..
LA. MARQUISE
En effet, la nourrice est morte ; il est seul au monde. En attendant que ses sujets, revenus à résipiscence, et prosternés à ses pieds, lui rendent la pourpre et le diadème, il lui faut du pain, le pain quotidien, au besoin hebdomadaire. Un comité formé de plusieurs dames charitables s'est réuni pour aviser. Il expédia au prince Popoca une députation avec ordre de pressentir de quelle façon nous pourrions lui être utiles. ”

“ Le cabaliste prétendit avoir des raisons pour coucher auprès du démoniaque, et je fus, comme l’autre fois, renvoyé à la chapelle. Mon lit de mousse y étoit encore, je m’y couchai ; l’ermite me souhaita le bonsoir, et m’avertit que, pour plus de sûreté, il fermeroit la porte.
Je m’endormis, je fus réveillé par une cloche qui sonna minuit. Bientôt après j’entendis donner des coups contre ma porte, et comme les bêlemens d’une chèvre. Je pris mon épée, j’allai à la porte, et je dis d’une voix forte : « Si tu es le diable, tache d’ouvrir cette porte ; car l’ermite l’a fermée ». ”

“ La cime du Popocatepelt, façonnée en cône régulier par les dépôts des éruptions successives, affectait la forme ordinaire des montagnes volcaniques, lorsqu'elle n'est point altérée par l'affaissement intérieur du cratère. S'élevant dans la région des nuages, avec son immense manteau de neiges éternelles, on l'apercevait fort au loin de tous les points des vastes plaines de Puébla et de Mexico. C'était le premier objet que saluait le soleil du matin, le dernier sur lequel s'arrêtaient les rayons du couchant ”

“ Rien ne pouvait effacer de mon esprit la pensée que ce laid Coppélius ne fût l'homme au sable, le cruel ravisseur de petits enfants, le diabolique pourvoyeur des hiboux qui perchent dans la lune. Je me tenais donc, immobile et terrifié, derrière le rideau, en me repentant déjà de ma curiosité, lorsque Coppélius se mit à parler à mon père, de sa voix brève et stridente. – A l'oeuvre, à l'oeuvre ! disait-il en mettant bas son habit gris ; nous sommes en retard ! ”

“ Je n'ai pas de peine à croire que la jambe de Pockock exposée au midi, et qu'il avait laissée nue, pour se conformer à l'usage du pays, se soit couverte de cloches en traversant ce désert. Mais aussi pourquoi suivre la mode, lorsqu'on ne peut pas opposer au coup de soleil une peau d'éléphant ou de rhinocéros ? Le soleil n'aime point les nudités, mais celles qui se produisent en son absence au soleil des salons, sont souvent encore plus maltraitées que la jambe de Pockock. ”

“ Il leva les yeux, et vit à une grande hauteur au-dessus de lui une pierre énorme que quelque géant invisible tenait suspendue sur sa tête.
Se rejeter en arrière, toucher de sa main gauche le talisman, saisir de la droite son poignard et en percer l’outre avec une violence et une rapidité formidables, c’est ce que fit Pécopin, comme s’il eût été le tourbillon qui, dans la même seconde, passe, vole, tourne, brille, tonne et foudroie. ”

“ Alors l’ermite prit la parole et me dit : « Jeune homme, vous voyez la puissance de Satan, priez et pleurez. Mais il est tard, il faut nous séparer. Je ne vous propose pas de coucher dans ma cellule ; car Pascheco fait, pendant la nuit, des cris qui pourroient vous incommoder. Allez-vous coucher dans la chapelle, vous y serez sous la protection de la croix, qui triomphe des démons. »
Je répondis à l’ermite que je coucherois où il voudroit. Nous portâmes à la chapelle un petit lit de sangles ; je m’y couchai, et l’ermite me souhaita le bon soir. ”

“ Le père de Pécopin, vieux et vaillant chevalier, l’honneur du Nahegau, mourut quelque temps après les accordailles, en bénissant son fils et en lui recommandant Bauldour. Pécopin pleura, puis peu à peu, de la tombe où son père avait disparu, ses yeux se reportèrent au doux et radieux visage de sa fiancée, et il se consola. Quand la lune se lève, songe-t-on au soleil couché ?
Pécopin avait toutes les qualités d’un gentilhomme, d’un jeune homme et d’un homme. Bauldour était une reine dans le manoir, une sainte vierge à l’église, une nymphe dans les bois, une fée à l’ouvrage. ”

“ Rien de plus nul, de plus ignorant qu'une popote, et je ne désespère pas que l'Académie française n'adopte un jour le mot popote en le définissant ainsi : petite fille paresseuse, ignorante, inutile, etc.
Une poupée nerveuse aurait beaucoup à souffrir ici; c'est un tapage d'enfants désœuvrés à faire perdre la tête.
Chaque enfant a son petit nègre ou sa négresse associé à ses jeux. La plupart ne sont que des victimes soumises à tous les caprices de leurs jeunes maîtres.
Je désire ardemment que mes Mémoires se répandent aux colonies ”