M. Jules Laveirière

“ Nous le franchîmes, et grimpant l’épaule escarpée du Tlamacas, nous eûmes bientôt la satisfaction d’entrevoir, parmi les pins, le petit rancho du même nom gisant à nos pieds.
Malgré son exposition à l’est, le rancho de Tlamacas jouit d’une température assez rude. Les arbres y sont clair-semés, noueux et sans vigueur ; leur tronc mince et presque desséché s’abrite sous une enveloppe de mousse barbue qui les défend du froid. Le sol est un sable fin, sans consistance, de couleur gris pâle, nourrissant avec peine quelques touffes éparses de gramen jaune à longs tuyaux desséchés. ”

“ Il eut pourtant la force de se traîner dans la Cueva del Muerto que j’avais fait débarrasser de la neige qui l’obstruait. Au moyen de quelques débris de planches, on abrita l’intérieur de cette petite grotte tant bien que mal, et nous nous y serrâmes tous pour nous réchauffer les uns contre les autres.
Pendant que le temps se passait à grelotter, la nuit avançait ; de légers nuages flottaient à l’embouchure du cratère, au-dessus de nous. D. Saturnino se décida subitement à descendre à Tlamacas, afin d’y passer la nuit, nous laissant avec le guide et nos Indiens. ”

“ Chaque jour, pendant la saison sèche, la limite de neige remonte vers le sommet. Au moment de notre ascension et malgré la température, nous avons rencontré, de bas en haut, une zone de sable humide, de la glace peu épaisse et de la neige dont l’épaisseur allait toujours en croissant. L’action du soleil qui se fait toujours sentir plus ou moins, sèche journellement une partie de l’humidité, liquéfie un peu de glace, et entame la neige qui, en descendant, rencontre le bord supérieur de la zone des glaçons et se congèle aussitôt. ”

“ Tout le monde mit pied à terre, et les chevaux, confiés à nos domestiques, retournèrent à Tlamacas. Chacun s’arrangea de son mieux pour la marche. Augel, le guide, s’enveloppa les pieds avec quelques chiffons, et le corps d’une capote de militaire en gros drap bleu. M. Sountag et les élèves Salazar et Ochoa avaient attaché des patins à leurs bottes ordinaires et s’étaient couverts le visage de voiles verts. ”

“ Le 19, de bonne heure, malgré le temps perdu à charger les mules, nous étions en route pour Amecameca. De Chalco à Tlalmanalco, la route vous promène à travers des champs de culture admirables. La terre, légèrement en pente, est arrosée par des cours d’eau fraîche et limpide. Cette eau peut se répartir avec facilité partout où il est nécessaire. Le sol paraît être un mélange d’alluvions anciennes un peu compactes et de sable provenant des localités supérieures ; devenu friable, il à toutes les qualités d’un terrain argilo-siliceux à sa surface, et peut se prêter aux cultures les plus variées. ”

“ D’un côté, la plaine d’Amecameca encadrée par des monticules boisés, de l’autre, le volcan et la sierra, dont les cimes blanches semblent sortir, par l’effet de la perspective, du milieu même d’une immense forêt de pins. Un ruisseau descend bruyamment de la montagne et sert à irriguer les terres de l’hacienda et à faire tourner une roue de moulin. ”

“ Tout mouvement désordonné occasionne, dans ces circonstances, une fatigue de plus et une perte de force correspondante. En montant à pas égaux et lents, la respiration se poursuit régulièrement, et l’on avance d’une manière incroyable. Malgré la roideur de la pente, nous rejoignîmes bientôt la zone recouverte de glaçons qui précède la région des neiges. Nous ne nous étions pas retournés une seule fois pendant ce trajet et nous n’avions pas dit un mot. Aussi fus-je surpris de ne plus voir que M. Sountag et le majordome près de nous. ”

“ Leur ascension, rendue déjà pénible par le temps plus long qu’ils avaient employé pour gravir le volcan, l’était devenue beaucoup plus encore par le vent qui s’était levé vers deux heures de l’après-midi.
La situation de M. Sountag empirait à chaque instant ; il se plaignait de maux de tête et surtout de douleurs aiguës dans la région du cœur. ”

“ « Les Espagnols défilèrent entre deux des plus hautes montagnes de l’Amérique septentrionale, Popocatepetl, « la montagne qui fume », et Iztaccihuatl, ou « la femme blanche », nom suggéré sans doute par l’éclatant manteau de neige qui s’étend sur sa large surface accidentée. Une superstition puérile des Indiens avait déifié ces montagnes célèbres, et Iztaccihuatl était, à leurs yeux, l’épouse de son voisin plus formidable. ”

“ Plusieurs de ces fumerolles débouchent dans des crevasses de rochers, à droite de la brèche Siliceo, non loin du pico Mayor. Cette atmosphère semble conserver infiniment les débris végétaux ; à notre entrée, j’ai observé un pieu de bois équarri, abandonné depuis plus de huit ans, dont la couleur était si fraîche, qu’on l’aurait cru récemment tiré de la forêt. Il est vrai que les arbres de Tlamacas sont très-résineux, ce qui peut aider à leur conservation, mais il ne me paraît pas douteux que l’atmosphère sèche, froide et chargée de gaz sulfureux du cratère y contribue principalement. ”

“ Malgré cette preuve, je pense que ces animaux ne pourraient vivre toute l’année dans le cratère, où l’on ne remarque aucune trace de végétation. Que, dans leurs courses vagabondes, ils parviennent du dehors jusque dans le cratère, c’est possible, car sur le versant méridional du volcan, la zone de neige diminue tellement à une certaine époque de l’année, qu’il n’y aurait rien d’extraordinaire à ce qu’ils la franchissent sans trop de peine. ”

“ L’eau a une couleur jaune verdâtre et répand une odeur soufrée ; elle ronge tout ce qu’on y jette, ce qui fait présumer qu’elle contient des acides. Avant sa formation, la place où elle se trouve se composait de sable mêlé de soufre.
Ces détails m’ont été confirmés par D. Narciso Bringas, administrateur de l’exploitation de soufre pour le compte de D. Juan Mugica. Cependant M. Sountag, dans son rapport, ne parle que d’une petite rigole située du côté de l’est, entre la lisière de la neige qui couvre le fond du cratère et la base des débris. ”

“ Parmi les plantes que nos botanistes recueillirent sur cette route, il y en a une à laquelle le guide Augel attribuait une vertu singulière. Cette herbe, connue sous le nom de ocosochitl (flor de pié de ocote) , aurait, selon lui, la propriété de faciliter la respiration quand on gravit le volcan. On en remplit la calotte de son chapeau, et lorsque l’oppression devient forte, on aspire l’arome qu’elle répand et qui est d’autant plus fort qu’elle est plus sèche. ”

“ Autour des respiraderos se trouve le soufre précipité soit par les eaux, soit par les vapeurs qui en jaillissent. On le rencontre à des états différents : en petites masses compactes, à cassure brillante et d’une grande pureté ; en granules mélangées à du sable ; à l’état de fleur déposée par les vapeurs qui se sont condensées sur les parois verticales.
Selon M. Pablo Perez, le volume d’eau des respiraderos varie : il a notablement accru depuis deux ans ; mais au commencement des pluies il diminue. Ces eaux se réunissent vers le centre du cratère pour former de petits réservoirs. ”

“ Cependant, la marche était de plus en plus difficile à travers cette forêt de lames aiguës comme des poignards ; les murs qui me barraient le chemin devenaient de plus en plus nombreux, et mon courageux petit cheval, impatienté par des obstacles toujours renaissants, ne pouvant plus, à cause de la pente, prendre l’élan nécessaire pour enjamber ces amas de pierres, je fus obligé de mettre pied à terre. ”

“ À droite, on voit le pico Mayor dont le sommet s’élève, selon M. Sountag, à cent quarante-sept mètres au-dessus du point d’observation ; à gauche, l’Espinago del Diablo est à peine indiqué dans son prolongement inférieur, à cause de sa situation légèrement en arrière de l’observateur qui a, devant soi, la lèvre dentelée du sud surmontant des assises de rochers perpendiculaires. Tout autour, la neige fait une bordure blanche qui s’arrête brusquement sur les points où la paroi devient verticale. ”

“ Ces amas de débris occupent une grande partie du fond du cratère et réduisent considérablement sa surface. Le centre est couvert de neige mélangée à des matières étrangères telles que sable, cailloux et particules de soufre. Tout autour et à des niveaux différents, on voit des jets de force différente. Les principaux, dont un se voit en face de la plate-forme du Malacate, et l’autre à gauche, lancent bruyamment une colonne rouge à l’orifice, puis jaune, enfin blanche : ce sont les respiraderos. D’autres moins importants, sont disséminés et restent à l’état de fumerolles. ”

“ Mais à l’époque de la conquête il était souvent en activité, et il déploya surtout ses fureurs dans le temps que les Espagnols étaient à Tlascala, ce qui fut considéré comme un sinistre présage pour les peuples de l’Anahuac. Sa cime, façonnée en cône régulier par les dépôts des éruptions successives, affectait la forme ordinaire des montagnes volcaniques, lorsqu’elle n’est point altérée par l’affaissement intérieur du cratère. S’élevant dans la région des nuages, avec son enveloppe de neiges éternelles, on l’apercevait au loin de tous les points des vastes plaines de Mexico et de Puebla ”

“ Le mystère même et les terreurs qui planaient sur le Popocatepetl inspirèrent à quelques cavaliers espagnols, bien dignes de rivaliser avec les héros de roman de leur pays, le désir de tenter l’ascension de cette montagne, tentative dont la mort devait être, au dire des naturels, le résultat inévitable. Cortez les encouragea dans ce dessein, voulant montrer aux Indiens que rien n’était au-dessus de l’audace indomptable de ses compagnons. ”

“ Vus de la plate-forme du Malacate, les respiraderos ressemblent à une colonne de fumée sortant de la cheminée d’une locomotive. Mais en bas, M. Sountag s’est assuré de leur véritable dimension. Celui qu’on aperçoit à gauche, non loin de la paroi sud du cratère, a environ neuf mètres de diamètre [3] . La puissance du jet est très-forte, puisque des pierres de huit à neuf pouces de diamètre, jetées vers le centre de l’orifice, sont repoussées avant de l’avoir touché et lancées de côté. ”

“ Partout la végétation était admirable de vigueur. Les senteurs fortifiantes des pins innombrables étaient adoucies par un air frais et vif. Comme région forestière, il est difficile de rencontrer des localités plus riches pour l’exploitation des bois. Malheureusement l’incurie qui préside à l’abatage des arbres, l’absence de tout aménagement font craindre que ces richesses ne s’épuisent dans un temps plus ou moins rapproché. ”

“ C’est vers la paroi du nord, précisément au-dessous de la plate-forme du Malacate, que l’accumulation est plus considérable ; elle y atteint la hauteur d’environ soixante mètres. L’estimation de M. Sountag qui, dans une seconde expédition, a pu descendre dans le cratère, s’éloigne peu, quoique faite à vue d’œil, de la hauteur que j’ai trouvée d’après les données de D. Pablo Perez. ”

“ Pour moi, j’ai admiré cette gigantesque fournaise presque éteinte, mais elle ne m’a pas fait éprouver cette horripilation dont parlent nos prédécesseurs. L’énorme diamètre de la circonférence supérieure, les amas de débris accumulés en bas, diminuent beaucoup la sensation que fait éprouver une grande profondeur. ”

“ Aussi le bœuf mexicain est-il un modèle de sobriété ; élevé à la dure école du besoin, il se nourrit comme il peut, sans murmurer, se contente de travailler le moins possible, et se venge en laissant, pour héritage, une viande détestable. ”

“ Elle représente, sur ce point, en dedans, une muraille verticale curieusement fouillée et historiée, tandis que du sommet de la muraille, au dehors, une surface unie et dure s’incline doucement et forme comme le collet d’un manteau gigantesque dont les plis enveloppent le volcan jusque vers la Bruz.
Cratère du Popocatepetl, vue prise à la brèche de Siliceo. — Dessin de Sabatier d’après Laveirière. J’avais de la peine à croire que l’on pût rencontrer des animaux dans des régions aussi élevées. Il paraît cependant qu’un animal ressemblant à un rat de pelage roux y a fixé sa demeure. ”

“ Du pied du mont à la limite des neiges. Le lendemain, 20 janvier, dix-huit peons, deux guides et le personnel de la commission étaient rassemblés de bonne heure sur la place d’Amecameca. Je courus prendre congé de M. Pablo Perez, qui regrettait beaucoup de ne pas venir avec nous, mais qui était retenu chez lui par ses fonctions de juez conciliador et par le mauvais état de sa santé. Son frère, D. Saturnino était prêt, nous sortîmes de la ville, non pas la bannière déployée, mais avec l’agréable assurance que nous atteindrions notre but. ”

“ Mais le système d’administration des haciendas, ainsi que la demande des marchés, ne permettent pas une agriculture compliquée. On se borne à produire le maïs national et le froment, dont la venue et la vente sont assurées. Quant aux bestiaux, c’est un accessoire dont on ne se préoccupe guère. ”

“ Partout où la roche est disposée en couches horizontales, ou seulement inclinées, il n’y a pas une seule fumerolle.
Au bas de la paroi circulaire, sont accumulées des quantités considérables de débris de roche et de sable tombés du pourtour supérieur du cratère. Ces matériaux, suivant leur poids spécifique, se sont accumulés en un plan incliné de quarante-cinq degrés, d’après M. Sountag. ”

“ De grands capitaux, beaucoup de persévérance et d’intelligence ont été employés pour affermir cet établissement, qui occupe plusieurs centaines d’ouvriers indigènes, dont quelques-uns sont devenus très-habiles. ”