Gabriel Ferry

“ D'ailleurs, nous étions en septembre, époque où le temps devient mauvais dans la Baltique. Nous rentrâmes dans la mer du Nord; en passant devant la Jahde, l'amiral commanda une halte de quelques heures: il espérait que la flotte prussienne, toujours mouillée dans ce port, sortirait et accepterait le combat. Avec quelle ardeur les marins se seraient battus! Mais l'ennemi n'accepta pas la partie que nous lui offrions; et ses vaisseaux restèrent muets, immobiles, au fond de la Jahde. Deux jours plus tard, l'escadre des cuirassés rentrait dans le port de Cherbourg. ”

“ Au moment de notre arrivée, le port de Vera-Cruz était tout encombré de navires, de transports, de bâtiments marchands, et présentait l'aspect le plus animé. Sur les quais allaient, venaient des soldats, des matelots; des Mexicains déguenillés s'employaient aux travaux du port.
A une lieue environ de Vera-Cruz, non loin de la rade proprement dite, s'élève l'île des Sacrificios; nos grands navires trouvaient toujours là un mouillage sûr et à l'abri des vents. La Bellone jeta l'ancre dans ces parages; notre station dans les eaux de Vera-Cruz dura trois ans. ”

“ Désormais nos revers laissaient l'escadre de la Baltique à elle seule. La défense de la patrie était l'unique objectif de la guerre. Dans ces circonstances, cependant, notre navigation à travers la Baltique devait aboutir à un résultat, sous peine de mériter les reproches du pays, qui avait mis de grandes espérances sur le concours de la marine. L'amiral le comprit ainsi; dans sa pensée, le coup d'éclat à essayer était le bombardement, la prise du port de Kiel. ”

“ Pendant toute la traversée il ne se montra pas sur le pont du navire. Ce n'était pas seulement la maladie qui retenait le maréchal dans sa cabine, mais aussi l'anxiété de la partie qu'il jouait en ce moment. L'idée du débarquement en Crimée lui appartenait ; il avait été l'ardent promoteur de ce projet. Un mois auparavant, alors que le choléra décimait les hommes, que l'incendie dévorait nos approvisionnements, que le moral de l'armée était atteint, il avait écrit cette phrase, acquise à l'histoire :
« Je suis sur un volcan ! Il faut sauver l'armée par un coup de tonnerre. » ”

“ Bientôt se montra à l'horizon la frégate autrichienne Novarra, qui amenait l'empereur et sa suite. La Novarra jeta l'ancre à quelques encablures du port; toute l'artillerie de nos bâtiments, tous les canons de Saint-Jean- d'Ulloa saluèrent par des détonations répétées l'arrivée du souverain. La population, massée, groupée sur les quais, dans les rues voisines, poussait de bruyantes clameurs et de longs vivats. ”

“ Nous demeurions vingt-cinq hommes, bien décidés à lutter, à combattre jusqu'à la fin; d'ailleurs, il n'y avait pas de merci à attendre de pareils ennemis.
Après quelques minutes, la guérilla revint s'abattre pour la troisième fois sur notre petit peloton. Tout en m'escrimant de mon mieux, je guignais l'officier mexicain : un grand gaillard basané, vêtu d'une veste et d'une culotte magnifiquement brodées, qui excitait ses hommes au combat par la voix, par le geste. Lui-même ne se ménageait pas, il poussait sa monture sur nos baïonnettes pour mieux nous lancer ses coups de sabre. ”

“ Rapidement, le Charlemagne, guidé par le Pluton, s'avance vers l'accore du banc de la baie de Chersonèse; il laisse tomber l'ancre à sept encablures de terre, et devient le pivot sur lequel notre ligne s'appuie et se déroule.
Le Montebello, portant le pavillon de l'amiral Bruat, le suit de près et sert de point de mire au tir des Russes. Pris en écharpe sous un feu concentré, l'arrière tourné vers les forts, il ne tarde pas à avoir son pont ensanglanté !
Et pas un souffle de brise ne lui vient en aide pour évoluer. ”

“ Dans la circonstance actuelle, la prudence commandait de ne pas exposer inutilement l'escadre des cuirassés. Cette décision désappointa grandement les équipages.
« Il est écrit que nous ne nous battrons jamais! » exclama Dupré.
Encore une fois, nous quittâmes le golfe de Kiel, et nous revînmes à l'île d'Alsen. L'amiral Bouët y trouva une dépêche consternante, dépêche qui lui apprenait la perte de la bataille de Sedan et lui enjoignait l'ordre de ramener au plus tôt l'escadre en France. La défaite s'acharnait sur nous ; il ne fallait pas songer à une revanche sur mer. ”

“ Je m'appelle Martin Robert; je suis né à Cherbourg en l'année 1825. Une belle ville, Cherbourg, avec son port, son arsenal, sa digue, ses bassins toujours remplis de grands navires! Je peux dire que j'ai eu une enfance heureuse; mes parents m'aimaient beaucoup, car je fus leur unique enfant. Mon père était calfat de navire ; il travaillait, à l'arsenal de Cherbourg, pour le compte du gouvernement.
Au physique, c'était un homme grand, fort, robuste ”

“ Je travaillais alors à bord du Henri IV, beau navire à voiles, de la marine de l'État, ancré dans un des bassins du port. Le premier maître charpentier de ce bâtiment avait eu besoin d'un ouvrier d'extra, par suite d'un vide dans le personnel des matelots charpentiers. J'avais donc été choisi pour travailler sur le Henri IV. C'était, je le répète, un superbe navire à trois ponts, avec un effectif de neuf cents hommes, commandé alors par le
capitaine de Gueydon, officier de grand mérite, d'aimables manières, qui devint dans la suite vice-amiral. ”

“ Le général en chef, absorbé par les soucis et par la maladie, se fit donc invisible ; il n'en fut pas de même du général Canrobert. Celui-ci se promenait une grande partie de la journée sur le pont de la Ville de Paris; il se montrait plein d'entrain et de confiance, causant volontiers avec nos officiers, questionnant amicalement les matelots.
J'ai gardé dans l'oreille une plaisanterie qu'il faisait à un jeune capitaine, un de ses aides de camp, lui tenant compagnie dans ses promenades sur le pont du navire. ”

“ L'amiral se mit à rire :
« Je parlerai au lieutenant ; c'est vous qui ferez l'affût du canon découvert par vos soins. »
« Bon ! pensai-je, le lieutenant va encore recevoir, par mon fait, une jolie semonce. »
Ma prévision se réalisa; quelques jours plus tard, je pus transporter sans obstacle la pièce d'artillerie à bord de la Bellone. Ce diable de canon, on va le voir, devait jeter une profonde perturbation dans ma vie. L'amiral, enchanté de la découverte, voulut l'utiliser tout de suite. En conséquence, il me demanda de lui dessiner un modèle d'affût destiné à supporter le canon. ”

“ Averti de l'événement, l'amiral Hamelin, suivi de ses officiers, se rendit aussitôt dans la batterie ; il s'efforça de remonter le moral de l'équipage par quelques paroles fermes et bienveillantes. Le médecin-major et ses aides se tinrent en permanence dans l'entrepont, transformé aussitôt en hôpital, et l'on fit appel aux hommes de bonne volonté pour le service d'infirmiers.
De suite, plusieurs matelots s'offrirent; je fus du nombre. Je dois avouer que je n'eus pas grand mérite à cela : dans les circonstances graves, l'insouciance de mon caractère me préservait toujours de la peur. ”

“ L'amiral fit une pointe en avant, mais il n'osa pas s'aventurer trop au loin, sentant qu'il n'avait pas assez d'hommes sous la main. Et puis on était à la veille de la saison des pluies. Les Annamites ne manifestaient aucune velléité sérieuse de résistance; à notre approche, ils s'enfuyaient ou se cachaient; mais les mandarins se dérobaient aussi, et sans faire acte de soumission. L'amiral Rigault de Genouilly fit brûler d'immenses approvisionnements de riz rassemblés dans la contrée qu'il venait de traverser, et revint à Tourane. ”

“ L'amiral s'adressa ainsi à Anselme, lui montrant par le sabord ouvert le drapeau marocain qui se balançait, là- bas, devant nous :
« Que le premier de nos boulets, lui dit-il, jette bas le drapeau de ces coquins.
— Regardez bien, mon amiral, répondit le maître canonnier: le chiffon ne va pas flotter longtemps là-haut. »
Puis, après avoir mis sa pièce au point :
« Feu! » commanda-t-il à un des servants.
Le coup partit.
Le projectile toucha le drapeau, mais ne l'abattit pas. La mer était légèrement houleuse; bien que nous fussions
solidement assis sur nos ancres, il y avait du tangage. ”

“ Tout le temps que dura noire expédition au Mexique, l'île des Sacrificios garda les approvisionnements de charbon nécessaires à nos vapeurs. Puis, dans une autre partie de l'île, on avait ouvert un cimetière, cimetière où se montraient déjà bien des tombes, bien des fosses.
La fièvre jaune, le typhus, la dysenterie faisaient journellement des victimes. Encore un satané climat pour les Européens qui ne sont pas solides, et qui n'ont pas la vie bien chevillée au corps. ”

“ LES LAMES NOUS ENLEVAIENT.
du navire, qu'il était impossible de conserver l'équilibre de sa démarche ; les matelots voiliers durent établir à l'intérieur des lignes de cordages pour permettre aux hommes de s'y tenir pendant les allées et venues du service.
Après vingt-quatre heures d'un pareil branle-bas, le vent commença à souffler moins dur, et la mer devint moins méchante. Comme nous n'avions plus de gouvernail, le Marengo nous remorqua pendant le reste de la traversée.
Ainsi désemparée, la Ville de Paris ne put faire une entrée triomphale dans le Bosphore et à Constantinople. ”

“ La nouvelle et le but de l'expédition, nous causèrent à tous une vraie joie; depuis longtemps les marins n'avaient pas entendu le bruit de la poudre. L'amiral Dubourdieu mit son pavillon sur le Henri IV; dans la flotte, cet officier supérieur était connu sous le sobriquet de Y Amiral à la Jambe de bois. Alors qu'il était enseigne de vaisseau, il avait eu la jambe gauche emportée par un boulet à la bataille de Navarin. C'était un brave et habile marin. ”

“ Ses chefs et ses camarades l'estimaient beaucoup, parce qu'il se montrait grand abatteur de besogne. On sait que l'ouvrier calfat est celui qui, lorsque la coque d'un navire est terminée, bouche, avec de l'étoupe goudronnée, les jointures des planches du bâtiment. C'est un travail qui demande des soins et de l'attention.
A cette époque, les salaires n'étaient pas élevés comme ceux d'aujourd'hui : l'État ne donnait que vingt-cinq
sous par jour aux ouvriers employés dans le port et dans l'arsenal de Cherbourg. ”

“ Alors on se trouvait dans un moment d'accalmie; nos batteries et celles de Sébastopol se taisaient.
« Nous avons encore une heure devant nous, dis-je à Hétais, avant que la compagnie de service vienne nous relever: si nous faisions le café, hein?
— Oui, c'est cela, préparons Je café », me répondit ce dernier; puis, dressant la tête au-dessus du parapet de la batterie : « Allons! les Moscos paraissent vouloir se tenir tranquilles : nous dégusterons le moka à l'aise. » ”

“ Le Henri IV demeura quelques mois dans le port de Toulon. Le grade de quartier-maître, que j'avais à titre provisoire, me fut définitivement accordé. Mon nouveau métier me convenait beaucoup ; je recevais souvent des nouvelles de Cherbourg. Toute ma famille allait bien.
A la fin de l'année 1853, le bruit d'une guerre prochaine avec la Russie se répandit. La flotte accueillit cette perspective avec une grande joie. Depuis longtemps la France n'avait pas eu une guerre sérieuse : les hommes de l'armée de terre et de mer voulaient se battre. ”

“ Depuis ce temps, il avait grisonné, épaissi ; mais l'œil était resté vif et perçant, la physionomie autoritaire et narquoise. Cet homme, qui devait jouer un rôle si néfaste dans la guerre de 1870, était alors le personnage le plus puissant du Mexique. Il représentait la France : il couvrait de sa protection l'empereur Maximi- lien. Très remuant, très actif, très soldat, surtout lorsque son intérêt était de se montrer tel, le maréchal avait entrepris la tâche de nettoyer complètement la route de Vera-
Cruz à Mexico des bandes armées, des guérillas, comme celle qui nous avait assaillis. ”

“ L'amiral et tous les officiers, la tête découverte, se tenaient derrière le prêtre.
Puis des matelots calfats transbordèrent les cadavres dans des chaloupes baleinières, qui devaient les emporter sur le rivage désigné pour l'ensevelissement. Je pris place dans l'une de ces chaloupes. Eh bien, voici le spectacle qui se passa sous mes yeux; et qu'on ne taxe pas d'exagération la vérité la plus sinistre. Pendant le trajet de la Ville de Paris à la pointe de la baie de Varna, sept rameurs démon embarcation tombèrent successivement
atteints et foudroyés par le fléau. ”

“ Notre escadre se dirigea d'abord vers les côtes du Danemark. Les instructions emportées par l'amiral lui commandaient de naviguer vers le sud pour recueillir, à l'entrée de la Baltique, des renseignements précis sur la direction et les mouvements des navires ennemis.
Les équipages désiraient une prompte occasion de se battre. Nous sentions, nous devinions qu'en ce moment nos soldats de l'armée du Bhin devaient se mesurer avec les Prussiens; et cette perspective nous enflammait du
désir de rencontrer au plus tôt l'ennemi sur mer. ”