Baron Hulot

“ Dans le Sud, le Sahara fait place à la steppe. C’est le régime, que nous avons constaté dans les Hauts Plateaux algériens, qui succède ici au régime désertique et nous achemine vers les contrées fertiles du Sénégal et du Niger. C’est la région sahélienne avec ses pâturages permanens et ses oueds herbeux, clairsemés d’abord, puis plus étendus et plus denses, au milieu desquels s’aperçoivent, à mesure qu’on s’avance dans le Soudan, des touffes d’arbres et des marigots. Dans l’Adrar, par exemple, certains indices attestent que des sédentaires ont précédé les nomades. ”

“ Mais auparavant, pour mieux dégager notre sujet, nous jetterons un coup d’œil rapide sur quelques-unes des voies qui relient l’Afrique mineure au Soudan et sur les grandes étapes de notre marche vers le Touat et Tombouctou.
« Deux routes conduisent du Nord du continent africain au Soudan, écrivait le commandant Colonieu dans la relation de son voyage de 1860 [2] : l’une, orientale, passe par les oasis de Ghadamès et Rhat, et dessert surtout Tunis et Tripoli ; l’autre, occidentale, passe par l’archipel des oasis du Gourara, Touat et Tidikelt et dessert l’Algérie et le Maroc. » ”

“ Le 16 août 1904, le capitaine Theveniaut, escorté par la section de méharistes du lieutenant Jérusalémy, rencontrait à Timiaouine, dans l’Adrar nigritien, la colonne du commandant Laperrine, fort en état de pousser jusqu’à Tombouctou si l’occasion s’en était présentée. Rompus à la vie du désert, très au fait des soins qu’exigeaient leurs montures, les Algériens avaient supporté sans dommage cette longue tournée qu’ils prolongèrent encore avant de regagner les oasis. ”

“ La sécurité qui permit à M. Villatte, ancien membre de la mission Foureau-Lamy et calculateur à l’observatoire d’Alger, à MM. les professeurs Gautier et Chudeau, à M. l’inspecteur des postes et télégraphes Étiennot, au regretté directeur de la medersa de Constantine, M. de Motylinski, à M. Félix Dubois et à d’autres, de circuler presque seuls à travers le Sahara, devait fatalement amener des transformations heureuses dans la vie des Oasis sahariennes.
Ces pauvres populations sédentaires ne vivent plus dans la crainte perpétuelle d’être pressurées par les Touaregs ou razziées par les Berabers. ”

“ Sans insister sur de vains regrets, il y a lieu de noter qu’aux termes de l’Acte général de Berlin de 1885, la navigation du Niger et de ses affluens demeure entièrement libre pour le transport des voyageurs et des marchandises et que les puissances exerçant un droit de souveraineté ou de protection sur quelque partie des eaux du fleuve ont le devoir d’y assurer la sécurité des négocians étrangers au même titre que celle de leurs nationaux.
À cette époque, Nachtigal, consul général d’Allemagne pour l’Afrique occidentale, venait de prendre possession du Cameroun au nom de l’Empire. ”

“ C’est bien cette pensée que traduisait le colonel Klobb le jour où, prenant le commandement du territoire de Tombouctou, il dit à ses troupes : « Ici, nous ne sommes pas dans le Soudan des Noirs, mais dans le Sud algérien. »
Pour lui, la liaison entre les deux grandes fractions de l’Afrique française devait s’opérer par cette voie. En fait, les méharistes, qu’il fut le premier à introduire dans nos possessions du Soudan, réalisèrent son vœu ; car, trois fois en trois ans, ils opéreront leur jonction avec les Algériens, reliant les oasis du Tidikelt aux rives du Niger. ”

“ Le XXe siècle débutait au Sahara sous d’heureux auspices. La limite de notre action dans le Sud-Ouest se trouvait reculée de 400 kilomètres ; aux yeux des Touaregs, le massacre de la mission Flatters recevait enfin le châtiment mérité ; en même temps, achevant sa traversée du désert, la mission Foureau-Lamy s’avançait vers le Tchad.
Restait à dégager la route du Touat, seul moyen de ramener la sécurité dans les Oasis sahariennes. D’importantes colonnes furent mises en mouvement. L’une d’elles se porta sur le Tidikelt, où fut livré le combat acharné d’In-Rhar (19 mars 1900) . ”

“ Toute la crue ne va pas d’ailleurs à cette vaste dépression. Le débit du Logone, particulièrement soutenu par l’apport des voies d’adduction, atteint son maximum au début d’octobre. A partir d’un étiage de trois mètres environ, ses flots trouvent dans le Toubouri une nouvelle issue et la communication s’établit, utilisable du commencement d’août à la fin d’octobre, entre la rivière et ce réservoir du Mayo-Kabi.
On se demandait naguère si le Toubouri, dernier vestige d’un ancien lac, ne déversait pas ses eaux d’une part vers le Tchad, de l’autre vers le Niger. ”

“ Pour s’expliquer l’époque tardive de la crue du Tchad, quelques notions sont indispensables. Dans les régions où le sol est d’argile et par conséquent imperméable, des cuvettes se sont formées qui se remplissent aux hautes eaux et rejettent leur trop-plein, les unes dans le Chari, les autres dans le Logone ou dans des bassins secondaires. Le fleuve, grossi par les pluies, fournit d’abord au lac un premier aliment, tandis que s’emplissent les cuvettes ; puis celles-ci, par des canaux latéraux, apportent aux artères principales un appoint nouveau et ajoutent à la crue du Tchad. ”

“ On s’en tient, pour le moment, à l’exécution d’un télégraphe transsaharien qui, du Sud-oranais, va à la Saoura et se prolongera jusqu’au Touat pour rejoindre, au Nord de l’Adrar, un autre tronçon venant de la région de Tombouctou. C’est un commencement. L’avenir nous dira s’il faut nous engager plus avant dans cette voie.
Quoi qu’il en soit, le programme de pénétration par le Touat, dont le maréchal Randon fut l’inspirateur, est enfin rempli après un demi-siècle d’attente, et l’honneur en revient surtout aux méharistes des compagnies sahariennes. ”

“ « Il s’agissait de savoir, écrit le commandant Colonieu, quel accueil serait fait à des ouvertures commerciales sérieuses du négoce français dans les oasis du Touat, d’aller voir sur place si réellement les relations avec les oasis étaient possibles et quel résultat on pourrait en espérer pour l’arrivée sur nos marchés des produits de l’Afrique centrale. »
Un goum de 100 cavaliers servit, il est vrai, d’escorte ; mais cette escorte, sans appareil militaire, était simplement « une agglomération d’une partie des cavaliers qui, tous les ans, vont avec les caravanes [5] . » ”

“ Notre Sahara algérien est aujourd’hui parcouru incessamment, croisé et recroisé en tous sens et annuellement par des détachemens de méharistes ; où qu’on veuille aller, avec un peu de patience, de chance et, sans doute aussi, de protection, on trouve toujours une patrouille à suivre. Tout cet immense territoire est devenu, pour ces nomades enrégimentés, terrain de pâturage et zone de surveillance. ”

“ D’énergiques protestations se firent entendre. « On ne tient pas les nomades avec des bordjs, écrit M. de Castries [8] . On ne les tient que par le ventre, » et il conclut à la nécessité pour la France de mettre la main sur les centres de ravitaillement, dans l’espèce, sur In Salah et les Oasis sahariennes.
L’occasion s’offrit le 28 décembre 1899. M. le professeur Flamand, connu par ses travaux géologiques dans le Sud-oranais, avait été chargé de poursuivre ses recherches dans la partie du Sahara comprise entre le Sud de la province d’Alger et le Tidikelt. ”

“ Les itinéraires de nos officiers couvrent tout le plateau qui s’étend de l’Ahaggar au Tidikelt ; ils sillonnent le haut bassin de l’Igharghar, pénètrent fort avant dans l’Est chez les Azdjers et, plus au Sud, dans l’Aïr. Ce réseau se complète aux environs du méridien de Paris, par des levers qui aboutissent à l’Adrar, où s’effectua, le 18 avril 1904, la première rencontre des troupes algériennes et soudanaises. Plus à l’Ouest, les tournées de méharistes atteignent Taoudéni, coupent l’Erg Echagh et, par l’Erg d’Iguidi, se prolongent jusqu’aux contreforts méridionaux de l’Atlas marocain [16] . ”

“ Le mieux était donc de puiser à la source même l’enseignement nécessaire au bon fonctionnement des formations méharistes. Tel fut l’avis de M. Roume, dont les réformes, toujours réfléchies, ont largement contribué à donner l’essor aux colonies placées sous sa haute autorité. Il désigna pour cette tâche son officier d’ordonnance, le capitaine Arnaud et il lui adjoignit le lieutenant Cortier, qui venait de faire ses preuves à Taoudéni. Ce sont ces officiers qui, partis d’Alger, ont gagné la vallée de la Saoura et les oasis, étudié sur place les compagnies sahariennes et partagé leurs travaux. ”

“ Un relief paraît séparer le réseau de la Bénoué, qui s’écoule par le Niger vers l’Océan, du bassin du Logone, tributaire du Chari et du Tchad ; mais ce relief, fait d’ondulations et de massifs clairsemés, ne constitue pas un obstacle infranchissable. Un affluent de la Bénoué, le Mayo-Kabi, venant de l’est, le pénètre et semble se relier à la dépression lacustre du Toubouri, formée dans le sol imperméable, à base d’argile, où circulent les affluens occidentaux du Chari. ”

“ Grand est alors l’enthousiasme, écrit le lieutenant Cortier, parmi les Européens comme parmi les Noirs eux-mêmes ; la déception des jours passés le rend plus sensible et plus prenant. Notre mission se complète ; son succès aura été total. Chacun est désormais tout à la joie de cette jonction entre camarades venus de si loin, au plaisir de la réunion que nous voulons aussi cordiale que possible et aussi affectueuse, en ce plein centre du désert, en ce Gattara jamais vu [32] . ”

“ Dans une brochure très documentée [14] , le capitaine Métois, qui commandait l’annexe d’In Salah, raconte comment, en créant des élèves méharistes pris parmi les fantassins de bonne volonté qui auraient acheté un chameau, il fit naître chez ses tirailleurs l’espoir d’appartenir un jour à ce corps d’élite et provoqua par ce moyen de nombreux rengagemens. En fait, chaque tirailleur a la perspective d’être nommé méhariste. Quant aux compagnies elles-mêmes, elles forment des corps autonomes commandés par des officiers des Affaires indigènes pourvus de fonctions militaires et administratives. ”

“ Ce qu’il faut de volonté, de discernement et de sang-froid dans de pareils momens pour assurer la sécurité d’une mission dont on a la charge, et sans rien abandonner d’un programme librement accepté, ceux-là seuls le savent qui les ont vécus.
Conscient de son devoir et de ses responsabilités, le capitaine Lenfant confia à son sous-officier la tâche périlleuse de se frayer passage par Lamé, jusqu’à notre poste de Laï, pour demander main-forte et assurer le transport du chaland. ”

“ Peu s’en fallut qu’en 1860 notre influence ne s’étendit au Oasis sahariennes. Le colonel de Colomb avait frayé la voie vers le Gourara ; le commandant Colonieu et le lieutenant Burin la suivirent.
Soutenus par une force suffisante pour contenir les populations sédentaires des ksours, ils eussent atteint sans peine In Salah et gagné le Soudan ; mais le ministère des Colonies, de création récente, se berçait d’illusions. ”

“ La peur est le premier stade indispensable à toute action chez les Touaregs. Ceux-ci savent fort bien que nous venons dans leur pays avec des intentions et des intérêts contraires aux leurs. Ils vivent de pillage, et nous venons établir l’ordre ; ils aiment l’anarchie et les guerres, et nous imposons la pacification. Il est inutile de chercher à les soumettre par la persuasion ou l’attrait d’avantages qu’ils ne comprennent pas. Il faut prouver que nous sommes les plus forts. ”

“ Une nouvelle compagnie, créée à Gao, sur le Niger, et commandée par le capitaine Pasquier, put circuler chez les Oullimindens. En nomadisant près de leurs campemens, elle a su les attirer et préparer un rapprochement plus complet.
Peu à peu, les groupemens méharistes de l’Afrique occidentale parviennent à combiner leurs efforts, à se répartir la besogne, à relier leurs opérations. Néanmoins, malgré les progrès réalisés, il subsiste au Soudan des imperfections dans l’organisation et dans l’emploi d’une troupe dont le colonel Laperrine tire au Tidikelt le meilleur parti. ”