Théodore Delmont

“ « Salut à vous, Bonnier, Hugueny, Sansaric, Grall, Aube et autres, mes amis, mes anciens compagnons sur cette terre soudanienne que vos glorieux faits d'armes avaient conquise, que votre mort a sacrée terre de France ! Là où vos mânes reposent, là s'étend désormais la patrie française. Le jour viendra où vous serez vengés ! »
Le 9 mars, à Oran, sur l'initiative et sous la présidence de Mgr Soubrier, avait lieu un imposant service funèbre à la cathédrale en l'honneur du colonel Bonnier, des officiers et des soldats massacrés à Dongoï. ”

“ M. Maurice Ordinaire racontait, en juillet 1893, dans la même Revue, l'expédition du colonel Humbert contre Samory et la Révolution du Macina.
La révocation brutale du colonel Archinard, en décembre 1893, arrachait à M. Rambaud une éloquente protestation contre l'introduction au Soudan de ce qu'on est convenu d'appeler « le régime civil ». Dans la Revue Bleue du 6 janvier 1894, le distingué professeur disait que la mesure prise à l'égard du colonel Archinard avait « jeté une vive émotion dans l'armée » et dans le coeur de « tous ceux qui s'intéressent à la grandeur de la France en Afrique ». ”

“ Quel gouverneur civil aura jamais politique plus sage?
Le colonel Archinard avait donc raison de dire en 1891 : « Notre action au Soudan n'est pas purement militaire. »
Il a multiplié les missions de diplomatie, de politique, d'intérêt scientifique.
Il a fait distribuer un journal d'Algérie, écrit en langue arabe, mais dans un esprit tout français, le Mochaber.
Tous les indigènes peuvent s'instruire et faire instruire leurs enfants. ”

“ « Je sais, pour l'avoir entendu dire aux Chambaâ — les ennemis des Touareg dans le Sahara septentrional — combien il est difficile de déjouer leurs embûches, leurs surprises de nuit, d'une soudaineté foudroyante. ■ Il y faut une éducation, fruit d'une longue expérience ». Aux Sahariens, il est nécessaire d'opposer d'autres Sahariens, des hommes ayant les mêmes aptitudes et rompus à la même tactique. Les Touaregs n'auraient probablement pas surpris la colonne Bonnier, si elle avait compté des Chambaâ dans ses rangs. ”

“ « D'où fureur de M. Grodet, qui donna immédiatement l'ordre au colonel Bonnier de revenir.
« Mais, sur ces entrefaites, le colonel Bonnier s'était emparé de Tombouctou....
« Une preuve évidente que le colonel Bonnier s'attendait à être attaqué,-c'est qu'il avait laissé à plus de vingt kilomètres en arrière tous ses impedimenta, bagages et bétail.
« On s'est étonné dans le public du massacre de la colonne Bonnier ; mais, en Afrique, il est très difficile de se garder avec des colonnes de 100 ou 150 hommes tout au plus, surtout avec des noirs, qui se sont laissés surprendre. » ”

“ Déjà une nuée de Touaregs montés ont envahi le campement par toutes les issues et, avec des cris effrayants, sabrent tout ce qu'ils trouvent devant eux. Derrière les cavaliers s'avancent de noirs bataillons, armés de lances et de couteaux, qui égorgent quiconque a échappé aux premiers et achèvent les blessés avec d'atroces raffinements. Dès l'abord, ils se sont emparés des fusils en faisceaux. Aussi toute résistance efficace est-elle impossible, la colonne n'ayant pour se défendre que les sabre-baïonnette des sergents et caporaux et les revolvers des officiers. ”

“ Eh ! quoi ! le budget du Soudan, « l'énorme budget du Soudan militaire », comme disent les détracteurs du colonel Archinard, s'élevait en 1893... à six millions pour un territoire deux fois vaste comme la France, où l'on dépense trois milliards et demi et où l'on gaspille tant de millions pour des danseuses ou des ballerines de l'Opéra et d'autres théâtres ! Le colonel Archinard souhaitait que ce budget fût porté à huit millions ”

“ Cette poignante nouvelle a provoqué à la Chambre des députés une question adressée à M. Casimir Périer, qui n'a lu que des dépêches tronquées et falsifiées par M. Grodet.
On a accusé le colonel Bonnier d'avoir marché, agi sans ordre du gouvernement ; mais avant le mois de décembre 1893, le commandant d'un bataillon de tirailleurs soudanais terminait une lettre à sa famille par ces mots significatifs :
« Et quand vous apprendrez que nous avons pris Tombouctou, capitale du Sahara, ne vous étonnez pas; car vous êtes prévenus. » ”

“ Le plus grand nombre est employé à la culture des champs.. A Kita, nous avons quatre-vingts enfants. »
Comprend-on la mesure inique par laquelle M; Delcassé a privé brusquement la France noire d'un administrateur émérite, « qui a découvert le Soudan à mesure qu'il le conquérait, qui l'a étudié village par village, qui, depuis huit ans, tient en sa main les fils de cette politique plus compliquée que celle de la question d'Orient, qui a négocié avec tous les émirs, tous les almanys musulmans et tous les griots fétichistes, qui connaît si bien le Soudan parce qu'en somme il l'a fait ? » ”

“ Ce sel est découpé sous forme de dalles de 30 kilogrammes environ et il se répand dans toute la boucle du Niger (on appelle ainsi l'espace enfermé entre la partie du Niger qui monte vers le nord est et la partie du même fleuve qui fait un coude pour se diriger vers le sud : on dit de même en France : la boucle de la Meuse, entre Sedan et Mézières) , dans le bassin du Sénégal et dans les régions intérieures du Sahara ou du Soudan. ”

“ Sauve-qui-peut et chasse à l'homme! Qui tombe est pris. Qui est pris est mort. A la faveur des ténèbres, une moitié à peu près de la petite troupe, avec un capitaine ensanglanté, parvient à se réfugier sous la protection d'une section laissée en arrière à la garde des troupeaux capturés. ”

“ Le héros de Tombouctou
C'est le nom que la France et l'histoire donneront au colonel Bonnier.
Au physique, un jeune homme. Un soldat de 37 ans qui en paraissait 28. Taille moyenne. Silhouette élégante et robuste à la fois. Le teint bronzé parle séjour dans les fournaises de l'Afrique et de l'Asie. L'oeil noir et vif. ”

“ A Chomoï, à Cho-Chu, où commandait directement Borgnis-Desbordes, Bonnier combattit à ses côtés.
A Chomoï, les Chinois, très nombreux et bien postés, avaient arrêté l'élan de nos troupes. Les balles sifflaient autour de l'état-major et, bientôt, les deux officiers qui accompagnaient le général tombaient en même temps, le capitaine Gardère pour ne plus se relever et le capitaine Bonnier pour se remettre aussitôt sur ses jambes. Il avait le bras traversé .par une balle. Il refusa d'aller se faire panser. « Ce n'est rien », dit-il. Et il resta aux côtés de son chef. ”

“ Les Nobles passent leur vie sous la tente, et déplacent leur campement suivant la saison et les ressources fourragères qu'ils trouvent pour leurs chameaux, chameaux de charge et chameaux de course ou méharis. Ces animaux nourrissent la famille de leur lait et
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de leur fromage; ils lui fournissent des vêtements tissus de poils presque imperméables; morts, ils lui donnent leur chair. Dans les caravanes, le coeur du chameau appartient de droit au guide ; le rognon est un morceau délicat.
Les Touaregs excellent dans les razzias, pratiquées contre les caravanes et contre les indigènes. ”

“ Il montrait clairement que l'oeuvre colossale des Faidherbe, des Borgnis-Desbordes, des Archinard, l'oeuvre militaire du Soudan français valait bien la peine qu'on ne la
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condamnât pas sans enquête, qu'on ne lui appliquât pas « la mort sans phrases ».
Car enfin, que peut-on reprocher au colonel Archi^- nard ? — Personne ne conteste qu'il ne soit un des plus vaillants officiers de l'armée française; qu'il ait obtenu d'énormes résultats avec des ressources minimes ; qu'il ait accompli sous un soleil de feu des marches prodigieuses ”

“ Trois ans plus tard, il partait pour le Sénégal où il fut chargé des études du prolongement du chemin de fer du Soudan et inscrit au tableau d'avancement pour le grade de lieutenant■colonel, qu'il vient de mériter par l'habileté avec laquelle il a mené sa colonne à Tombouctou, en lui faisant parcourir 700 kilomètres en 24 jours et en infligeant un échec aux Touaregs rencontrés sur sa route. ”

“ Elle est située dans une Immense plaine de sable blanc et mouvant sur lequel croissent seulement de maigres arbrisseaux rabougris. Elle peut contenir dix à douze mille habitants, tous commerçants; il y vient aussi beaucoup d'Arabes en caravanes. ”

“ Tombouctou, raconte notre compatriote, forme une espèce de triangle ; les maisons y sont grandes, peu élevées et consistent seulement en un rez-de-chaussée. Elles sont construites en briques de forme ronde, pétries et séchées au soleil. ”

“ Elle embrasse un million de kilomètres carrés.
A qui revient l'honneur de la création d'un si vaste empire? D'abord au général Faidherbe, à l'illustre vainqueur de Bapaume, qui, sous le second Empire, alors que la France n'était encore en possession que du Sénégal, eut l'idée de l'extension vers l'est, en
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passant du bassin du Sénégal dans le bassin du Niger. C'est dans cette vue qu'il fondait Médine en 1855, « comme l'amorce de quelque chose de plus grand que le Sénégal : notre futur Soudan français ». ”