Maurice Cortier

“ La nuit, nous ne sommeillons que d'un oeil et d'heure en heure chacun de nous prend également la faction. Heureusement, il n'est point d'alerte ; mais le 28 mars, dès la première aube, nous avons gagné le large. La direction d'Achourat traverse la plaine de Tagnout, laquelle est un golfe dans la falaise crétacée et vient, de l'autre côté, longer la falaise sud opposée qui remonte vers le nord-est. A 40 kilomètres, les lignes de dunes vives parallèles font leur apparition, escaladant le plateau dont le rebord bientôt disparait sous l'assaut des sables. ”

“ Au voisinage, quelques arbustes ont des feuilles rabougries à demi sèches et, puisque l'obligation des observations astronomiques nécessite aujourd'hui un arrêt prématuré, au moins les pauvres bêtes pourront-elles tromper leur faim ; depuis hier, leur dernière ration d'orge est épuisée et cependant les premiers pâturages sont encore à trois jours au moins devant nous.
En attendant le soir, bien que le soleil ait disparu dans la brume dès trois heures de l'après-midi, j'ai le loisir de parcourir à pied les abords des puits et de réunir nombre de beaux fossiles qui parsèment le sol. ”

“ Breka lui-même, si perplexe tout à l'heure, a repris confiance à se savoir dans la bonne direction ; à l'en croire, la route devant nous n'offre plus de difficultés ; le tanezrouft est fini et nous sommes., dès maintenant, dans la région soudanaise. Les instruments d'astronomie sont dressés dans la kasbah ; le ciel, cette nuit, est merveilleusement clair et l'enceinte m'abrite des coups du vent qui souffle par rafales.
La région d'Amrennan, située à la bordure septentrionale de la falaise calcaire soudanaise, était jadis assez bien irriguée pour former un relais permanent des caravanes. ”

“ Du haut de cet observatoire unique, le terrain apparaît tout plat vers le nord ; vers l'est, la vue se perd dans les saillants de la falaise et ne dépasse pas la surface du plateau ; dans l'ouest apparaissent les pointes de la grande dune d'Amselsel. Celle-ci vient mourir presque en contact du ressaut calcaire de Mzarif, laissant cependant une trouée par laquelle nous allons nous insinuer vers le puits. ”

“ Des gens habitaient là en permanence, dans leurs cases enfumées, cultivant de maigres jardins, groupés autour d'un marabout qui prélevait sur les caravanes une redevance en retour de quoi il les comblait de bénédictions et d'amulettes.
Au départ de Tombouctou, c'était Bou-Djebiha ou Mahmoud Regagda, plus loin Mabrouk à la limite même du désert des sables ; puis Amrennan en plein milieu du Tanezrouft, et Ouallen à l'entrée de l'Ahnet ; enfin Akabli avec ses oasis et ses palmiers qui faisaient présager In-Salah et l'arrivée prochaine. ”

“ M. Chudeau, le plus affectueux des compagnons de route, voulut m'accompagner durant les premiers kilomètres jusqu'à la sortie de l'Adrar de l'Ahnet ; ensemble, nous gravimes la crête rocheuse qui surplombe la kasbah et au delà de laquelle s'étend à l'infini le désert plat et uniforme. L'oued d'Ouallen coupe cette arête au Fom-Taghit pour aller rejoindre l'oued Téséganganet ; tandis que mon convoi passait par la trouée, du haut de la crête, nous regardions immobile l'espace clair jeté devant nous. Aucune dune aucune ondulation à l'horizon ”

“ Tout au loin, il montre enfin la dune au pied de laquelle est le vieux puits d'Azennezan. J'avais espéré pouvoir y parvenir ce soir pour en prendre à l'astrolabe la position astronomique ; mais les heures succcèdent aux heures sans que se rapproche l'erg grandi par le mirage. A la nuit noire, nous en sommes encore à plusieurs kilomètres ; Breka incertain donne des directions divergentes et, finalement, demande à attendre le jour pour retrouver l'emplacement même de l'orifice. Au camp, vite je dresse des instruments d'astronomie ”

“ Dans les replis du sol, autour des puits, des bandes de cailles semblables à celles de France sont terrées et, peu craintives, ne s'envolent en criant que si l'on cherche à les prendre à la main.
A dix heures du matin, nous repartons vers le sud-ouest ; mais il faut cette fois franchir à même les sables la dune d'Azennezan qu'aucun meksem ne disjoint à proximité des points d'eau. Il existerait, au dire de Breka, un passage libre à quelques heures de marche dans l'est ; mais le temps manque pour revenir sur nos pas et la brume, toujours intense, rend inefficace toute recherche de. ”

“ Il faut marcher à pied en poussant à coups de cravache le troupeau récalcitrant. Et cependant, Tagnout n'apparaît pas... A chaque saillant de la falaise, Breka cherche le puits et, incertain, l'indique au delà du saillant suivant ; les heures succèdent aux heures. A 4 heures du soir, après dix heures de marche, rien n'indique encore la proximité du puits. Je décide de pousser quelques kilomètres encore et si, à 5 heures précises, le puits n'est pas trouvé, nous abandonnerons sa recherche et piquerons droit au sud sur Achourat. ”

“ Depuis 22 ans, les pluies n'ont plus fait leur apparition au nord d'Achourat ; tous les points d'eaux, Azennezan, Ain-Cheikh, Tin-Dédin, Tin-Dakhsen ont tari et se sont comblés, entre Tagnout et Ouallen ; les caravanes, devant l'impossibilité de parcourir sans eau ni pàturage 600 kilomètres de Tanezrouft, ont préféré la voie beaucoup plus longue de l'Adrar, et les derniers guides de la grande route, aujourd'hui des vieillards à mémoire affaiblie, achèvent de mourir emportant leur secret, inutile. ”

“ Un de mes Chamba part en avant et nous faisons l'ascension des pitons pour découvrir à la jumelle les lointains suspects. Nous allons ainsi de saillant en saillant ; la chaleur s'accroît et devient tout à fait soudanaise. Dès 9 heures du matin les chameaux refusent d'avancer et, sitôt qu'ils aperçoivent l'ombre d'un rocher, courent s'y mettre à l'abri des rayons du soleil. ”

“ Celle-là n'aurait pu exister qu'entre Ouallen et Amrennan, puisque le plateau calcaire crétacé, limité par une falaise abrupte s'étend depuis Amrennan jusqu'à Achourat, et qu'aucune trouée ne le traverse de part en part. Au nord d'Amrennan même, aucun thalweg rencontré ne permet de soutenir l'hypothèse d'un déversoir vers l'ouest : deux oueds seulement ont été coupés par l'itinéraire, le Djouf et le Tesegenganet ; or, le Tesegenganet a son cours supérieur connu; le Djouf semble être la dépression même qui borde le pied de la falaise et ne parait pas avoir d'écoulement lointain. ”

“ Il ne reste plus désormais qu'une seule hypothèse, c'est que la vallée d'épandage du Tamenrasset a été comblée par la masse énorme des dunes qui bordent au nord la dépression d'Achourat. La présence des sables s'expliquerait plus normalement par l'existence du thalweg, et tous les oueds issus du Timétrin qui viennent se perdre dans la dune d'Achourat ne seraient que les affluents du Tamenrasset. ”

“ Avec la boussole, j'indique au guide la direction suivie la veille ; nous partons... A tout instant je rectifie la route dont Breka s'écarte ; il faut sans cesse crier pour que la queue puisse au son suivre l'avant-garde et tous les kilomètres une halte s'impose pour s'assurer que les animaux de charge sont demeurés groupés.
Après une heure de divagation, nous allons donner tête baissée dans une forte dune qui se dresse soudain à 40 mètres devant nous. A quelques brins révélateurs de bois de hâd sec qui en parsèment le pied, Breka reconnaît avec certitude la dune d'Azennezan ”

“ Ramifiées à leur tête, elles s'achèvent vers la dépression occidentale en énormes tranchées, et comme pendant deux jours nous allons suivre sur le plateau le bord de la falaise, c'est une interminable succession de fosses qu'il va nous falloir ou contourner à grande perte de temps, ou franchir à grand effort et à grande fatigue.
La nuit nous surprend dans les pierres ; c'est à grandpeine que nous découvrons entre les roches un peu de sable pour faire coucher les méhara ”

“ Et cependant, nous venons, en trois jours, de franchir 170 kilomètres !
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A peiné ai-je achevé mes observations, qu'un vent chaud s'élève de l'Occident ; un voile noir tombe sur le camp et la chaleur devient étouffante. L'aube du 21 mars traverse avec peine une brume jaunâtre et si compacte qu'à trois mètres de distance nous ne nous voyons plus les uns les autres... J'ai l'impression d'avoir un bandeau sur les yeux. ”

“ Ces problèmes s'étaient posés en 1906 à l'esprit du colonel Laperrine partant du Touat à la rencontre des méharistes soudanais vers Taodenni. Avec son détachement de 70 hommes, il s'en vint jusqu'auprès de Ouallen ; mais les renseignements qu'il recueillit alors furent tels qu'il n'osa pas dépasser l'Ahnet vers le sud-ouest. Il dut revenir vers l'Ahaggar, l'Adrar, atteignit Achourat avec un mois de retard et ne put opérer que par hasard la jonction avec mon détachement à Gattara. ”

“ Tagnout, puits permanent, est un des repaires des razzieurs marocains ; l'approche nécessite de grandes précautions : la gueule des chameaux même est ficelée pour empêcher leurs beuglements révélateurs. Nous descendons d'abord le cours de la ravine de Tin-Dakhsen-el-malah et, lorsque celle-ci s'est jetée dans la dépression qui baigne le pied du plateau calcaire, laissant vers le sud-ouest la route d'Achourat, nous remontons: au nord-ouest en longeant le ”

“ A l'examen du terrain, Breka déclare qu'à son avis une averse est ici tombée il; y a peu de temps ; peut-être en recreusant le puits, trouverons-nous un peu d'eau. Vite, les Chamba se mettent à l'ouvrage ; le sol est de sable assez tassé et le travail avance rapidement. Bientôt le trou atteint 4 mètres de profondeur et les mehara qui voient nos efforts s'en viennent autour des déblais respirer la terre humide dans l'attente de l'eau. Hélas, les couches inférieures sont de nouveau sèches et bientôt la roche est atteinte. Il ne reste qu'à recombler la fouille inutile. ”

“ Les ravines succèdent aux ravines. Quelques dunes claires au. lointain servent de repères au guide ; trois gros troncs d'arbres marquent, aux abords de la grand' route la dépression dite « El Bora Tin-Dedin » qu'emplissent quelques touffes de hâd un peu vert. Là, les caravanes de jadis, ayant pris de l'eau à Tin-Dédin, venaient faire paître leurs animaux ; quelques pierres de foyer témoignent encore de campements et des « medjbeds » (1) sillonnent le sol.
Vers ce maigre pâturage, mais le premier rencontré depuis sept jours, les méhara hâtent l'allure ”

“ Deci, de-là, paraissent quelques ossements humains : il y a, en particulier, étendu sur le sol, un tronc de tirailleur noir qui est atroce. Les membres inférieurs ont disparu ; mais la peau collée sur les os maintient encore la tête dont on distingue les oreilles et dont les dents semblent rire. Plusieurs corps sortent ainsi; les chacals malgré plusieurs ensevelissements viennent les déterrer. ”

“ Pour éviter un passage difficile dans le sable mouvant, le convoi s'en va
(1) « Gara » : massif tabulaire isolé.
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contourner les dernières pointes de la dune d'Amselsel. A quelques kilomètres dans l'ouest, le plateau calcaire où nous cheminons, s'achève brusquement par une falaise ; mais la dune n'en atteint pas le rebord et laisse un large passage. Par contre, de distance en distance, des ravines de peu de longueur, mais à parois abruptes, ont crevassé la strate superficielle de calcaire dur, et s'enfoncent dans les argiles inférieures. ”