Paul-Christophe-Élisabeth Merlin

“ Pour croire à la force d'un agent quelconque, il faut voir ses résultats. Ainsi, pour se convaincre du pouvoir de l'étincelle électrique multipliée dans une batterie de Leyde, il faut voir un animal de la force d'un homme, frappé de-mort ; de même , pour croire à la puissance de l'amour du bien sur une ame de feu, il faut voir les miracles opérés au Ban de la Roche par Oberlin. ”

“ Enfin, revenu à lui par un effort de volonté, il avait rappelé son attention qui s'écartait, ouvert la Bible et élevé son ame à Dieu.
Tout-à-coup il est tiré de ses hautes rêveries par un bruit inaccoutumé; les pas de plusieurs personnes se font entendre; le bruit approche, sa porte s'ouvre, et Rodolphe de Harr se jette dans ses bras. Pendant quelques instans, son émotion l'empêche de parler, mais enfin il retrouve la voix : « Oui, c'est moi, mon père. Je » vous amène mon Élise, qui sait que c'est à vos » conseils qu'elle doit l'honneur et un époux » qui l'adore. ”

“ L'étranger était tombé dans une rêverie que croyait devoir respecter son hôte , quand des cris de joie vinrent l'en faire sortir. Il leva la tête, et vit accourir une troupe d'enfans. Ils entourèrent bientôt le pasteur, qui leur parla avec bonté et leur donna plusieurs estampes coloriées. La maison de Sophie était alors à peu de distance; elle était proprement recrépie, et des fleurs en ornaient les croisées. Sophie vint à leur rencontre, et dès les premiers mots qu'elle eut prononcés, M. de Harr s'aperçut qu'elle méritait les éloges que lui avait donnés le ministre. ”

“ Rentré dans sa chambre, Rodolphe se plaça encore une fois à sa croisée, ouverte sur cette heureuse contrée à laquelle l'univers devrait ressembler. Il s'occupa tour à tour d'Élise, de la joie que son retour allait lui causer, de son fils, qu'il parait des grâces de sa mère, et de: cette tendre et pure religion qui élevait Oberlin à une si grande hauteur au-dessus des autres hommes. Bientôt ce dernier objet l'absorba tout entier. Il passa en revue tout ce que le monde met à la place d'un pur christianisme. ”

“ « Cet homme n'a donc rien pour lui seul? » pensait Rodolphe. Au bout d'une demi-heure environ , le pasteur demanda aux assistans si leur attention n'était pas fatiguée; et, sur leur réponse négative, il continua encore un quart d'heure la lecture et les explications de la Bible; puis il chanta un autre psaume qui fut répété comme le premier, et qui terminale service. Quand la congrégation se fut écoulée, la famille dont nous avons parlé entoura le ministre, et chacun de ses membres lui parla avec un vif et respectueux attachement. ”

“ Peu après il quitta ces enfans en comparant, malgré lui, leurs manières polies et leur instruction précoce à la grossièreté et à l'ignorance de ceux de la même classe qu'il avait rencontrés jusqu'à ce jour. Dans ce canton élevé, et séparé en quelque sorte du reste de la terre, tout l'étonnait et donnait un démenti éclatant aux tristes idées qu'il s'était faites de l'humanité entière. Il se demandait quel sentiment avait pu porter Oberlin à s'occuper avec autant de détails et de persévérance du bienêtre des montagnards ( si sauvages avant lui ) dont il était le pasteur. ”

“ Toujours a ses frais, il fit étudier à Strasbourg, un jeune homme plein de dispositions, qui revint ensuite sous le chaume paternel, et rendit les plus grands services aux cinq villages, où on avait recours, la plupart du tems, à des personnes qui se vantaient de guérir avec de prétendus secrets et en disant certaines paroles. « Quelle vie admirablement remplie que celle » de votre ministre ! s'écria Rodolphe. Que ne » peut-on envoyer ici tous les hommes étudier » l'art d'être utile, et en puiser le désir dans les » discours d'Oberlin! ”

“ « Cher papa, vous vous fatiguez » trop, dit-elle, vous tomberez malade, et si » vous mouriez, que deviendraient vos enfans? » — Leur père est immortel, dit-il, et je ne » suis qu'un faible instrument entre ses mains ; » mais je te promets, ma bonne Louise, de » me ménager autant que le service de Dieu » le permettra. » En finissant ces paroles, le ministre serra la main de Rodolphe, et tous deux se mirent à table. Quand ils furent seuls Oberlin dit à son hôte : « Louise est une excel» lente personne, et le Ban de la Roche lui « doit plus qu'à moi-même. » ”

“ L'étranger vit bientôt arriver les villageois; ils se séparaient en entrant : les femmes se rangeaient à gauche et les hommes à droite de la porte. Une famille dont les membres, quoique fort simplement habillés, semblaient d'une condition plus élevée que le reste des assistans , vint augmenter le nombre des fidèles; c'était la famille Legrand de Foudai. L'auditoire étant réuni, le pasteur entra en saluant de l'air d'un père qui salue ses enfans ”

“ L'heure fixée.par Oberlin ayant sonné, M. dé Harr rentra dans la bibliothèque d'où son hôte se disposait à sortir, et bientôt tous deux s'éloignèrent du presbytère. A tous les sentimens qu'il éprouvait déjà pour Oberlin, s'unissait en ce moment une vive sympathie causée par les malheurs dont Louise venait de l'entretenir; et la crainte seule d'attrister le vieillard l'empêcha de lui dire qu'il venait d'apprendre ses infortunes, que ses pleurs avaient coulé à ce récit, et qu'il l'aimait encore davantage depuis qu'il savait combien il avait été malheureux. ”

“ Jamais » la philosophie, jamais l'amour seul de la «vertu ne produira les miracles opérés de» puis cinquante ans au Ban de la Roche ! Une » foi vive, profonde, en est seule capable ! »
Un service funèbre rappela bientôt le ministre au temple, où M. de Harr accompagna la famille Legrand. C'était une femme que l'on portait à sa dernière demeure. Quand les prières furent terminées et que le corps fut suspendu sur le bord de la fosse, Oberlin prononça ces paroles : « Où est maintenant celle » que vous pleurez? était-elle déjà mûre pour » être recueillie en paradis? ”

“ L'étranger entendit ces paroles avec attendrissement; il en remercia le vieillard, qui continua : « Non, le bonheur n'est pas re» légué dans le seul Ban de la Roche ; il est dans ». toute--ame'humble et satisfaite d'elle-même. » — Mais, reprit Rodolphe, qui peut rendre » notre ame satisfaite?—La vertu et la piété, dit » le ministre, ou, à défaut de vertu, un repentie » véritable : l'ame est satisfaite quand elle s'est « abreuvée des larmes sincères du dernier, ou » qu'elle a eu le courage de faire à la première », les sacrifices les plus pénibles. ”

“ Les paroles par lesquelles l'inconnu le remercia, annonçaient un homme bien élevé, mais le ton dont il les prononça décelait une tristesse profonde. Le ministre lui demanda son nom et son pays. L'étranger répondit : « Je m'appelle Rodol» phe de Harr ; la Suède est ma patrie. » Alors lui présentant la main, Oberlin serra celle qu'il y plaça en disant : « M. de Harr , » vous êtes le bienvenu à Waldbach. » Louise ayant annoncé que le souper était prêt, ils descendirent dans la salle où la table était préparée. Pendant qu'il suit à pas lents le ministre qui marche devant lui, observons l'étranger. ”

“ Rodolphe eût échangé volontiers ses riches domaines contre la chaumière de la bonne Sophie , s'il avait pu échanger en même tems son ame abattue et souffrante contre son coeur pur et satisfait... Le ministre ayant une autre visite à faire dans le même village , pria son hôte de l'attendre quelques instans, et Rodolphe, resté près de Sophie, apprit de nouveaux bienfaits d'Oberlin, entendit de nouveaux détails intéressans, qu'il n'avait pas recueillis du vieillard de Waldbach, parce qu'ils étaient de cette nature délicate que le coeur
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“ Rodolphe avait laissé sa voiture et ses gens à Strasbourg; il n'avait pas voulu que l'aspect du luxe vînt souiller, pour ainsi dire, le Ban de la Roche. Avant de sortir de cette maison, asile de paix et de vertu , M. de Harr et son Élise embrassèrent la bonne Louise, qui, elle aussi, les vit partir avec chagrin. Ensuite ils s'approchèrent d'Oberlin et lui demandèrent sa bénédiction. Le vieux ministre découvrit alors sa tête vénérable, et, d'une voix tremblante d'émotion, il s'écria : « Cher Sauveur, daigne protéger et bé» nir ces jeunes gens ”

“ En perdant le moins de tems « possible, je préparai les voies à mes enfans, « et au bout de deux ans leur établissement fut » ici en pleine activité. Chaque année ils ont » augmenté le nombre de leurs métiers. Leurs » affaires temporelles ont beaucoup gagné , et » j'espère pouvoir en dire autant de leurs affai« res spirituelles... Comment en effet, à moins » d'être sans yeux, sans oreilles, et surtout sans » ame , ne pas devenir meilleur, plus pieux » et moins indigne des regards bienveillans de » la Divinité , quand on passe ses jours près « d'un homme comme Oberlin?... » ”

“ La vie, qu'il n'avait crue que suspendue, avait entièrement quitté l'israélite. « Ce pays paraît fatal aux » juifs, ajouta celui qui venait de donner ces dé» tails. » A ces mots Rodolphe tressaillit ; mais il se remit par degrés de cette émotion, tandis que le villageois continuait ainsi : « Il y a quel» ques années qu'un juif a été assassiné sur les » hauteurs du Ban de la Roche. — Ce crime » affligea vivement M. Oberlin , interrompit » Louise. ”

“ « L'auteur de votre » félicité , interrompit le ministre, est Dieu » seul: mes enfans , que vos remercîmens s'a» dressent à lui. Ah ! puissé-je bientôt vous » voir tous deux reconnaître et adorer avec » moi su puissance et sa bonté !»
De crainte de gêner le bon pasteur, Rodolphe, malgré ses instances pour le conserver au presbytère, s'était logé dans la petite auberge de Waldbach tenue par une nièce de Sophie Bernard. Mais chaque jour Élise et lui passaient plusieurs heures avec Oberlin. Souvent M. de Harr l'accompagnait dans ses courses fécondes en bonnes oeuvres. ”

“ Quand la congrégation fut rassemblée dans le temple de Fondai, le ministre monta dans sa modeste chaire, et commença le service qui eut lieu avec le plus grand recueillement de la part de l'assemblée. Les dernières prières terminées, le bon pasteur s'occupa d'un intérêt temporel et adressa ainsi la parole à ceux qui l'écoutaient : « Chers » amis de Fondai, il y a bien des gens qui depuis » long-tems désireraient qu'un certain chemin » qui passe sur votre Ban et va à Zollbach , » fût rétabli et mis en bon état. Il se fait beau» coup de bien a Foudai, beaucoup de bonnes » oeuvres ”

“ Avec charme elle suivait Rodolphe sur les monts et dans les vallées de ce séjour pittoresque, et dans cette paisible contrée elle eût volontiers passé ses jours.
Chez le bon ministre, dans la famille Legrand, elle entendait parler souvent de religion ; elle voyait chez eux une croyance inébranlable, qui les consolait dans le malheur: et doublait leur joie dans la félicité; une foi qui
( 129 ) les portait à s'oublier pour ne s'occuper que du bien-être des autres. ”

“ Durant le repas , l'étranger était silencieux, ou, s'il parlait, ce n'était que pour répondre avec une froide politesse aux attentions de son hôte. En promenant ses regards autour de lui, il aperçut sur les murs des paroles de la Bible, des versets de psaumes., et l'on put remarquer un sourire ironique qui parcourait ses traits. Le pasteur parla du plaisir d'être utile à ses semblables, et le voyageur, qui l'écoutait avec incrédulité, dit enfin : « Oui, oui, si vous » voulez nourrir des serpens qui vous perce» ront le sein, secourez les hommes. ”

“ Tout en s'occupant « sans relâche de l'éducation morale du Ban de » la Roche, il travaillait en même tems à ferti« User son sol aride. Parvenu , non sans beau« coup de peine, à abolir la vaine pâture des » bestiaux, il nous montra à convertir le tuf de » nos montagnes en cendre végétale, qui, mêlée « au peu de terre qui couvre les rochers, la rend
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( 18 ) » propre à la culture des plantes dont les racines » ne; s'enfoncent point. Il introduisit cette ex» cellente espèce de pomme de terre, qui se « vend au marché de Strasbourg plus cher que » toutes celles de l'Alsace. ”

“ « M. de Harr s'est » conduit en honnête homme; qu'on lui écrive » que j'approuve son mariage , et que je serais » bien aise qu'il revînt en Suède , où j'utili» serais ses talens au profit de soft pays. » Oïl sût par l'intendant de Rodolphe le lieu qu'il habitait , et l'on s'empressa de lui écrire ce qui s'était passé au palais.
Élise et son époux étaient près du bon pasteur , quand arriva au Ban de la Roche la lettre qui transmettait le désir et les paroles du roi. ”

“ Il ne » pensait qu'à être utile aux hommes. Le Ban « de la Roche ouvrait une vaste carrière à sa M bienfaisance : il demanda la pauvre cure de » Waldbach. Il y a plus de cinquante ans qu'il « arriva dans ces montagnes, et prit possession » de la chaumière en ruines qu'il devait habi« ter. En entrant dans sa demeure, à peine assez « close pour le garantir de l'extrême rigueur du « climat, il se prosterna devant Dieu; il lui de» manda le courage de supporter les privations » qui l'attendaient, et le supplia de bénir les » efforts qu'il allait tenter pour le bien-être de ”

“ Quel homme pourrait s'impo» ser une pareille vie , et, s'il le pouvait, vers » quel but pourrait-il tendre? Comme Dieu, » Jésus-Christ est le nec plus ultra du sublime...; » comme homme, il est au dernier degré du » ridicule... La folie seule pourrait faire subir . » la mort à un homme pour soutenir qu'il est
( 51 ) » fils de Dieu, Dieu lui-même... Mais, dans ce » cas de folie, les discours, les actions de cet «homme manifesteraient cette aliénation, tan» dis qu'au contraire , le plus impie est forcé » d'admirer la sagesse de la vie et des paroles de » Jésus-Christ. ”