Raoul Mourgue

“ Il n'y a point de science que l'on puisse regarder comme essentiellement libre et indépendante des autres, et la physique, la chimie, l'histoire naturelle, la médecine (au sens de pathologie générale) ne sont que la nature considérée sous ses différents aspects. Livrez-vous avec zèle à l' observation et à l'expérience et ne vous reposez pas sur de vains mots pour l'interprétation de la nature. ”

“ A un autre point de vue cette méthode est considérée comme la plus propre à rendre la biologie rationnelle, s'il est vrai que la rationalité d'une science consiste à saisir les lois de succession et de similitude des phénomènes dont elle s'occupe : « On devait sentir, en effet, qu'aucune méthode ne saurait plus sûrement et plus directement conduire à établir, en biologie, de pareilles lois que celle dont l'esprit général tend immédiatement à nous faire concevoir tous les cas organiques comme radicalement analogues et comme pouvant être déduits les uns des autres ». ”

“ A. Comte avait été aussi très frappé d'une découverte qui avait été faite en 1828. Les chimistes, comme Berzélius, considéraient jusque-là les composés organiques comme ne pouvant se former que sous l'influence de ce qu'on appelait, d'une façon assez vague, d'ailleurs, la force vitale. Or, en 1828, un chimiste allemand, Frédéric Wöhler, réussit à faire la première synthèse d'une substance organique, l'urée. Il écrivait à ce moment à Berzélius : « Je dois vous dire que je suis en état de fabriquer de l'urée, sans avoir besoin d'un rein et encore moins d'un animal1. » ”

“ Toute idée d'être organisé vivant, dit-il, est impossible, si l'on ne prend en considération l'idée d'un milieu. Aussi, l'idée d'être vivant et celle de milieu (air, eau, lumière, chaleur, etc.) , sont inséparables. On ne peut concevoir non plus une modification de l'un sans que survienne une modification de l'autre, par une réaction inévitable... Cette branche de la biologie, dont on peut prévoir l'importance en se rappelant les travaux de W. Edwards, n'a pourtant été étudiée comme partie distincte que par M. de Blainville, qui n'a pu que l'ébaucher1. ”

“ Or, celle qui précède immédiatement la sociologie, c'est la biologie, d'où découle un premier problème soulevé par la conception encyclopédique des sciences dont la classification de A. Comte n'est qu'un résumé. Mais la biologie est précédée par la mathématique, l'astronomie et, d'une façon plus directe encore, par les sciences physico-chimiques, et ainsi naît l'importante question si souvent débattue et résolue de façon si catégorique aux siècles précédents, des rapports du monde de la vie et du monde des corps bruts. ”

“ Le véritable esprit général de la science biologique doit certainement nous conduire à penser que, par cela même que tel organe fait partie de tel être vivant, il concourt nécessairement, d'une manière déterminée, quoique peut-être inconnue, à l'ensemble des actes qui composent son existence : ce qui revient simplement à concevoir qu'il n'y a pas plus d'organe sans fonction que de fonction sans organe. ”

“ Il était certainement un peu hasardeux de poser une définition de la vie, au moment où la biologie commençait à peine à se constituer à l'état positif. Mais il ne faut pas oublier que, dans l'esprit de A. Comte, il importe de mettre en œuvre tous les matériaux disponibles, pour constituer une science de la vie aussi cohérente que possible, au moins dans ses grandes lignes, afin de donner une base solide à la sociologie1, but suprême de tous ses efforts. ”

“ En effet, il n'y a plus seulement à tenir compte des variations du milieu cosmique ambiant, mais il faut encore tenir compte des variations du milieu organique, c'est-à-dire de l'état actuel de l'organisme animal... Il y a dans chaque animal des conditions
physiologiques de milieu intérieur qui sont d'une variabilité extrême, et qui, à un moment donné, introduisent des différences considérables au point de vue de l'expérimentation entre des animaux de la même espèce qui ont une apparence extérieure identique. ”

“ Cet état d'esprit, les sciences inférieures seraient par essence même incapables de le produire, et c'est pourquoi le maniement de la biologie est indispensable à la formation de ceux à qui sera confiée la direction morale de l'humanité. En particulier, la notion de la vie pourra seule faire disparaître l'antinomie du statique et du dynamique, de l'ordre et du progrès, comme l'exige la philosophie positive. ”

“ Les phénomènes de la nature, dit-il, ne peuvent nous faire connaître la causalité ou l'action nécessaire des causes dont ils sont les effets, mais seulement nous manifester l'ordre dans lequel ils se succèdent, nous dire quelles sont les règles que suit la production de ces effets, et non ce qui constitue la nécessité de cette production. De là il suit que dans la philosophie naturelle on ne peut connaître les causes générales que par les lois que l'expérience réduite en calcul a découvertes dans la succession des phénomènes. ”

“ Nous avons vu la transformation que l'esprit mathématique d'A. Comte a fait subir à ce simple énoncé, lorsqu'il conçoit que le grand problème biologique est la recherche de la fonction à partir de l'organe ou inversement (19 III, p. 211) .
Nous savons également combien Comte rattache d'une façon étroite, synthétique, pourrions-nous dire au sens kantien du mot, l'idée de vie et celle d'organisation. Aussi répugne-t-il à l'idée que les mathématiques puissent jamais s'appliquer à l'étude des corps vivants. Blainville avait émis à plusieurs reprises la même opinion. ”

“ Ainsi il remarque que la régularité du mouvement de rotation de la terre, qui provient de la fixité essentielle des pôles et de l'uniformité de sa vitesse angulaire, assure la stabilité relative des milieux organiques nécessaires à la vie. De même la durée de celle-ci dépend de cette vitesse angulaire de notre planète ; en effet, remarque A. Comte, la biologie semble nous autoriser à dire que, toutes choses égales d'ailleurs, la durée de la vie est proportionnelle à la rapidité des phénomènes vitaux. ”

“ Par là, il introduisait la notion du déterminisme des phénomènes, sur laquelle insistera plus tard Cl. Bernard, et qui était loin d'être une idée admise par tous les biologistes au début du XIXe siècle. A. Comte en donne un exemple caractéristique : « Quand on a vu, de nos jours, proclamer, au sujet de l'azote, cette inintelligible hérésie que l'organisme a la faculté de créer spontanément certaines substances élémentaires, on doit comprendre combien il est encore indispensable d'insister directement sur de tels principes, qui peuvent seuls réfréner ici l'esprit d'aberration. » ”

“ Il voyait là une doctrine qui, sans faire appel à aucune notion métaphysique, du moins dans le détail, était néanmoins aussi éloignée de l'empirisme que A. Comte a toujours combattu. Il n'en a pas tout pris, parce qu'il y avait dans Blainville des idées contraires à sa philosophie, mais il y a vu des idées générales qui cadraient bien avec son système et avec le but qu'il avait en vue : la constitution d'un ensemble hiérarchisé de sciences, stable et capable de fournir une assise solide à la sociologie. ”

“ Il reste néanmoins incontestable qu'une telle analyse des âges offre à l'anatomie et à la physiologie la propriété essentielle de réaliser, dans un même individu, cette complication successive d'organes et de fonctions qui caractérise l'ensemble sommaire de la hiérarchie biologique, et dont le rapprochement, devenu ainsi plus homogène et plus complet en même temps que moins étendu, constitue un ordre spécial de comparaisons lumineuses, qui ne pourrait être entièrement suppléé par aucun autre. ”

“ Depuis environ un siècle, dit-il, que la biologie fait effort pour se constituer dans la hiérarchie rationnelle des sciences fondamentales, elle a été en quelque sorte incessamment ballotée entre la métaphysique qui s'efforçait de la
retenir, et la physique qui tendait à l'absorber, entre l'esprit de Stahl et l'esprit de Boerhaave. ”

“ « Je crois avoir démontré, dit ce dernier, que c'est principalement à la chimie qu'il appartient d'expliquer les transformations que les êtres organisés font éprouver à la matière des aliments qu'ils puisent au dehors pour se l'assimiler, et que beaucoup de phénomènes naissant de ces transformations peuvent être rapportées aux sciences physico-chimiques. » (I, t. III, p. 39.) D'ailleurs, Chevreul, lui aussi, n'admettait pas que les phénomènes biologiques fussent entièrement réductibles à la chimie ; pour lui, comme pour A. Comte, le fait de l'organisation était irréductible au mécanisme. ”

“ Il n'en reste pas moins que, pour combattre une conception erronée de la finalité, A. Comte, comme nous l'avons dit, considère cette dernière comme caractéristique des phénomènes vitaux.
Il n'entre pas dans notre sujet de montrer comment beaucoup de biologistes contemporains, Hertwig, Reinke, Driesch, Giard, rejettent à des degrés divers, toute vue exclusive et unilatérale des phénomènes de la vie. Ce que nous retiendrons surtout de l'attitude de A. Comte, c'est le fait qu'il a bien vu que le réel comportait des plans de phénomènes irréductibles les uns aux autres. ”

“ Nous avons d'une part l' organisme dans lequel s'accomplissent les phénomènes vitaux et, d'autre part, le milieu cosmique dans lequel les corps vivants, comme les corps bruts, trouvent les conditions indispensables pour la manifestation de leurs phénomènes. Les conditions de la vie ne sont ni dans l'organisme ni dans le milieu extérieur, mais dans les deux à la fois. En effet, si l'on supprime ou si l'on altère l'organisme, la vie cesse, quoique le milieu reste intact ”

“ Je définirai cette branche de la zoologie la science qui analyse chez les animaux les phénomènes de la vie dans leur production, dans leurs rapports, soit avec l'organisation, soit avec les circonstances extérieures, et qui cherche à les expliquer en les rattachant aux lois générales de la matière toutes les fois qu'ils en sont susceptibles. ”

“ Il ne s'agit pas, ici, d'examiner si les deux classes de corps sont ou ne sont pas de la même nature, question insoluble qu'on agite encore beaucoup trop de nos jours par un reste d'influence des habitudes théologiques et métaphysiques; une telle question n'est pas du domaine de la philosophie positive, qui fait formellement profession d'ignorer absolument la nature intime d'un corps quelconque. ”

“ La première condition pour instituer une expérience, dit le grand physiologiste, c'est que les circonstances en soient assez bien connues et assez exactement déterminées pour qu'on puisse toujours s'y replacer et reproduire à volonté les mêmes phénomènes. Nous avons dit ailleurs que cette condition fondamentale de l'expérimentation est relativement très facile à remplir chez les êtres bruts, et qu'elle est entourée de très grandes difficultés chez les êtres vivants... ”

“ « Vous dites qu'en physiologie les résultats sont identiques quand on opère dans des conditions identiques. Je nie qu'il en soit ainsi. Cela est exact pour la nature brute,... mais quand la vie intervient, on a beau être dans des conditions identiques, les résultats peuvent être différents2 », alors on doit savoir gré à A. Comte d'avoir eu la nette compréhension de ce principe qui nous paraît si simple aujourd'hui et qui seul a permis la constitution d'une biologie vraiment scientifique : le déterminisme des phénomènes vitaux. ”

“ « L'esprit humain a passé par trois périodes nécessaires dans son évolution. D'abord le sentiment s'imposant à la raison, créa les vérités et la foi, c'est-à-dire la théologie. La raison ou la philosophie, devenant ensuite la maîtresse, enfanta les systèmes ou la scolastique. Enfin l'expérience, c'est-à-dire l'étude des phénomènes naturels, apprit à l'homme que les vérités du monde extérieur ne se trouvent formulées de prime abord ni dans le sentiment, ni dans la raison » (5, p. 791) .
En un certain sens, il est vrai, mais non en tant que savant, Cl. ”

“ Or, comme les phénomènes du monde vivant sont (jusqu'à la constitution de la sociologie) les plus compliqués que nous connaissions, elle doit user sans scrupule de toutes les méthodes qu'emploient les sciences qui la précèdent. Néanmoins, ce serait mal connaître la pensée de A. Comte, que de supposer, par exemple, que l'expérimentation, qui est le procédé caractéristique de la physique, s'applique tel quel au monde vivant. ”

“ Il suit de là que la méthode fait partie de la philosophie, car la philosophie telle qu'on doit la définir maintenant n'est pas autre chose que l'analyse de l'ordre, de la méthode que doit suivre l'esprit humain dans l'étude de la nature, pour arriver à constituer une science dans quelque direction que ce soit. ”

“ L'être vivant, dit M. Morat, présente à notre observation tous les phénomènes de la matière brute : mais la réciproque n'est pas vraie. Il saute aux yeux que l'être doué de vie, possède des caractères, présente des manifestations que la matière ordinaire ne nous montre pas. Le trait le plus saillant par lequel il se distingue d'elle, c'est la sensibilité. ”

“ Nous avons par suite dans la maladie de véritables expériences réalisées par la nature, qui, ainsi que le fait remarquer A. Comte, ne diffèrent pas beaucoup des expériences artificielles, puisque celles-ci ne sont pas autre chose que des maladies brusquement provoquées, mais qui ont sur ces dernières l'inappréciable avantage de procéder par degrés insensibles, permettant l'étude, à ses différents stades, de la modification subie par l'organisme. ”

“ L'idée d'une méthode en biologie, variant avec les problèmes traités, en particulier l'idée d'une méthode en physiologie, la recommandation maintes fois renouvelée dans le Cours de la nécessité d'une idée directrice pour la recherche, le conseil qu'il donne aux jeunes biologistes de débuter par l'étude des sciences du monde inorganique, afin de pouvoir en faire plus tard un usage judicieux, rendent la lecture de plus d'une partie des œuvres d'A. Comte d'un intérêt tout à fait contemporain. ”