Alfred de Foville

“ L’extrême variété des vicissitudes humaines n’empêche pas la vie et la mort d’obéir à un certain nombre de lois générales ; mais elle oblige celui qui les veut dégager de l’apparent désordre des phénomènes ambians à faire parler les foules et non les individus. Pour cela, il lui faut nécessairement la coopération des administrations publiques, seules capables d’interroger tout un peuple à la fois. Nous avons aujourd’hui, pour nous instruire des mouvemens de la population, l’état civil et les dénombremens. ”

“ C'est Napoléon qui, à Sainte-Hélène, au cours d'une de ces conservations ou d'un de ces monologues dont le mémorial de Las Cases nous a conservé la substance, disait un jour: r,La statistique, c'est le budget des choses." Et il ajoutait : "Sans budget, point de salut." On peut à cette définition en préférer d'autres : il y a du choix, puisque Rümelin en comptait déjà 63. Mais celle de Napoléon: "La
statistique c'est le budget des choses" évoque des idées d'ordre et de précision, de discipline et d'équilibre qui me la rendent sympathique. ”

“ La mort, qui dormait presque, se réveille et frappera bientôt à coups redoublés : sur mille vivans de chaque âge, c’est vingt, c’est trente, c’est cinquante exécutions par an qu’elle va faire. À soixante-quinze ans, la dîme mortuaire devient une vraie dîme, cent pour mille ; c’est ensuite cent cinquante, puis deux cents ; enfin pour les nonagénaires, c’est deux cent cinquante et plus, de sorte qu’en moins de quatre ans maintenant, le sombre moissonneur aura tout jeté bas, sauf ces quelques épis oubliés qui s’étonnent de rester debout après que la faux a passé. ”

“ Si l'État nous apporte un actif de 8,12,16 milliards, il nous apporte aussi un terrible passif, à savoir la dette publique. La rente française est évidemment une valeur très positive pour le rentier, et c'est pourquoi nous devions la faire figurer dans notre évaluation, quand nous cherchions à déterminer le montant total des fortunes françaises. Mais ce qui est une richesse pour le créancier est tout le contraire d'une richesse pour le débiteur. ”

“ La science qui a pour mission de répondre à ces questions délicates s’appelle la démographie ; et, tout en rendant un hommage mérité aux remarquables travaux qu’elle a inspirés en Belgique, en Angleterre, en Allemagne, en Italie et ailleurs, on peut dire que la démographie est aussi une science bien française. On se sent doublement autorisé à le dire après avoir lu et médité l’œuvre magistrale que M. Emile Levasseur vient d’extraire de plus de vingt années d’étude et d’enseignement. ”

“ Est-ce que l'héritier, trouvant dans cette maison un rouleau d'or ou des billets de banque, ne ferait pas preuve d'un véritable héroïsme en allant grossir volontairement le tribut évidemment usuraire et abusif que la loi lui impose? Et, si on le traitait de fraudeur, ne pourrait-il pas affirmer que c'est l'État qui a commencé ? Ah ! voyez-vous, Messieurs, tant que la loi ne deviendra pas absolument honnête, elle ne pourra jamais être absolument respectée. ”

“ Limitée d’abord aux citoyens romains proprement dits, l’institution du cens finit par s’étendre aux provinces, et les dénombremens d’Auguste ou de Claude eurent certainement des bases plus solides que ceux de Moïse et de David. Mais, pas plus que les chevaux ou les bœufs, les esclaves n’y étaient compris, et l’hypothèse entre encore pour une bonne part dans les évaluations qu’ont tirées de ces sources incomplètes les Dureau de La Malle, les Gibbon et les Champagny. Il semble bien cependant que la population totale de l’empire romain dépassa 100 millions d’âmes, sans atteindre 150 millions. ”

“ Quoi qu'il en soit, puisqu'il y a, en bloc, compensation entre les 600 millions qu'il faudrait ajouter et les 600 millions qu'il faudrait retrancher, vous voyez que les 205 ou 215 milliards auxquels j'ai évalué le total actuel des fortunes en France n'appellent ni augmentation, ni diminution. C'est là pour moi le chiffre vrai ou du moins le chiffre probable (1) .
Maintenant, autre chose est le total des fortunes privées des Français, autre chose la fortune totale de la France. La nation, considérée dans son ensemble, a d'autres intérêts que ceux de ses membres considérés isolément. ”

“ L'épreuve s'étant étendue coup sur coup à plusieurs autres corps, avec la même rapidité dans les questions, avec la même sûreté dans les réponses, Napoléon regardait avec admiration ce dictionnaire vivant.
Resté seul avec son ministre, il lui dit: Vous avez là un homme extra-ordinaire: vous me le proposerez demain pour être conseiller d'État. Conseiller d'État! que votre majesté daigne me permettre de lui faire observer que cela n'est vraiment pas possible. Et
pourquoi? C'est que ce brave X. n'a dans la tête que des chiffres et des noms de villes. ”

“ La puissance numérique n’est pas tout ici-bas, et les démographes eux-mêmes ne songent pas à dire : finis Galliœ ! Mais il faut, bien considérer l’avenir. Hors de France, sur les bords de la Tamise, sur les rives de l’Escaut, du Rhin, de la Vistule, du Danube et du Pô, les dernières générations ont été singulièrement prolifiques et, quoiqu’il se manifeste quelques velléités de ralentissement là même où la natalité se donnait si librement carrière, on ne peut pas se dissimuler que nous sommes destinés à nous voir de plus en plus distancés par nos rivaux. ”

“ Vous voyez, Messieurs, que la plupart des éléments dont nous semblions n'avoir point tenu compte sont les uns négatifs, les autres nuls ; en sorte que, si les fortunes des Français, les fortunes particulières mises bout à bout, pour ainsi dire, montent à 210 milliards environ, le capital national peut bien n'être que de 200 milliards.
Remarquez d'ailleurs que cela ne fait pas la France pauvre, loin de là. Les 200 milliards que nous lui accordons la font presque aussi riche que l'Angleterre, notablement plus riche; que l'Allemagne. ”

“ Nous sommes moins à l’aise pour comparer le siècle qui va finir à ceux qui l’ont précédé, parce que nos aïeux ne voyaient pas grand intérêt à faire régulièrement l’inventaire de leurs baptêmes et de leurs enterremens. Toutefois, avec un guide expérimenté et sagace comme M. Levasseur, on peut remonter assez loin dans le passé et se faire au moins une idée approximative de ce que la vie, dans sa lutte continue contre la mort, a gagné ou perdu depuis quelques centaines, voire même depuis quelques milliers d’années. ”

“ Les 500 milliards d'Elisée Reclus ne sont pas encore le nec plus ultra des statisticiens amateurs. Un ingénieur, M. Sciama, va plus loin: il compte 400 milliards de richesse immobilière et 200 milliards de richesse mobilière, total 600 milliards.
De pareilles fantaisies, Messieurs, n'ont rien de bien surprenant dans la bouche d'un ingénieur, comme M. Sciama, d'un géographe, comme M. Reclus, ou d'un médecin, comme M. Talandier. ”

“ Ces simples rapprochements méritent l'attention de ceux qui croiraient la France assez riche pour payer, outre sa gloire passée et ses revers récents, toutes les fantaisies nouvelles où la générosité des uns, les convoitises ou les passions des autres voudraient l'entraîner.
Quant à ceux qui diraient : « 200 milliards pour 37 millions d'hommes, cela fait toujours plus de 5,000 fr. par tête, et le partage, dans ces conditions, aurait encore du bon », à ceux-là je ferais remarquer, en deux mots, que ces 200 milliards s'évanouiraient bien vite s'ils y mettaient la main. ”

“ Beaucoup de parens, en France notamment, sont plus exigeans, plus ambitieux pour leurs descendans que pour eux-mêmes, et, voulant faire à leurs aînés le meilleur sort possible, ils dispensent les cadets de se présenter. Si cette politique intime n’avait cours que chez ceux à qui les moyens d’existence font vraiment défaut, on pourrait l’excuser. Qui ne serait disposé à faire l’éloge d’une société où les familles les mieux pourvues des biens de ce monde, et surtout les plus saines, physiquement, intellectuellement, moralement, seraient aussi les plus productives ? ”