“ On nous dira peut-être, et d'avance nous en demeurons d'accord, que le réseau d'État, quoique institution essentiellement officielle, jouit néanmoins d'une existence propre et d'un budget autonome, que ses dépenses et ses recettes sont, comme celles des Compagnies, établies par francs et centimes et balancées dans un bilan publié chaque semestre.
Si l'on entend prouver par là que les administrateurs du réseau d'État sont gens parfaitement honorables, incapables d'altérer un chiffre ou de forcer un total, on prendra une peine inutile. ”

“ Cependant, en présence de la dernière tentative qui vient d'être faite, c'est à nous, contribuables, à qui, si elle eût réussi, on aurait fait payer les frais de cette folie ; c'est à nous, commerçants, c'est à nous tous, petits capitalistes, dont la fortune est assise sur la prospérité qu'on allait compromettre, c'est à nous, grand public innocent qu'on cherchait à leurrer, c'est à nous qu'appartient le dernier mot. ”

“ Tout a été dit, redit, ressassé, dans cette interminable discussion ; on ne trouverait plus un argument qui n'ait été donné cent fois ; plus un chiffre inédit, plus un de ces sophismes qui ne soit usé jusqu'à la corde. La cause est entendue jusqu'à satiété; l'opinion publique est édifiée: les intéressés , c'est-à-dire à peu près tout le monde, n'ont plus rien à apprendre sur le mauvais coup qui se méditait contre eux. ”

“ La plume qui aurait pu les signer est, en effet, celle de l'un des plus capables et des plus importants parmi les administrateurs du réseau d'État.
Il est donc à croire que ce projet de rachat, virtuellement écrasé sous tant de coups venus, sans acception d'opinions politiques, de tout ce qui fait cause commune avec les intérêts publics, ne se lient pas encore pour mort. Il ne faut pas s'en préoccuper outre mesure. L'aventure est bien finie, le rideau est bien tombé ; quelque tapage que l'on fasse, il ne se relèvera pas, le public en a plus que son content. ”

“ En effet, le transport des matières premières ou fabriquées, même celui des personnes, étant un élément considérable de la valeur du produit, plus les frais de ce transport diminuent, plus le prix des choses s'abaisse, plus le bien-être public s'en accroît, plus la consommation, et par suite la production augmentent, plus enfin le trafic grandit. ”

“ Quoi qu'en puisse penser M. Allain-Targé, nous persistons à croire que la tendance des Compagnies (nous ne leur en faisons point un mérite: leur intérêt le leur commande) est d'abaisser graduellement leurs tarifs ; elles inclinent tout naturellement (le soin même de leurs recettes les y pousse) à provoquer le développement de l'industrie et l'épanouissement des relations commerciales, c'est-àdire à accroître la richesse du pays par la multiplication des tarifs spéciaux. Le commerce et l'industrie tablent là-dessus et grandissent eu conséquence. ”

“ On est les « amis des grandes Compagnies » toutes les fois qu'on n'est pas de l'avis de M. Allain-Targé au sujet du rachat des chemins de fer, et que l'on ne partage pas son enthousiasme à l'endroit des vertus du réseau d'État. Ces amis des grandes Compagnies ont défendu leur opinion, par le moyen d'articles et de brochures écrits « dans une prose ennuyeuse et illisible», et que M. Allain-Targé déclare carrément « calomnieux». Mon Dieu! chacun plaide pour ses idées, dans la prose qu'il peut ”

“ Tant qu'un semblant d'incertitude planera sur les intentions de nos gouvernants, le malaise que la politique d'accaparement et les tendances communistes cachées derrière l'idée du rachat ont répandu sur la prospérité publique, ne sera point dissipé. ”

“ Ce qu'il est malaisé, par exemple, de voir sans un peu de stupéfaction, c'est l'assurance avec laquelle l'éminent administrateur des chemins de fer de l'État avance un certain nombre de faits, nous ne dirons pas faux, le mot n'est pas courtois, mais diamétralement opposés à la vérité. ”

“ Un chemin de fer qui n'est pas officiel vit de ce qu'il gagne, comme le plus modeste entrepreneur, comme le moindre des artisans. Il transporte voyageurs et marchandises, moyennant un prix soumis à cette double condition : d'être assez bas pour provoquer le trafic et assez élevé, néanmoins, pour procurer à ceux qui lui ont prêté son capital, un intérêrt émunérateur de leur argent. Il y a là une question d'équilibre, dont la solution résume l'économie financière d'un chemin de fer, comme celle, d'ailleurs, de n'importe quelle entreprise de transport. ”

“ Il nous semble aussi un peu dur d'exiger des cinquante-deux conseils généraux et des soixante-onze chambres de commerce, hostiles au rachat, que chacun d'eux soit tenu d'apporter une raison nouvelle. Les raisons n'ont pas besoin d'être si nombreuses, quand elles sont bonnes. ”

“ Le réseau d'État serait bien coupable de refuser à ses voyageurs tous les genres de confortable; quand on a derrière soi le Trésor public, les devoirs de Providence du voyageur et de régénérateur des tarifs sont aisés à remplir. ”

“ A force de vouloir et d'habileté, les administrateurs du réseau d'État pourront peut-être secouer, pour un jour, la torpeur et adoucir la morgue du fonctionnarisme, obtenir de lui, pendant quelque temps, quelques années, si l'on veut, une activité et une ardeur qui aient les semblants de la vie industrielle ”

“ Jamais la prudence de ceux qui nous gouvernent n'aura trouvé plus grave occasion de se montrer. Au moment où le mécanisme social a besoin, plus qu'en aucun temps de l'histoire, de toute sa force pour se défendre contre les doctrines d'anéantissement qui le menacent, ce serait folie insigne d'en briser à plaisir les plus indispensables rouages. ”

“ Admettons, un moment, que les arguments tirés par M. AllainTargé de ses prémisses fausses et de ses chiffres erronés, ne soient, pas infirmés ; que les résultats de son exploitation soient bien ceux qu'il dit et que toutes les vertus, dont il fait une guirlande à son réseau, soient absolument authentiques; nous ne voyons pas encore bien comment la cause du rachat en deviendrait meilleure. Le réseau d'État est, d'ailleurs, confié à des mains trop intelligentes et trop capables, pour ne pas se montrer présentement le modèle des chemins de fer ”

“ Cette erreur est commune, surtout chez ceux qui n'ont pas vieilli dans le métier. En polémique courtoise, on doit toujours présumer la bonne foi de ses contradicteurs ; mais il est bien permis de se méfier de leurs inductions, et celles des administrateurs du réseau d'État nous paraissent être du domaine de la plus haute fantaisie. ”

“ Elle fait voir clairement que toutes les insinuations de M. AllainTargé reposent sur de simples artifices de chiffres, et sur une méconnaissance, trop obstinée pour être bien sincère, du mécanisme des tarifs. Nous ne pouvons même pas résumer ici ce remarquable travail-, il est tellement concis, tellement concentré, qu'il n'est pas permis d'en supprimer une ligne. On garde, après sa lecture, cette conviction absolue : que les tarifs dits de pénétration n'ont jamais favorisé l'industrie étrangère, au détriment de la production indigène. ”

“ Dans l'intérêt d'un soi-disant principe d'égalité devant le transport, aussi faux, aussi inepte, aussi dangereux que toutes les autres doctrines de nivellement social avec lesquelles certains intrigants politiques empoisonnent le jugement des classes simples. II est bien possible que la création de tels ou tels tarifs spéciaux atteigne çà et là quelques producteurs et les oblige à baisser leurs prix, en leur suscitant des concurrences inattendues. Après tout, c'est le consommateur qui en profite ”

“ Il est à espérer, qu'après le tolle général soulevé dans le pays par cette étrange entreprise, après les manifestations, si énergiquement contraires, de soixante et onze chambres et tribunaux de commerce, de cinquante-deux conseils généraux, de quantités de sociétés industrielles, chambres syndicales et autres, il est à espérer, disons-nous, que, ni le ministère ni le Parlement, ne sont plus aujourd'hui d'humeur à remonter un courant d'une pareille violence, et à se lancer dansune aventure aussi impitoyablement, aussi universellement condamnée. ”

“ Les dédains de M. Allain-Targé, quelle que soit leur autorité, ne parviendront pas à infirmer, devant l'opinion publique, la valeur des chiffres comparatifs que M. Gottschalk, président de la Société des ingénieurs civils, a donnés dans la séance du 9 janvier 1880, et qui démontrent péremptoirement qu'en Belgique, en Suède, en Allemagne, en Hongrie, les seuls pays où l'exploitation de l'État fonctionne dans des proportions sérieuses, le coefficient est moyennement de 10 0/0 en faveur de l'industrie privée. ”

“ C'est un malheur, assurément, que les voyageurs et les marchandises ne puissent se transporter pour rien. Les administrateurs eux-mêmes du réseau d'État n'osent pas encore s'en charger. Ce n'est pas qu'ils n'en aient bonne envie, mais, ce. serait aller un peu vite en besogne ; on en reparlera après le rachat. ”

“ Là est, en effet, la maîtresse question de cette grande affaire du rachat; car, si véritablement l'exploitation officielle était plus accommodante pour le commerce que celle des Compagnies; si elle avait, en réalité, simplifié et abaissé les tarifs, sans recourir à la bourse publique ; si son coefficient était, comme elle J'assure, de 78 0/0, et si celui des Compagnies, pour des lignes de nature analogue aux siennes, atteignait 87 0/0, et, pour certains réseaux, jusqu'à 118 0/0, ce serait un gros atout dans le jeu des partisans du rachat. ”

“ Le pays ne peut se contenter d'une adhésion.
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muette. Il vaut bien qu'on lui dise au moins un oui ou un non. La confiance publique est ombrageuse ; on l'a effrayée mal à propos ; c'est bien le moins qu'on prenne la peine de la rassurer. ”