Francis Peabody

“ Si le Christ a approuvé cette fraternité qui « avait toutes choses communes », comme il le ferait encore pour l'amour désintéressé dont fait preuve plus d'une humble Eglise d'aujourd'hui, le communisme envisagé comme un moyen de résoudre la question sociale telle qu'elle se pose dans le Nouveau Testament n'en est pas moins une utopie insoutenable au point de vue historique; mais fort heureusement pour nous, Jésus n'a pas emprisonné la vie chrétienne dans les limites restreintes d'une théorie sociale ou d'un programme inconciliable avec l'organisation du monde actuel. ”

“ Est-il vrai que chaque individu travaillant dans une de nos vastes usines est souvent, comme c'est le cas pour une armée qui combat, un soldat d'autant meilleur qu'il est moins indépendant et n'est qu'un simple rouage? Telles sont les questions qui donnent un caractère aigu aux revendications sociales relatives au problème de l'organisation du travail. Si plusieurs de ces réclamations sont peu raisonnables et chimériques, il n'en est pas moins vrai qu'un cri s'élève du sein de l'industrie pour demander une existence plus humaine, plus indépendante et moins anormale. ”

“ Nous n'avons pas besoin d'attendre qu'un historien futur découvre un jour quelle est la question particulière qui s'est posée de notre temps. En dépit des progrès vraiment extraordinaires accomplis au sein de notre civilisation, de la transformation que lui fait subir la méthode scientifique, des miracles dus aux découvertes actuelles, des puissantes combinaisons politiques qu'elle a imaginées, il n'en existe pas moins de nos jours un sentiment de malaise provenant d'un état social mal équilibré, et c'est là ce qui a donné naissance à ce qu'on est convenu d'appeler « la question sociale ». ”

“ Voilà la seule méthode efficace. Lorsqu'on aura fini par comprendre que nous avons affaire non à un mécanisme, mais à quelque chose de vivant, qu'il s'agit non de cas abstraits, mais d'hommes en chair et en os, non de théories économiques, mais de passions, d'espérances et de pensées humaines, ces essais d'organisation sociale deviendront non pas moins laborieux, mais plus sympathiques, plus prévoyants, plus persévérants et plus sages. Il n'y a pas de nos jours de qualité plus belle et plus héroïque que celle qui consiste à s'occuper de questions sociales dans un esprit d'énergie et de foi. ”

“ Si l'on cessait d'admettre le devoir de responsabilité sociale qui découle de l'enseignement chrétien, on ne supporterait plus si aisément les lourdes charges financières que l'assistance publique nous impose. Bien peu de personnes se doutent de la somme prodigieuse qui se dépense dans tous les pays du monde pour soutenir des oeuvres de charité, et si l'on a atteint un niveau de libéralité inconnu jusqu'ici dans les annales de la
philanthropie, l'honneur en revient en grande partie à cette parole de Jésus : « Distribue ce que tu as aux pauvres. » ”

“ A quoi peut-il servir à l'Eglise chrétienne d'exister, nous dit-on aujourd'hui, si elle ne participe en aucune manière à l'organisation de ce monde meilleur qui est le but des efforts du socialisme? Qu'est-ce que l'Evangile de JésusChrist, s'il n'est pas, comme il l'a déclaré luimême, un message adressé au pauvre, à l'aveugle, aux prisonniers et à ceux qui ont le cœur brisé ? Faut-il perdre tout espoir de voir le mouvement social, qui si souvent semble étranger ou hostile à l'œuvre de la religion, en devenir un jour l'expression modernisée ? ”

“ La famille place l'individu dans une
relation ayant un caractère altruistique, renouvelle et tempère ses joies par le sacrifice de soimême en créant un nouveau foyer, et le maintient dans cette voie de l'oubli de soi jusqu'à ce que ce renoncement à soi-même devienne la loi de son existence. La famille n'est pas destinée à rendre la vie plus facile, mais meilleure ; car elle est fondée sur les instincts généreux et naturels d'un amour qui s'oublie lui-même. Envisager le mariage autrement, c'est s'exposer à la catastrophe d'un divorce. ”

“ C'est la seule qui puisse faire arriver jusqu'à nous cette vague d'énergie sociale dont nous avons un si grand besoin aujourd'hui. L'Eglise chrétienne dispose, c'est là un fait incontestable, d'une riche provision de puissance sociale de grande valeur qui, toutes les fois qu'on en a fait un emploi judicieux, a produit des effets extraordinaires. Dès que le premier flot d'amour chétien a débordé sur l'ancien monde, une moisson nouvelle de philanthropie a poussé spontanément pareille au regain qui croît sur un terrain stérile fécondé au moyen de canaux d'irrigation. ”

“ Au-dessous des tranquilles combinaisons au moyen desquelles la philanthropie ou l'industrie
cherchent à remédier au désordre social gronde une énorme marée de mécontentement qui menace de faire monter jusqu'à son niveau le plus élevé le flot de la vie sociale. Il ne s'agit plus seulement comme autrefois d'atténuer les maux de l'ordre de choses existant; c'est l'existence de cet ordre lui-même qui est mise en question ; ce que nous avons devant nous c'est le problème non de l'amélioration, mais de la transformation, de la reconstruction de la société humaine. ”

“ Si le problème à résoudre pour le riche c'est, comme nous l'avons déjà vu, de posséder ses biens au lieu d'être possédé par eux, de faire de son argent un moyen de contribuer au bien général, c'est aussi sous ce même aspect qu'il faut envisager la question de la pauvreté. Comment une vie faible, pleine d'ignorance, exposée à de redoutables tentations, peut-elle être revêtue de possession de soi-même, de force de caractère et devenir un instrument du Royaume de Dieu ? ”

“ Le premier souci de Jésus, c'est de former des hommes, en laissant à d'autres que lui le soin d'agir sur eux par voie d'organisation extérieure; son rôle à lui c'est de leur inspirer certains sentiments, de les animer du souffle de son esprit de vie.
Cela veut-il dire que l'enseignement de Jésus
se montre indifférent aux méthodes extérieures de réforme, qu'il se résume, comme beaucoup de croyants l'ont pensé, dans une communion mystique avec Dieu et la préoccupation exclusive de sauver notre âme ? ”

“ Un programme industriel, qui déclare l'ordre social sans espoir, ne peut se recommander aux hommes consciencieux chez lesquels l'expérience justifie des espéranees pour l'avenir; ceux-là ne croient, en aucune façon, qu'une catastrophe industrielle puisse être préférable aux résultats bienfaisants que pourra produire le progrès lent de l'évolution industrielle ; en un mot, ceux qui ont confiance dans l'ordre de choses actuel hésitent à souscrire à la théorie de la décadence sociale et du désespoir, et la laissent proclamer aux ignorants, aux gens peu scrupuleux ou aux théoriciens du socialisme. ”

“ Le relèvement du pauvre est entravé par plus d'une défectuosité du mécanisme social, surtout par l'ignorance, l'impatience, les vues intéressées et le manque d'esprit de justice chez ceux qui prétendent travailler à son bien ; aussi l'une des plus grandes joies d'ici-bas, est-elle celle que l'on éprouve lorsque, renonçant aux vastes plans d'amélioration sociale, on se consacre à venir patiemment en aide à un petit nombre d'existences découragées, quand on a réussi à leur communiquer la puissance de relèvement qui les rend capables de se respecter eux-mêmes et d'espérer en l'avenir. ”

“ L'enseignement de Jésus vise donc en premier lieu non les besoins apparents de l'homme mais l'homme lui-même ; il songe tout d'abord à ce Royaume qui doit s'établir par la consécration de la personnalité humaine au service de Dieu. Dans chaque cas particulier, le problème à résoudre c'est de transformer le découragement, le désespoir, l'impuissance consciente en courage, en puissance, en initiative, ayant pour effet de rendre une vie utile pour le Royaume. ”

“ Et on peut en dire autant de la question industrielle : jamais on ne réussira à créer une entente entre le capital et le travail tant que les capitalistes se montreront rapaces et sans pitié et les ouvriers injustes et déloyaux. Ainsi, sous quel aspect que nous envisagions la question sociale, nous voyons se dresser devant nous un autre problème, celui de la vie intérieure, et nous avons par conséquent le droit d'affirmer que si beaucoup de maux ici-bas sont imputables à l'ordre social, il y en a encore davantage dont la cause est plus profonde et doit être cherchée dans le péché. ”

“ Voici donc dans quel ordre la charité se subdivise : Subvenir aux besoins matériels, c'est le devoir absolu et élémentaire ; car, avoir de quoi manger, de quoi boire, de quoi se mettre à couvert, c'est pour le pauvre aussi bien que pour le riche la condition indispensable de l'existence, mais si nous envisageons ces choses nécessaires comme le seul but de la bienfaisance, elles revêtent à nos yeux un caractère tout aussi imparfait que l'opulence du riche orgueilleux et égoïste qui fait de sa richesse l'unique but de la vie. ”

“ Le langage que les Eglises font entendre est la plupart du temps aussi étranger que l'hébreu aux oreilles du travailleur moderne, mais dans l'enseignement de Jésus lui-même il lui semble entendre les accents aimés d'une langue familière. Or, un même sentiment de respect peut finir par établir entre ceux qui l'éprouvent de part et d'autre une commune entente. Le chrétien qui croit à l'Evangile et le réformateur social, peuvent se rencontrer en s'approchant tous deux de la personne de Jésus envisagée sous son aspect le plus simple et le plus populaire. ”

“ Tandis que le socialisme dépeint le monde actuel sous les couleurs les plus sombres pour accentuer le contraste qu'il offre avec ses théories, Jésus projette un rayon de lumière sur le monde et en fait l'instrument de l'idéal qu'il entrevoit. Or, le cœur humain fait écho à ce message consolant qui lui apporte quelque chose de meilleur que la prospérité sociale : le don d'espérer, et tous les siècles ont adhéré à cet enseignement de Jésus qui, de son temps, a été si débordant d'espérance. ”

“ L'enseignement de Jésus donne donc un sens tout nouveau à beaucoup de vies obscures que l'état de choses actuel a jetées dans la perplexité ; il leur apporte non un changement immédiat dans leur condition extérieure, mais une manière toute autre de l'envisager en s'élevant au-dessus d'elle. Lorsqu'un homme prononce cette prière : « Ton règne vienne », c'est son idéal social qui inspire l'activité individuelle qu'il déploie ; sa tâche, bien ordinaire en apparence, prend alors une tout autre signification par le fait qu'elle est rattachée au plan divin ”

“ Ainsi le rôle assigné à l'Eglise chrétienne à notre époque, n'est pas celui qui a pour unique but de conserver intacte la doctrine, de proclamer la vérité religieuse, de publier de nouvelles liturgies, mais celui qui consiste à faire provision de puissance spirituelle, de manière à pouvoir remplir le monde de sagesse, de courage et de paix. Dès que cette puissance fait défaut, l'Eglise perd sa raison d'être ; elle devient un lieu d'édification pour le dimanche, un établissement religieux qui n'est plus que le pâle reflet du passé, des beaux jours où la foi était pleine de réalité et de vie. ”

“ Le problème de la justice sociale ne peut pas se poser dans un pays dont les conditions économiques sont défectueuses à tous égards, mais seulement dans ceux où elles sont les meilleures de toutes, car il est une preuve de vitalité et non de décadence, l'expression d'une bonne éducation populaire, d'une grande indépendance d'esprit, d'un sentiment de sympathie et d'amour pour le prochain, et il ne peut résulter que du bien d'une agitation dont le point de départ est une résurrection du sentiment de la responsabilité morale. ”

“ On voudrait concentrer toutes les forces morales de l'être humain sur un seul point, la question économique, et à première vue il peut sembler que, dans un monde où l'on a faim, c'est se montrer cruel que de vouloir employer son pouvoir à autre chose qu'à fabriquer du pain en abondance. Jésus ne s'est pas montré opposé à ce souci si légitime, car il a nourri des foules, mais il savait fort bien que la vie humaine a des besoins plus profonds, des nécessités plus urgentes que celles de la faim. ”

“ Le visiteur qui se fait l'ami du pauvre sans se placer sous le couvert d'un patronage, qui ne lui apporte ni aumône ni préoccupation personnelle, mais un rayon de soleil pour réchauffer son cœur, du courage, de la propreté, un emploi, de la patience, les institutions sociales fondées au milieu de la saleté et de la morne tristesse d'une grande ville industrielle, non dans un esprit de hautaine condescendance mais dans le but d'entrer en relation directe avec les pauvres : ce sont là les plus beaux produits de la philanthropie moderne. ”

“ Mais ce genre d'assistance purement matérielle alors même qu'elle est faite le plus généreusement possible, ne nous conduit pas sur les confins de la charité chrétienne ; c'est tout simplement une obligation politique et sociale destinée à assurer la paix et le bon ordre public. La charité chrétienne commence là où la prudence politique s'arrête; sa mission ne consiste pas à rassurer les pauvres angoissés en endormant leur souci par un secours matériel, mais à rendre l'espoir à une vie découragée en lui administrant le stimulant d'un amour émanant d'une personne. ”

“ Chaque fois qu'une tentative de réforme sociale surgit quelque part, la question de l'amélioration de l'homme lui-même se pose en même temps. « Il n'y a pas, a dit Spencer, de panacée politique qui puisse faire sortir du vil métal d'instincts mauvais l'or pur d'une belle et noble existence. » C'est pure folie de s'imaginer qu'un simple changement dans les conditions matérielles de la vie peut produire par lui-même une transformation du cœur. ”