Charles Darwin

“ Si l’on pouvait montrer que les vers creusent généralement leurs galeries à angles droits sur une surface inclinée, et ce serait là le chemin le plus court pour eux pour apporter à la surface la terre venant de dessous, alors les vieilles galeries s’écroulant par le poids du sol superposé, l’écroulement amènerait inévitablement l’affaissement ou le glissement lent du lit entier de terre végétale le long de la surface inclinée. ”

“ Dans les pays humides, comme la Grande-Bretagne, tant que le sol reste dans son état naturel et revêtu de végétation, la terre végétale ne peut guère gagner beaucoup par le dépôt de poussière ; mais dans sa condition actuelle, les champs situés près des grandes routes ou la circulation est active doivent recevoir une quantité considérable de poussière ; quand on herse les champs par un temps sec et un grand vent, on peut voir des nuages de poussière s’en détacher. Mais dans tous ces cas, le sol de la surface est simplement transporté d’un endroit à l’autre. ”

“ Il est trop évident que toute l’organisation du poisson est en rapport avec son existence aquatique, toute celle de l’oiseau avec son existence aérienne, toute celle du mammifère conçue pour la locomotion terrestre, pour qu’on n’en ait pas été frappé de tout temps. On a puisé dans ces faits les thèmes d’inépuisables dithyrambes en l’honneur de la sagesse de la nature, qui avait si harmonieusement combiné tout ce qui pouvait permettre aux animaux de profiter des conditions d’existence qui leur étaient offertes par leur milieu natal. ”

“ Personne ne doute que notre planète n’ait été, à une certaine époque, formée de roches cristallines ; c’est à la désagrégation de ces roches par l’action de l’air, de l’eau, des changements de température, des rivières, des vagues de la mer, des tremblements de terre et des éruptions volcaniques, que nous devons nos formations sédimentaires. Celles-ci, après s’être consolidées et avoir de nouveau cristallisé, ont souvent été désagrégées encore une fois. Dénudation veut dire : transport de ces matières désagrégées à un niveau inférieur. ”

“ Pourtant les vers ne creusent pas à une grande profondeur, sauf quand le temps est très sec ou qu’il fait un froid intense. Dans ma prairie, la terre végétale noire n’a qu’une épaisseur d’environ 5 pouces, et recouvre un sol argileux d’une couleur claire ou rougeâtre : maintenant quand les déjections sont le plus abondantes, il n’y en a qu’une petite proportion qui soient de couleur claire, et il est incroyable que les vers fassent tous les jours de nouvelles galeries dans la mince assise superficielle d’humus à couleur foncée, s’ils n’en retiraient pas quelque nourriture. ”

“ Dans des pays où l’été est long et sec, la terre, dans les endroits bien protégés, doit s’augmenter rapidement par la poussière qu’y apporte le vent d’autres places plus exposées. Par exemple, la quantité de poussière disséminée parfois sur les plaines de La Plata, où il n’y a pas de roches fermes, est si grande que pendant le « gran seco », de 1827 à 1830, l’apparence du sol, qui est ici dépourvu de clôtures, changea si complètement que les habitants ne pouvaient plus reconnaître les limites de leurs propriétés, et il en résulta des procès sans fin. ”

“ Des faits que nous venons d’indiquer, il est permis de conclure que les déjections déposées sur nos falaises de craie subissent une certaine perte par la filtration de leurs parties les plus fines dans la craie. Mais cette craie impure de la surface doit, quand elle se dissout, laisser plus de matières terreuses, qui s’ajouteront à la terre végétale que dans le cas de craie pure. Outre la perte causée par la filtration, certainement de la terre fine est emportée par la pluie le long des pentes gazonnées de nos falaises. ”

“ Les galeries au-dessous des parois et du sol, étaient probablement aussi nombreuses autrefois qu’elles le sont maintenant, si, avec le temps, elles ne s’étaient pas écroulées de la manière décrite plus haut, la terre sous-jacente aurait été criblée de passages comme une éponge ; mais comme il n’en est rien, nous pouvons être sûrs qu’elles se sont écroulées. Le résultat inévitable d’un tel écroulement pendant des siècles consécutifs aura été l’affaissement lent du sol et des parois, et leur enfouissement sous les déjections accumulées. ”

“ L’étude des adaptations devient donc entre les mains de Darwin pleine d’enseignements. Cette étude, à vrai dire, c’est celle de l’histoire naturelle tout entière ; il n’est peut-être pas un caractère employé dans nos méthodes, si grande ou si faible que soit son importance, qui ne soit la conséquence de quelque adaptation, quand il n’est pas immédiatement commandé par quelque loi de la mécanique. ”

“ L’irritation des ganglions cérébraux parait faire contracter d’une manière inévitable certains muscles, sans que l’animal le veuille ou en ait conscience, comme si c’était un automate. Mais ce qui s’oppose à ce qu’on regarde la retraite subite comme une simple action réflexe, c’est la différence d’effet produite par une même lumière en différents cas et tout spécialement c’est ce fait qu’un ver occupé d’une façon quelconque et dans les intervalles de cette occupation, quels que soient les muscles ou les ganglions mis en jeu par lui, ne fait souvent pas attention à la lumière. ”

“ Les vers entraînent de même dans leurs galeries un nombre infini de plantes mortes et d’autres parties de plantes, soit pour en boucher l’ouverture, soit pour s’en servir comme de nourriture.
Après avoir été traînées dans les galeries, les feuilles qui servent de nourriture sont déchirées en tout petits lambeaux, digérées en partie et saturées des sécrétions intestinales et urinaires pour être ensuite mêlées à une grande quantité de terre. Cette terre forme l’humus riche, de couleur foncée, qui recouvre presque partout d’une assise bien définie la surface du sol. ”

“ La vérité une fois trouvée, n’est-il pas évident que la nation qui mettra la première ses mœurs et son organisation sociale en rapport avec les conditions de développement et de progrès, désormais connues, de l’humanité, l’emportera nécessairement sur les autres ? La vérité s’imposant tôt ou tard, le devoir de tout homme politique n’est-il pas de chercher d’où elle vient et, s’il aperçoit les signes d’une révolution inévitable, de chercher à se pénétrer des principes qui doivent désormais présider à l’avenir de son pays ? ”

“ L’assise superficielle de terre végétale finirait donc, bien qu’avec une vitesse de plus en plus ralentie, par acquérir une épaisseur égale à la profondeur même à laquelle les vers poussent leurs galeries, s’il n’y avait pas d’autres influences agissant pour reporter à un niveau plus bas une partie de la terre la plus fine continuellement amenée à la surface par les vers. ”

“ Quel est l’avantage que les vers trouvent à boucher de feuilles et d’autres objets l’ouverture de leurs galeries, ou d’empiler des pierres par-dessus, c’est ce qu’on ne sait pas. Ils n’agissent pas de la sorte quand ils rejettent de leurs galeries beaucoup de terre ; car alors, leurs déjections servent à recouvrir l’ouverture. Quand les jardiniers veulent tuer les vers sur une pelouse, il faut d’abord qu’ils balaient ou ratellent les déjections de la surface, pour que l’eau de chaux entre dans les galeries [3] . ”

“ Les animaux supérieurs même suivent souvent leurs instincts d’une façon stupide ou non appropriée au but : le tisserin s’obstine à passer des fils à travers les barreaux de sa cage, comme s’il construisait un nid : un écureuil frappe des noix sur un plancher, comme s’il venait de les enfouir dans le sol : un castor coupe des bûches de bois et les traîne de part et d’autre, bien qu’il n’y ait pas de cours d’eau à barrer, et il en est de même dans beaucoup d’autres cas. ”

“ Sans doute le montant de terre fine apportée à la surface sous forme de déjections et transportée ensuite par les vents accompagnés de pluie, ou de celle qui coule ou roule le long d’une surface en pente, est peu considérable dans le cours de quelques vingtaines d’années, sinon toutes les inégalités de nos champs de pâture s’égaliseraient en un espace de temps beaucoup plus court que cela ne semble être. ”

“ Le poids spécifique des objets n’affecte pas la vitesse dont ils s’affaissent ; c’est ce que l’on a vu pour des cendres poreuses, de la marne calcinée, de la chaux et des cailloux de quartz qui tous se sont affaissés jusqu’à la même profondeur, dans le même temps. Vu la nature du sous-sol qui, à Leith Hill Place, était sablonneux et renfermait des morceaux de roc en grand nombre, et, à Stonehenge, des moellons de craie avec fragments de silex ”

“ Si les pierres les plus tendres se laissent quelque peu entamer, les plus dures subissent une légère perte par l’usure de toute sorte.
La trituration des petites particules de pierre dans le gésier des vers a plus d’importance au point de vue géologique qu’il ne paraît tout d’abord. M. Sorbey a montré clairement que les agents ordinaires de la désagrégation, c’est-à-dire l’eau courante et les vagues de la mer, ont d’autant moins de pouvoir sur les fragments de roc, que ceux-ci sont plus petits. ”

“ Les philosophes avisés redoutent donc que les bases mêmes de notre organisation sociale soient atteintes par les doctrines nouvelles et c’est, sans aucun doute, la plus grande mais aussi la plus soigneusement cachée des raisons qui ont déterminé l’accueil froid ou hostile que beaucoup d’hommes de science ont fait, à un certain moment, au transformisme ; c’est là ce qui a voué aux anathèmes le nom de Darwin. ”

“ Le carbone dans le sol tend graduellement à s’oxyder et à disparaître, excepté là où l’eau s’accumule et où le climat est froid [7] ; de la sorte, dans le plus vieux champ de pâturage il n’y a pas grand excès de matières organiques, malgré la décomposition continuelle des racines et des tiges souterraines des plantes, et aussi, à l’occasion, l’addition d’engrais. La disparition des matières organiques de la terre végétale est probablement fort favorisée par les vers, qui les amènent sans cesse à la surface dans leurs déjections. ”

“ Moyens par lesquels les vers creusent leurs galeries. — Cela s’opère de deux façons : en repoussant la terre de tous les côtés et en l’avalant. Dans le premier cas, le ver fixe dans quelque petite crevasse ou dans un trou l’extrémité antérieure étendue et amincie de son corps ; et alors, comme le fait observer Perrier [9] , le pharynx est projeté dans cette partie qui par suite se gonfle et refoule la terre de toutes parts. L’extrémité antérieure sert ainsi de coin. Elle sert aussi, comme nous l’avons vu auparavant, à la préhension et à la succion, et comme organe de toucher. ”

“ On sait que la décomposition des matières végétales donne lieu à la formation de différentes sortes d’acides ; et le contenu des intestins des vers et de leurs déjections étant acide, il semble probable que l’acte de la digestion amène un changement chimique analogue dans les feuilles avalées, triturées et à demi décomposées. La grande quantité de carbonate de chaux sécrété par les glandes calcifères sert en apparence à neutraliser les acides ainsi produits ; car le suc digestif des vers n’agit pas à moins d’être alcalin. ”

“ Pourquoi après avoir construit un animal pour un milieu, s’être complu à plier son organisation à un milieu nouveau ? Ce n’est pas seulement entre les organismes et le milieu général, la terre, l’air ou l’eau, que l’on observe d’étroites adaptations. ”

“ Quand une glande est complètement remplie d’une seule grande concrétion, il n’y a pas de cellules libres, celles-ci ayant été toutes absorbées dans la formation de la concrétion. Mais si l’on dissout dans l’acide une de ces grosses concrétions, ou seulement une de grosseur modérée, il reste beaucoup de matière membraneuse et celle-ci parait consister des restes des lamelles autrefois actives. Après la formation et l’expulsion d’une grande concrétion, il faut bien qu’il se développe d’une manière quelconque de nouvelles lamelles. ”

“ Les vers n’étant pas guidés par des instincts spéciaux dans chaque cas particulier, tout en ayant l’instinct général de boucher leurs galeries, et le hasard étant mis hors de question, la conclusion la plus probable qui se présente immédiatement semble être qu’ils essaient de beaucoup de manières différentes à introduire les objets, et qu’ils finissent par y réussir d’une certaine manière. Mais il est surprenant qu’un animal aussi bas dans l’échelle des êtres qu’un ver, soit capable d’agir de la sorte, beaucoup d’animaux supérieurs ne l’étant pas. ”

“ De là vient que des galets qui, à une époque ancienne quelconque ont roulé du haut d’une montagne rocheuse ou d’une falaise dans une prairie située à la base, sont toujours quelque peu enfoncés dans le sol quand on les enlève, ils laissent dans la terre fine sous-jacente une empreinte exacte de leur surface inférieure. Mais, si un galet a des dimensions telles que la terre au-dessous reste sèche, cette terre ne sera pas habitée par des vers et le galet ne s’affaissera pas dans le sol. ”

“ Le liquide, par lequel les feuilles sont humectées, agit sur elles pendant qu’elles sont fraîches ou presque fraîches, d’une manière remarquable ; car il les fane et les décolore rapidement. C’est ainsi que les extrémités d’une feuille fraîche de carotte qui avait été traînée dans l’intérieur d’une galerie, furent retrouvées d’une teinte brun foncé douze heures après. Des feuilles de céleri, de navet, d’érable, d’orme, de tilleul, des feuilles minces de lierre et à l’occasion celles du chou, subirent une action semblable. ”

“ Autrefois, on regardait comme indubitable que les longues lignes escarpées qui s’étendent à travers plusieurs parties de l’Angleterre étaient d’anciens rivages de la mer ; mais aujourd’hui nous savons que si elles se dressent au-dessus de la surface générale, c’est simplement parce qu’elles résistent mieux que les formations adjacentes à l’air, à la pluie et à la gelée. Il est rare qu’un géologue ait eu la bonne fortune de convaincre ses collègues sur un point en discussion par un seul mémoire ”

“ Comme nous l’avons déjà fait observer, l’habitude de boucher l’ouverture des galeries avec différents objets est, à n’en pas douter, instinctive chez les vers ; un animal très jeune, né dans un de mes pots, traîna à une certaine distance une feuille de pin sauvage, dont l’une des feuilles était aussi longue et presque aussi épaisse que son propre corps. Aucune espèce de pin n’est indigène dans cette partie-ci de l’Angleterre, il est donc impossible de croire que la manière convenable de faire entrer dans les galeries les feuilles de pin soit instinctive chez nos vers. ”

“ Non seulement les vers contribuent indirectement à la désagrégation chimique des roches, mais on a des raisons de croire qu’ils agissent également d’une manière directe et mécanique sur les particules les plus petites. Toutes les espèces qui avalent de la terre sont pourvues d’un gésier, et celui-ci est garni d’une membrane chitineuse si épaisse que Perrier en parle comme [13] « d’une véritable armature ». Le gésier est entouré de muscles transverses puissants, à peu près dix fois aussi épais, d’après Claparède, que les muscles longitudinaux ”

“ Dans beaucoup de parties de l’Angleterre, plus de 10 tonnes (10,516 kilogrammes) de terre sèche passent chaque année par leur corps et sont apportées à la surface, sur chaque acre de superficie ; ainsi tout le lit superficiel de terre végétale doit, dans le cours de quelques années, traverser une fois par leur corps. L’écroulement des anciennes galeries maintient la terre végétale en mouvement constant bien que lent, et les parties qui la composent sont ainsi frottées l’une contre l’autre. ”

“ La couche superficielle de terre végétale remonte, sans doute, dans son ensemble à la plus haute antiquité, mais pour ce qui est de sa permanence, nous verrons ci-après qu’il y a au contraire des raisons de croire que ses particules constituantes sont, dans la plupart des cas, renouvelées d’une façon assez rapide et remplacées par d’autres dues à la désagrégation des matériaux sous-jacents. ”

“ Mais il faudrait un nombre d’observations bien plus considérable pour arriver à quelque résultat général ; car la nature de la végétation et d’autres circonstances accidentelles, telles que la force de la pluie, la direction et la violence du vent, etc., paraissent avoir plus d’influence sur la quantité de terre qui coule le long d’une pente, que n’en a l’angle sous lequel cette pente est inclinée. ”

“ L’étude des vers de terre prend, grâce à ces recherches, un intérêt particulier ; il serait utile de savoir quelles sont les espèces qui se trouvent dans les diverses régions du globe, quelles peuvent être leur degré d’activité, leurs diverses manières de vivre, afin de déterminer si partout ces ouvriers souterrains agissent de la même façon, si leur rôle est partout le même. Mais l’étude des Lombriciens peut avoir une autre importance. Ils sont invariablement liés au sol dans lequel ils s’enfoncent ; ils ne peuvent voyager ni à l’air libre, ni à travers les eaux ”

“ Même les parties du sol de béton que les vers n’ont point pu percer, auront été presque certainement minées et se seront affaissées comme les grandes pierres de Leith Hill Place et de Stonehenge, car le sol au-dessous doit avoir été humide. Mais la vitesse de l’affaissement n’aura pas été tout à fait égale dans les différentes parties, et le sol ne resta pas complètement de niveau. Les fondations des murs d’enceinte sont, ainsi que le montre la section, à une très petite profondeur de la surface ; elles auront donc tendu à s’affaisser à peu près aussi vite que le sol de béton. ”

“ Les vers garnissent de leurs déjections l’intérieur de leurs galeries, et ces galeries pénétrant jusqu’à une profondeur de 5 à 6 pieds ou même davantage, une petite quantité des acides de l’humus sera transportée très bas et agira là sur des roches et fragments de roches sous-jacents. Ainsi, l’épaisseur du sol tendra d’une façon constante, bien que lente, à augmenter, si rien n’est enlevé à la surface ; mais, après un certain temps, l’accumulation retardera la désagrégation des roches sous-jacentes et des particules gisant plus profondément. ”

“ Cette acidité ne peut être attribuée à la nature du suc digestif, car le suc pancréatique est alcalin ; et nous avons vu que la sécrétion déversée par la bouche des vers pour préparer les feuilles à être consommées, est aussi alcaline. Il n’est guère possible non plus que l’acidité soit due à de l’acide urique, car le contenu de la partie supérieure de l’intestin était souvent acide. Dans un cas, le contenu du gésier était légèrement acide, tandis que celui de la partie supérieure de l’intestin était plus nettement acide. ”

“ Cependant Hensen conclut de ses analyses d’humus que probablement les vers ne pourraient pas vivre de terre végétale ordinaire, bien qu’il admette qu’ils peuvent se nourrir jusqu’à un certain degré de terre végétale provenant de feuilles [12] . Or, nous avons vu que les vers dévorent avidement la viande crue, la graisse et les vers morts ; la terre végétale ordinaire ne peut guère manquer de contenir beaucoup d’œufs, de larves, et de petits êtres vivants ou morts, des spores de plantes cryptogames, et des micrococcus tels que ceux qui produisent le salpêtre. ”

“ Tout d’abord, quand on déblaya le béton et les tesserœ sur une surface de 14 pieds sur 9, le sol était revêtu de terre tassée sous les pieds des ouvriers, et ne montrait rien qui prouvât qu’il avait été percé de galeries par les vers ; la terre fine de la surface ressemblait bien d’une façon exacte à celle accumulée en beaucoup d’endroits et dont on savait avec certitude qu’elle l’avait été par les vers, mais il ne paraissait cependant guère possible que cette terre eût été apportée par les vers de dessous un sol intact en apparence. ”

“ Sans doute, c’est l’instinct qui amène les vers à boucher leurs galeries ; on aurait donc pu s’attendre que l’instinct les guiderait pour agir le mieux possible dans chaque cas particulier, indépendamment de l’intelligence. Nous voyons combien il est difficile de juger si l’intelligence entre en jeu ou non, car des plantes même pourraient parfois sembler être dirigées par elle, c’est, par exemple, le cas quand des feuilles déplacées dirigent de nouveau leur face supérieure vers la lumière par des mouvements extrêmement compliqués et par la voie la plus courte. ”

“ Ils mêlent le tout ensemble d’une façon intime, comme un jardinier qui prépare un sol choisi pour ses meilleures plantes. Dans cet état, ce sol est capable de conserver l’humidité, d’absorber toutes les substances solubles et aussi de donner lieu à la formation de salpêtre. Les os d’animaux morts, les parties les plus dures des insectes, les coquilles de mollusques terrestres, des feuilles, des rameaux, etc., sont en peu de temps enterrés sous les déjections accumulées par les vers et mis ainsi dans un état plus ou moins avancé de décomposition, à portée des racines des plantes. ”