Georges Bell

“ Comme on l'a dit sur son cercueil, le ciseau est tombé des mains de l'artiste comme l'épée tombe des mains du vaillant, avec cette différence toutefois que quand un soldat frappé sur le champ de bataille succombe, un autre s'avance aussitôt qui le remplace, tandis que sur les champs de triomphe de l'art, nul ne s'avancera pour prendre la place de celui qui nous est enlevé. ”

“ Il avait hâte, lui, l'artiste plein de sève et de fécondité, de se trouver en contact avec le grand Buonarotti, avec Jean de Douai, que Bologne nous envie et auquel elle a donné son nom, avec Donatello, et aussi avec toutes ces merveilles de l'art antique que Rome a exhumé de sa terre féconde pour les déposer comme dans un temple triomphal, dans ses musées que les anciens auraient mis au nombre des merveilles du monde. ”

“ On raconte que Michel-Ange, dans ces courses brûlantes qu'il faisait sans cesse de Rome à Florence, à Sienne, à Venise, laissant toujours un chef-d'oeuvre à la place du bloc qu'il avait trouvé dans son atelier, craignit un jour de voir le marbre lui manquer avant qu'il eût achevé son oeuvre. Il douta de Carare, et, frappant du pied à Saravezza, il ouvrit aux flancs des Apennins une carrière nouvelle, carrière qui lui donna les blocs d'où son ciseau fit jaillir le tombeau du pape Laurent-de-Médicis.
Pradier aussi, un jour, a douté de Carare. ”

“ Corinthe déposa des cyprès sur le socle de ses statues innombrables, et dans les temples les citoyens se pressèrent en foule, portant dans leurs mains des rameaux verts avec les bandelettes des supplians, invoquant tour à tour Apollon et Minerve, pour que ces divinités jetassent un regard bienveillant sur la Grèce, et fissent entrer dans le coeur d'autres artistes le feu sacré qui semblait s'être éteint avec Praxitèles et Phidias. Aujourd'hui, si nous déployons moins de pompe dans ces tristes journées, ce n'est pas que notre deuil soit moins grand ”

“ Et au milieu de ces richesses, un peuple de statues, marbre, airain, ou bronze, un tel accumulement de toiles, que les galeries semblent peuplées par tous ces personnages sortis de leur cadre pour rejouir en effet de la vie que le peintre leur a donnée dans son oeuvre. ”

“ Quel est celui parmi ces artistes éminens dont à bon droit s'enorgueillit le XIXe siécle, qui osera porter la main et promener le ciseau sur ces blocs ébauchés, sur ces statues presque faites qui n'attendent plus que le.dernier regard de celui qui ne le leur donnera pas ?
Non , personne n'osera toucher à ces marbres sacrés. Ces femmes qui n'attendaient plus qu'un souffle.pour vivre, resteront enmaillotées dans leurs langes lapidaires ; car la mort de Pradier laisse un vide qui ne se comble pas en un jour. ”

“ Car c'est chose singulière et digne de remarque, que dans l'art seul rien ne peut tenir lieu de ce cachet particulier qui imprime à chaque oeuvre son individualité, qui fait que deux artistes peuvent être grands tous les deux, suivre deux voies parallèles, co-
toyer les mêmes rives sans jamais être identiques, ni même ressembler l'un à l'autre.
Pradier était l'homme du marbre, comme David et Rudde sont les hommes du bronze ”

“ Pendant que tant de beaux génies tombaient prématurément, il portait juvénilement le poids de ses soixante années, et, au milieu de nous, lui, le contemporain de Géricault, qui déjà nous paraît si loin, était bien plus de notre âge que tant d'artistes descendus après lui dans l'arène et qu'une vieillesse précoce ronge chaque jour sous nos yeux. ”

“ Quant à Lemot, froid et rigide maître, il mit entre les mains de son élève le ciseau et lui montra comment on donne la forme au marbre inerte.
L'empereur n'était pas plus heureux avec ses artistes qu'avec ses poètes. Prud'hon est un homme du dix-huitième siècle ; David appartient à l'ère républicaine ; ses premiers disciples seuls furent les peintres de l'Empire. Quant à la sculpture, il y avait alors un homme que le malheur
— 12 —
des temps a seul empêché de marquer sa place parmi les plus glorieuses, dans l'histoire de l'art. ”

“ Tout ce qui est grand dans ces groupes avancés tient les yeux sans cesse fixés sur la métropole naturelle et aspire à rentrer dans la famille dont ses pères furent un des enfans perdus. Genève parle notre langue, cultive nos arts, a nos moeurs, avec cette austérité que le protestantisme a introduite dans la civilisation chrétienne. ”

“ Là chacun pénètre dans ses sanctuaires les plus aimés, chacun s'asseoit encore à ces foyers où quelques amis, tristes depuis qu'ils ne sont plus, s'entretiennent et s'entretiendront toujours d'eux et de leurs oeuvres impérissables. ”

“ Qu'on ne s'étonne donc point si l'exposition en 1817 fut solennelle ; si artistes et amateurs se pressèrent autour de ces oeuvres capitales et à l'envi proclamèrent dès le début Pradier grand statuaire. Il est vrai que déjà nul alors ne pou-
— 20 —
vait rivaliser avec lui pour ôter au marbre sa raideur, pour plier un bras avec grâce, pour modeler une jambe avec une finesse exquise, enfin pour donner au torse ce galbe qui le fait vivre et fait sentir que sous la pierre bat un coeur. ”

“ Avec ses longs et beaux cheveux blonds roulés autour de la tête, son oeil bleu si vif jusqu'à la dernière heure, son corps admirablement coneervé dans sa grâce et sa sveltesse premières, tout le monde eût promis encore de longs jours à celui qui passait au milieu de nous, aimant ses contemporains et ayant
— 34 —
toujours un accueil bienveillant pour la jeunesse qui venait à lui. ”

“ Elu membre de l'Institut en 1827, il ne se crut pas dispensé de ce qu'il appelait ses devoirs, et à l'heure présente même, à l'heure où la mort l'a frappé, il y a au PalaisRoyal une Sapho en marbre qui est le tribut payé par Pradier à l'exposition de 1852, une Sapho assise et drapée comme en faisait rarement l'ar-
— 21 —
tiste, et qui est une des oeuvres les plus belles sorties du ciseau de ce maître.
Allez la voir, vous tous qui aimez les arts, cette belle Sapho triste et désolée sur sa plinthe de marbre. Le luth détendu et muet est à ses pieds. ”