Jules Canonge

“ Cette figure nous fut un jour montrée par lui comme complément de son pieux hommage; le souvenir nous en est resté parmi ceux des oeuvres qui nous ont ému le coeur et satisfait l'intelligence : c'était un travail simple et vrai, bien senti, rendu avec goût et où se retrouvaient, chez le statuaire, les principales qualités du peintre éminent. Ary Scheffer aurait donc pu être, s'il avait eu l'ambition de le vouloir, un exemple contemporain de cette belle et rare diversité d'aptitudes qui nous montre si imposants les génies de la renaissance. ”

“ Ary Scheffer est assez grand, assez universellement illustre, pour que sa renommée n'ait aucun besoin d'une ovation posthume ; il gagnerait cependant à être mieux connu dans la dernière phase de ses travaux : par cette constante élaboration d'un talent qui, bien que pouvant depuis longtemps se considérer comme arrivé au faîte, tendait sans cesse à se transformer afin d'atteindre un idéal plus haut encore, on verrait ce qu'a d'honorable la conscience du génie; pour le public comme pour les artistes, ce serait un noble spectacle, un profitable enseignement. ”

“ Sous les mains de Pradier, le marbre, le bronze ne reproduisent pas seulement la surface, mais font deviner, sentir ce qu'elle couvre : c'est là une des grandes difficultés de l'art, et c'est précisément ce qui échappe à l'appréciation des critiques superficiels qui se figurent avoir jugé une oeuvre, lorsqu'ils en ont effleuré l'aspect et contesté la pensée. ”

“ Si quelque chose peut récompenser l'artiste de ses labeurs, de ses découragements, c'est d'être compris par un frère poète, c'est de voir sa pensée traduite à la fois dans toute sa vérité et avec une forme nouvelle qui la parc et la consacre. ”

“ C'est peut-être celle où Ary Scheffer a le mieux réalisé l'union des grandes et_ diverses conditions de son art : en elle la magie d'une couleur forte et sobre, et d'un clair obscur habilement réparti complètent les savants effets du dessin, le choix élevé des types, et le don de faire lire sur un visage les pensées les plus secrètes de l'esprit, les plus intimes émotions du coeur. ”

“ Francesca de Rimini et Paolo, ombres éternellement plaintives, un instant coupables et trop tard repentantes, emportées par l'inexorable tourbillon; Dante et Béatrice, symbole ravissant du génie inspiré par la beauté sainte, resteront classés au premier rang dans le trèspetit nombre de ces oeuvres où le pinceau se montre l'égal d'un style immortel.
Quelque varié, quelque puissant que nous apparut par ces divers tableaux le talent d'Ary Scheffer, ce fut son Christ consolateur et libérateur qui le manifesta pleinement. ”

“ Ary Scheffer en fut, de nos jours, un remarquable exemple. A d'autres appartient la tâche de dire ailleurs ce qu'eurent chez lui d'excellent l'homme privé, le citoyen; nous n'avons à nous occuper ici que de l'artiste. Ce qui le distingue entre tous, c'est la prédominance donnée par lui à la pensée, au sentiment, sans préjudice des conditions particulières à son art, mérite assez rare à une époque où, de plus en plus chaque jour, tout se matérialise autour de nous, à tel point que la musique ”

“ Pradier se mit à l'oeuvre avec l'enthousiasmé qui crée les choses d'élite; il était jaloux de se montrer digne du grand poëte, de l'entraînant orateur et de l'illustre cité qui l'honorait de sa confiance. Malgré ce qu'avait alors d'absorbant la crise révolutionnaire, M. de Lamartine put lui réserver quelques instants, et Pradier sut les mettre habilement à profit. ”

“ Combien n'en passe-t-il point ainsi des plus charmantes et des mieux douées que brise à tout jamais un caprice frivole!... Les heureux de Paris ne savent point ce que contient de larmes la moindre de leurs fantaisies!...
Un matin, Rachel se rendit de très-bonne heure à l'atelier de Pradier, qui était alors à l'Abbaye. Arrivée avant le maître, elle s'assit devant le feu et se prit à rêver en l'attendant. Sa tête se pencha comme écrasée par un fardeau sinistre; son regard se perdit dans une contemplation vague et douloureuse. Ses cheveux dénoués ondulaient en noires torsades ”

“ Ici commence la série des compositions que le public n'a point connues, l'artiste s'étant retiré de l'arène des expositions; retraite prématurée et déplorable pour l'art dont il était un des maîtres les plus recherchés, un des modèles les plus efficaces ! Le flot des révolutions avait emporté ce qu'il aimait; Ary Scheffer se considéra comme devenu étranger au mouvement général des hommes et des choses. Erreur regrettable! l'art nous transporte et nous fait vivre dans une région supérieure aux vicissitudes humaines ”

“ L'or de la cithare, du bracelet et des boucles d'oreille, les colorations de la couronne, des fleurs, du sol et de la broderie du manteau, ne sont pas des innovations, mais d'ingénieuses fantaisies dont les anciens nous ont laissé de notables exemples. Cet effet polychrome est, du reste, si exquisement combiné qu'il varie et enrichit les détails sans rompre l'harmonie de l'ensemble.
Disons qu'il existe peu de chefs-d'oeuvre aussi merveilleusement placés; ce temple élégant, prodige architectural que le monde nous envie, semble avoir enfin retrouvé son antique divinité. ”

“ L'inégalité du grain exige un ciseau des plus exercés. Les Occasions de travailler ce marbre sont aujourd'hui si rares, qu'habitués au grain égal et doux du Carrare, nos sculpteurs sont, en général, peu au courant de la pratique du Pentélique. L'habileté matérielle fut donc nécessaire pour amener à bien la Nyssia du musée Fabre, et cette habileté ne fit jamais défaut à ce grand dompteur de marbre qu'on nommait Pradier. ”

“ C'est une production à part, non-seulement dans l'oeuvre de ce magique talent qui a créé tant de ravissantes merveilles, mais dans l'oeuvre de la sculpture. Si elle a quelque analogie avec les danseuses antiques trouvées au grand théâtre d'Arles, elle leur est bien supérieure par le travail. De toutes les oeuvres de Pradier, c'est peut-être la plus originale comme conception ; comme rendu, c'est, très-certainement, une des plus parfaites. ”

“ Ce buste devait être fort mauvais, car Pradier n'en avait gardé qu'un souvenir singulièrement déplaisant. Pour se justifier en lui-même de ce vandalisme, Pradier, qui n'avait jamais alors touché un ciseau, qui ne savait pas même ce que c'était qu'un ébauchoir, se promettait de remplacer un jour ce buste malencontreux en créant à cette mêm place quelque chose de beau.
Un temps vint où le rêve de l'enfant se tradui sit en un chef-d'oeuvre d'artiste. ”

“ Le front inspiré que la lyre, Ni le feuillage triomphal N'ont garanti, quand le délire Vint y poser son doigt fatal, Sent une haleine salutaire Rafraîchir des vents de la terre La dévorante aridité ; Il comprend que, pour sa souffrance, Dieu toujours laisse une espérance, Pour son doute une vérité ! ”

“ Cette noble tète fut pour l'artiste le type idéal de la femme qui a su traverser, sans trouble orageux, sans regrettable faiblesse, les épreuves de la vie; nous la retrouvons dans ses principales compositions et l'heureuse inspiration qu'il reçut toujours d'elle, fut pour ce culte filial une sainte récompense. Ary Scheffer (le public ne s'en doutait pas, car une modestie exagérée lui fit toujours garder secrète cette part d'un glorieux apanage) , Ary Scheffer, disons-nous, pratiquait par moments et enseignait la sculpture avec un talent qu'il n'eût tenu qu'à lui de transformer ”

“ Touché, ému par tant de beauté, de jeunesse, d'infortune et de courageux dévouement, on se sentait pris d'une sorte de vénération, pour cette enfant abandonnée de tous, mais relevant presque jusqu'à l'héroïsme une profession vulgaire et méprisée du plus grand nombre. ”

“ Venant d'un émule si éminent lui-même dans son art, cet hommage prenait une valeur toute particulière. La douleur publique ne pouvait être plus dignement interprétée, ni manifestée avec un plus touchant à-propos. L'artiste sembla être pleuré par son oeuvre.
VII
Si Paris, sa patrie d'adoption, décerna ainsi à Pradier la dernière couronne, qui ne fut, hélas ! qu'un cyprès, Genève, sa ville natale, peut revendiquer l'honneur de son premier triomphe monumental. On ne s'arrête pas à Genève sans y voir la statue en bronze de J.-J. Rousseau; elle est connue, admirée de tous ”

“ Désirant témoigner à l'artiste le cas extraordinaire que l'on.faisait de son oeuvre, la direction des Beaux-Arts l'invita à choisir lui-même, avant qu'on eût rien désigné pour les autres. Le ministère de l'intérieur s'empressa d'acheter la Nyssia; Pradier la céda à un prix qui équivaut à peu près à la moitié de sa valeur, en demandant qu'elle fût donnée au Musée de Montpellier. ”

“ A ce front que doivent couronner l'épine du calvaire et l'auréole de la résurrection sa joue s'appuie avec une sorte de volupté maternelle et divine. On comprend que le sommeil a suspendu sur ses lèvres un baiser qui s'épanouira au réveil. ”

“ Plus occupés que de coutume, nous avons su trouver le temps de lire plus d'une fois vôtre poëme; je trouve mon mari particulièrement heureux d'être compris comme il l'est par un esprit tel que le. vôtre.... c'est une consolation que de rencontrer l'infini dans le vrai et le beau; de voir comment une haute pensée se peut dire en mille accents divers, apparaître en mille formes variées ,et faire ainsi vibrer dans les âmes l'éternelle harmonie! Si je me. suis chargée, Monsieur, de vous remercier, votre ami se réserve de causer avec vous de votre poésie... ”

“ Mieux avisée, la ville d'Arles accepta avec empressement et reconnaissance la proposition que transmit à son conseil municipal une lettre écrite par moi, et confia au ciseau de Pradier le buste de M. de Lamartine. Ce monument était destiné à perpétuer un grand et noble souvenir.
II
Les villes ont aussi leurs bienfaiteurs, et, pour elles comme pour tous, la reconnaissance est un devoir sacré ”

“ Et la jeunesse qui s'étonne De voir s'assombrir le lointain, l'âge plus mur qui s'abandonne Sans courage au flot incertain, Le vieillard dont le pas chancelle, La mère en deuil dont l'oeil ruisselle Sur les restes de son enfant T . ”

“ Parmi le très-grand nombre de modèles dont le jeune et gracieux essaim fréquentait journellement l'atelier de l'éminent statuaire, se disputant l'honneur d'inspirer son ciseau, ou, dans les moments de loisir, aimant à venir s'y reposer avec la certitude d'y trouver toujours indulgent accueil, on remarquait une belle enfant de cette race juive dont le faubourg du Temple semble avoir le privilège de garder le type. ”

“ Dieu ne le veut pas, car, pendant ce court instant de l'a vie qu'il nous prête avec des yeux pour voir cette lanterne magique enchanteresse, il ne nous demande qu'un peu de sagesse et un peu d'intelligence.... ”

“ Sans rompre la tradition de l'antique qu'il adorait et connaissait aussi bien que personne, il l'a en quelque sorte renouvelée en y introduisant ce qu'il faut de l'élément moderne pour la faire comprendre et aimer de ses contemporains. ”

“ Ingres est venu à l'atelier pou le voir et le suivre; tout ébauché qu'il est, i voulait que je le misse au point sur le marbre C'est un travail à faire, en Italie, ensemble, s la paix peut y renaître (*) . Ne m'oubliez pas cher ami, et revenez vite, car le fondeur vou attend pour la couleur de votre buste qui es fort bien coulé, mais dont je n'aime pas trop le ton; il est dans l'atelier. Vous savez que Montpellier va posséder la Nyssia (**) ; elle est, je crois, partie pour sa destination. Tout le monde vous serre la main de coeur. ”

“ Quelques gros nuages roulent dans le ciel bleu, et le vent qui tourmente les feuilles et trouble les nichées, m'inquiète pour le reste de la journée; cependant l'air qui a fraîchi ne m'arrêtera pas et ne peut me retenir sous mon toit où l'inquiétude vient de se glisser et s'emparer de nous tous. Une lettre de Charlotte nous apprend qu'elle est malade* Pauvre enfant et pauvre coeur de père ! vous êtes faibles tous deux. L'un se fie sur l'autre, et l'autre sur son espérance et sur Dieu. ”

“ Si quelque chose pouvait atténuer le regret de n'avoir pas vu une oeuvre d'une si haute portée poussée jusqu'à sa suprême perfection par le grand statuaire qui l'avait conçue, ce serait certes bien le choix des artistes ses élèves, à bon droit classés au premier rang parmi ses rivaux, MM. Simart et Lequesne, sous la direction de qui elle fut terminée.
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J'ai parlé des derniers coups de ciseau de Pradier, qui sont à Nîmes, sur la statue de l'Immortalité ”

“ Ary Scheffer laisse comme dernier travail un tableau duquel il nous entretenait depuis plusieurs années et qui devait en quelque sorte résumer l'oeuvre de sa vie : c'est la grande toile où se déploie en spirale une série d'idéales apparitions symbolisant les diverses phases de l'âme depuis la terre jusqu'au ciel. Là se retrouvent, poétisés encore, les types affectionnés par l'artiste. Ce sujet lui était tout sympa- ”

“ Deux tenaient la lyre : l'une, la lyre d'airain, qui anime la furie des combattants et chante les hauts faits de la conquête ; l'autre, la lyre d'ivoire, qui symbolise et célèbre les victoires fécondes des beaux-arts et de l'industrie. Je regrette que, par un excès de défé-
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rence, Pradier ait consenti à supprimer ces deux lyres. Cette suppression de laquelle est résulté un surcroît de travail, prouve, du reste, son extrême désir de remplir, même aux dépens de son inspiration et de sa renommée, les conditions obligatoires d'une grande tâche. ”

“ Si tels furent le dernier coup de ciseau, I dernier trait de crayon de notre brillant sta tuaire, la Sapho assise nous apparaît la der nière de ces oeuvres monumentales qui, à cha que exposition de Paris, le manifestaient de plus, en plus grand. C'est, comme largeur de caractère, la plus remarquable de ses figure de femme. L'inspiration lui en vint par un ht sard qu'il me semble piquant de faire connaître on y verra un exemple de ce que la réalit:
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peut offrir comme premier élément des idéales élaborations du génie. ”