Pierre-Jean David d'Angers

“ Qu'on nous pardonne de nous appesantir sur ces combats intérieurs, sur ces doutes déchirants, sur ces horribles angoisses qui ne manquent jamais d'assaillir l'artiste à son début: il est bon que le monde sache à quelles épreuves-est condamné le génie naissant, ce qu'il lui faut dépenser d'efforts et de puissance pour mettre la foule à ses pieds, ce qu'il lui en coûte enfin pour grandir et pour enfanter ses chefs-d'oeuvre, la plus pure, la plus vraie gloire d'une nation. ”

“ Un buste est une oeuvre d'une haute importance : c'est sur le visage réflecteur de l'âme que se traduisent les passions, et en quelque sorte, le poëme du drame intérieur de la vie humaine. L'étude de la phrénologie doit donc, chez le statuaire, marcher de front avec celle de l'anatomie et de la physiologie ; c'est elle qui dévoile à l'artiste les facultés distinctives de l'individu sculptées sur son crâne par la puissante main de la nature. ”

“ Toutes les générations qui se succèdent et qu'emporte la mort, comme le vent d'automne les feuilles des forêts, saluent en passant le barde des temps antiques, le majestueux Homère, qui demeure éternellement debout au milieu de leurs ruines. Voilà la récompense du génie, quand dans son oeuvre il a su fondre et répandre avec profusion tout ce qui frappe et intéresse le plus vivement les hommes : les simples et touchantes beautés de la nature, les larges et vigoureuses pensées qui agrandissent l'âme, ces éclairs de sentiment qui la pénètrent et la subjuguent ”

“ Encore un enfant du peuple, de ce peuple dont les misères, commencées au berceau, n'ont trop souvent pour terme que le corbillard du pauvre, qui va, par son génie, prendre une place honorable parmi les hommes dont la postérité gardera précieusement la mémoire. Mais cette place, de combien de tortures physiques et morales il lui a fallu l'acheter ! Souvent, se laissant aller à cette mélancolie si ordinaire aux grandes âmes, le jeune homme, assis sur son grabat, soutenant de ses mains son front affaissé, sentait son coeur se prendre aux froides étreintes du désespoir. ”

“ Ou si quelqu'une est éclairée encore, c'est qu'il y a derrière les vitres un moribond qui râle, une jeune fille qui pleure, victime de l'égoïste brutalité d'un homme, une pauvre mère travaillant près de la litière de paille où ses enfants étiolés dorment avec la faim ; ou bien quelque âme semblable à la sienne, pauvre sculpteur, quelque brûlant cerveau comme le sien, tourmenté d'insomnie, et où germe une idée qui peut-être un jour remuera le monde. ”

“ Si l'artiste, avec l'oeil ardent de la contemplation, pouvait jamais saisir la nature idéalisée jusqu'à la dernière puissance, il éprouverait ce qu'on éprouve dans les élans de l'amour divin poussé jusqu'au paroxysme de la passion, cette sublime et indicible extase qui rend la matière muette, parce que cet amour s'élève bien au-dessus de la
sphère des affections terrestres. Canova, ainsi que plusieurs grands artistes, a commencé par la recherche du calque naïf de la nature ”

“ Pourquoi faut-il que le froissement de la société la déflore et la souille si vite? N'est-il donc pas possible que chacun se crée une position honorable sans chercher à écraser les autres? Ne peut-on admirer, louer franchement l'oeuvre d'un confrère, si elle doit honorer l'art et la patrie? Et ne vaut-il pas mieux ouvrir son coeur à une généreuse émulation, source d'inspirations fécondes , qu'à une basse jalousie qui le crispe et le dessèche? ”

“ La vivacité, la grâce de la pose et la pureté des formes font ranger cette oeuvre parmi les plus belles qu'ait exécutées son ciseau. .
Ce fut alors que, cédant à l'impulsion de son coeur reconnaissant, il entreprit le buste de Pajou, admirable ouvrage sous tous les rapports. Il était impossible de rendre avec plus de vie et une plus heureuse expression l'âme de son maître: on sent dans ce travail la vive émotion que l'élève a dû éprouver. Ce buste, à l'exposition, obtint le prix de première classe. ”

“ Oh! comme on serait saisi d'une douloureuse pitié, si l'on pouvait pénétrer dans ces mansardes mal abritées, refuge de la misère, où le jeune sculpteur pétrit de ses mains fiévreuses et humecté des sueurs de son front l'argile qui doit devenir une chair vivante, et s'empreindre à jamais de fortes et chaleureuses inspirations ! C'est là qu'aux douteuses clartés d'une lampe fétide, l'oeil ardent, portant haut le front, et comme aspirant la gloire, il oublie les heures qui devraient être consacrées au sommeil. ”

“ Il réussit à le surmonter, et, tout en restant dans les strictes limites de la vérité, il a su revêtir son oeuvre d'une gravité et d'une grandeur dignes de l'apothéose.
Il fit encore une statue de Selon, destinée à la salle des séances du sénat. Le législateur montre la table où sont inscrites ses lois. Une correcte sévérité domine dans la forme du nu et des draperies ; la tête porte au plus haut degré ce caractère de méditation propre à l'homme qui, toute sa vie, a rêvé aux moyens de servir les intérêts de l'humanité et la gloire de sa patrie. ”

“ Dans tous ces bustes, empreints d'un singulier caractère d'authenticité, on remarque une puissance d'expression toujours contenue dans les graves limites de la statuaire, qui ne doit qu'indiquer les sentiments sans les rendre dans leur dernière extension. On ne saurait pousser plus loin la rigidité du trait, l'élégante pureté des contours, la netteté et la grâce: c'est toujours, si je puis m'exprimer ainsi, la stéréo typie de la nature à un haut degré. ”

“ Disons-le pourtant, dans cette lutte d'une volonté forte contre l'accablant sommeil, le jeune artiste éprouve un sentiment d'orgueil. Il est maître de lui, puisqu'il dompte la nature; il veille, il vit par l'intelligence, tandis qu'autour de lui tout est plongé-dans un engourdissement profond. ”

“ Puis, un peu plus tard, quand il commença à recueillir les fruits de tant de dévouement et de sacrifices, le peuple guerrier, enivré de gloire, saluait de ses acclamations une longue suite de chariots chargés de tableaux et de statues antiques, contribution de guerre levée par la victoire, et dont la pensée est encore due à la mémorable assemblée qui porta si haut les destins de la république. Ces productions du génie disputées par les nations, ces conquêtes achetées au prix du sang, donnaient à l'art une immense importance ”

“ Les Italiens s'occupent plutôt du primo aspetto, de l'effet extérieur, qu'on me passe ce terme, du charlatanisme de la forme ; ils sont tellement impressionnables, et ils parlent à un peuple qui comprend si vivement même une simple indication, pourvu qu'il en soit frappé tout à coup, se réservant pour plus tard, s'il en a le temps, la sévère analyse , qu'ils ne sentent pas le besoin de pousser si avant l'étude de l'anatomie et de la physiologie, élude si nécessaire pourtant à qui veut rendre la nature agrandie dans sa réalité saisissante. ”

“ Si je n'ai pas réussi, je le regretterai, et pour l'artiste, et pour la noble cité qui a eu l'heureuse idée de rappeler à la mémoire des hommes le nom d'un de ses plus illustres enfants. Car il est bon de montrer aux jeunes gens qui se laissent aller au découragement dès l'entrée de la carrière, comment et jusqu'où est monté un homme d'une constitution frêle, sans protection, sans fortune, armé seulement d'une volonté robuste et d'une inébranlable conviction. ”

“ Nul artiste, plus que lui, n'a imprimé son caractère dans ses ouvrages. C'est de Roland qu'on peut dire avec vérité : Le style, c'est l'homme.
Ce qui distingue avant tout les productions du statuaire de Lille, c'est un sentiment de vie et de correction uni au grandiose exigé par l'art. ”

“ C'est là une carrière immense que l'art moderne est appelé à parcourir.
Le buste de mademoiselle Roland me rappelle un trait qui peint admirablement la touchante modestie de son illustre père. Il faisait voir à un de ses élèves, de retour à Rome, le buste qu'il venait de terminer en marbre. Quelqu'un qui se trouvait dans l'atelier engageait Roland à faire venir sa fille pour qu'on pût juger de la merveilleuse ressemblance. «Pourquoi vouloir.comparer ! s'écria le grand artiste avec une impatience marquée; ne savez-vous pas que Fart ne peut lutter avec la nature! » ”

“ De même que la Marseillaise fut l'oeuvre de la nation tout entière, dont la puissante voix dictait à Rouget de Lille cet hymne sublime, prière de tout peuple qui voudra rompre avec la tyrannie ; de même les grands événements vibraient dans le coeur des artistes qui sont toujours l'expression de leur époque. ”

“ Le calque ne donne qu'une ombre, une image inanimée ; mais quand l'àme de l'homme a passé dans le marbre avec ses traits, quand elle a pris figure, si j'ose parler ainsi, l'être alors nous apparaît environné de splendeur : c'est le type de la création dans toute sa beauté. ”

“ Ne faut-il pas que le génie paye de ses malheurs la gloire que ses conlemporains jaloux ne lui mesurent qu'à regret?
Il est impossible de pousser plus loin la science de la nature que Roland ne l'a fait dans cette composition. Les lignes en sont grandes et simples ; les plans des muscles, modelés par méplats, témoignent une profonde expérience
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de l'anatomié ; les fibres charnues vivent, et chacune des couches qu'elles forment est nettement dessinée; les os sont accusés sans dureté, et tout le savant travail est recouvert d'une peau délicate ainsi que d'un voile transparent. ”

“ Le héros, revêtu de son costume impérial, tient le sceptre d'une main, et distribue de l'autre des croix et des couronnes de laurier. L'aspect de la statue est grand et noble, l'exécution large et franche. Cette oeuvre, et quelques autres de nos statuaires français, représentant l'empereur, font regretter cette malheureuse et impolitique inspiration qui lui fit appeler à Paris, et
charger de son buste, un artiste étranger. ”

“ On est heureux parfois de pouvoir reposer sa vue fatiguée sur quelques naïves ettouchantes figures de femmes et d'enfants : c'est un spectacle qui calme, qui rafraîchit l'âme, comme ces oasis enchantées qui, du fond d'arides déserts, viennent tout à coup sourire au voyageur haletant, et lui promettre, aux bords d'une source vive, un peu de repos et d'ombre. ”

“ On voit, dans ces bas-reliefs, que Roland avait su se débarrasser des funestes influences de l'école du dernier siècle :ce n'est pas là son moindre titre à l'estime.
Les bas-reliefs, par leur destination, attachés à la muraille du monument, sont une sorte d'écriture, d'inscription historique; ils ne peuvent ni ne doivent avoir la prétention de jouer le trompé-l'oeil, de chercher à représenter l'apparence de la réalité, comme fait la peinture à qui la couleur en donne le moyen :. chaque art a ses limites, qu'il est absurde de vouloir franchir. ”

“ Dans l'art grec, chaque figure était une apothéose du héros; quoique leurs guerriers, en marchant au combat, fussent couverts d'une armure complète, l'artiste les représentait entièrement nus : c'était là une personnification du guerrier idéalisé. Leurs statuaires avaient pensé avec raison que leur art devait être plus synthétique que la peinture. Les modernes ne font plus de demi-dieux de leurs grands hommes ”

“ Les statues qu'on dresse aux hommes célèbres étant destinées à leur apothéose, et devant contempler la foule du haut de leur piédestal, il s'ensuit qu'il faut accentuer plus fortement que nature les principales divisions du corps humain, parce qu'elles ont été les plus fortement modifiées par les passions dominantes de l'âme. ”

“ Roland triompha de cette gène, et ses figures ne se ressentent en rien de l'exil guïté du cadre. Les Victoires sont d'un, style grandiose, d'une forme puissante et décidée : ce sont bien là les victoires de cette gigantesque époque. La figure d'Hercule est vigoureusement dessinée, et celle de Minerve dignement sentie. L'entente du bas-relief est celle qui procède par méplats. Aussi la lumière n'est nullement interrompue par la saillie des membres superposés à la masse du corps ”

“ Parfois, il semblerait qu'abreuvé de déceptions, l'homme de coeur se reproche de se laisser vivre et vieillir, qu'il ressente le besoin de rompre ses liens, de sortir violemment de ce monde, surtout quand il a le bonheur de croire que l'immortalité l'attend dans un monde meilleur. ”

“ Ils savaient bien en partant que beaucoup d'entre eux ne reviendraient pas, et que leur laurier n'ombragerait que leur tombe; mais qu'importait à ceux dans le coeur de qui retentissait cette fière parole : Si nous n'avons pas fait un pacte avec la victoire, nous en avons fait un avec la mort. ”

“ Si la manière des sculpteurs du temps de Louis XIV et de Louis XV n'est pas à l'abri du reproche, au moins faut-il reconnaître qu'ils s'entendaient merveilleusement à arranger les vêtements, et à leur donner, pour ainsi dire, la couleur: leurs cheveux surtout étonnent par le soyeux, le fini et la légèreté. ”

“ A Rome, il comprit que c'est par l'étude raisonnée de l'antique et des anciens maîtres que doit se former le goût de quiconque aspire à interpréter la
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nature dans ses manifestations les plus sublimes. La sculpture de Roland offre un air incontestable de parenté avec la sculpture romaine de la belle époque d'Auguste. Son âme, fortement trempée, s'identifiait naturellement avec le mâle génie de cette époque. Car, dans les arts surtout, les nations, comme les individus, portent un sceau d'originalité qui caractérise leurs oeuvres. ”

“ Les montagnes, sapées par le temps, s'écroulent et s'engloutissent; les rocs disparaissent, emportés parle flot ou brisés par la foudre ; les fleuves changent de lit ou se dessèchent ; les nations périssent, et l'on ignore un jour jusqu'au lieu où dorment les cadavres de leurs cités. ”