Auguste Létienne

“ En 1887, Le Duc envoya au Salon le plâtre de son œuvre la plus puissante peut-être : La Laitière normande. Il s'était inspiré d'un spectacle banal dans le Bessin en prenant comme modèle une femme d'Isigny revenant de traire les vaches dans les herbages et portant sur l'épaule la « Canne », le vase de cuivre qui sert à recueillir le lait. Pour assurer l'équilibre de la canne, ces femmes ont l'habitude de placer dans l'anse une longe de cuir qu'elles font passer sur le sommet de leur tête qu'elles utilisent comme une poulie de renvoi et de maintenir la boucle de la longe de la main droite. ”

“ Le corps déformé par la fatigue du labeur quotidien, les traits du visage, naguère réguliers, disloqués par la chute du maxillaire et la saillie de la lèvre inférieure, elle affecte le type commun à nos paysannes entre deux âges. Le Duc a rendu cette forme avec un naturalisme très précis, mais ce qu'il a exprimé avec une clarté et une puissance rares, c'est la misère de la vie. Sa statue est un pur chef-d'œuvre. ”

“ La création du Musée Arthur Le Duc, outre qu'elle offre aux amateurs l'occasion rare de trouver rassemblés en un même endroit assez d'ouvrages d'un même statuaire pour qu'on puisse se faire une juste idée de la valeur de son œuvre, est un attrait nouveau donné à la ville de Torigny, trop ignorée des amis du passé. ”

“ Dans le Roland à Roncevaux ce n'est pas au sujet même du groupe qu'il faut s'attarder. Certes il est traité avec assez d'élégance, de poésie et de pathétique pour qu'il n'ait besoin d'aucune explication complémentaire, mais dans cet admirable groupe, c'est surtout le cheval qu'il faut voir et sa lutte avec l'homme. L'animal dans un mouvement d'impétuosité superbe se cabre, se défend, veut se dérober à la poigne qui le maîtrise. Il secoue et renverse la
tête dans un accès de colère et de rage. ”

“ Le mourant porte la main gauche crispée à sa poitrine, tandis que de la droite il étreint encore le canon de son fusil. Sa tête renversée va se perdre dans les plis du drapeau qui flotte derrière lui.
Ce monument d'une belle allure porte sur son piédestal trois bas-reliefs en bronze qui semblent très finement sculptés. Ce sont des scènes de guerre, des faits glorieux que Le Duc tenait sans doute à rappeler et auxquels il avait assisté. ”

“ Cette œuvre de premier ordre glorifie toute la carrière du statuaire. C'est l'esprit du Connétable qui anime cette œuvre où sont réunies toutes les éminentes qualités de l'artiste. Le cheval est dans le temps du galop. Toute son attitude est ramassée. Il porte sur la jambe postérieure gauche ; la droite, fléchie par un artifice nécessaire à la stabilité du groupe, repose sur les plis flottants d'un drapeau tombé sur le sol. Le cheval galope, rênes abandonnées, col allongé, tête dressée, oreilles couchées, crinière au vent. ”

“ Sous la visière du casque relevée, la face glabre et contractée, l'air farouche, il a les yeux rivés sur un but encore lointain. Il regarde à droite tandis que le cheval regarde à gauche. Le cheval ici ne porte pas seulement l 'homme, il combat avec lui, il semble vouloir l'aider de tout son pouvoir. C'est cette heureuse disposition sur laquelle nous avons souvent insisté qui est un des traits les plus caractéristiques des œuvres de Le Duc. ”

“ Les viscissitudes que subissent les œuvres d'art font reconnaître sans peine que l'intérêt des artistes serait qu'on dressât le plus tôt possible après leur mort un catalogue chronologique, descriptif et raisonné de leurs œuvres. Il est très rare en effet qu'un tel travail soit préparé par un artiste, à son propre sujet durant sa vie. ”

“ L'homme portant fortement sur la jambe gauche, la droite étant fléchie, est droit contre le flanc du cheval, la taille cambrée et la tête renversée. Le bras droit étendu, il maintient le cheval sous ses barres. Roland est vêtu d'une cotte de mailles descendant à mi-cuisse, sanglée par un ceinturon où est suspendu le fourreau vide de l'épée. Sa main gauche, ramenée au corps, tient son olifant. A ses pieds Durandal repose sur le casque à gorgerin de mailles. Le Duc, dans l'attitude héroïque qu'il a donnée à Roland a obtenu un fort heureux résultat. ”

“ La tête haute, le mufle frémissant, l'oreille attentive, il écoute. Couchée à ses pieds, la biche, le pied gauche déjà appuyé sur le sol, prête à se lever, les oreilles, dressées, jette sur son mâle un regard interrogateur. Le jeune faon debout, à peine méfiant, la patte gauche joliment ployée, la tête instinctivement tournée vers le point dangereux, s'écarte de ses parents. La composition du groupe est fort heureuse. L'attitude du cerf montre l'animal dans toute sa beauté. ”

“ C'est cette attitude un peu spéciale à la région que Le Duc a choisie pour son personnage. La femme est coiffée d'un bonnet de coton bas; le buste est couvert d'un mauvais caraco ; la jupe courte à gros plis tombe sur ses bas mal tirés. Chaussée de gros souliers, elle s'avance d'un pas pesant, la tête penchée sous sa charge. Cette laitière n'a pas d'âge. Elle n'est plus une jeune femme et elle n'est pas encore une vieille. ”

“ Mais Caen et la région étant déjà riches en œuvres de Le Duc, sur les instances de l'éminent prédicateur et en mémoire du séjour et de la mort du sculpteur dans le midi, la ville de Cannes en devint l'heureuse bénéficiaire. Le monument fut érigé au square Mérimée et inauguré en 1927. Il représente un cheval arrêté dans sa course par deux hommes nus lancés à sa poursuite. L'un à droite, reçoit le choc du cheval que, dans un magnifique effort il parvient à soulever, tandis que
l'autre court contre le flanc du cheval et de son bras droit semble vouloir lui atteindre les naseaux. ”

“ Le Duc le rappela en plaçant son buste sur une stèle au pied de laquelle il figura deux beaux chiens de meute : l'un est étendu par terre dans l'attitude du repos ; l'autre assis et l'avant-train dressé lève la tête vers le buste de son maître. Un cor de chasse et une palette de peintre ornent la stèle. Ce monument fut érigé à l'entrée de la villa qu'habitait de Penne à Marlotte, près de Fontainebleau.
En 1904, dix ans après en avoir fait la maquette Le Duc envoya au Champ-de-Mars la statue du Connétable de Richemont, que nous avons vue plus haut sur la grande place de Vannes. ”

“ Le musée de Caen possède une belle statuette équestre du Duc d'Aumale en plâtre bronzé. La tête du duc a été faite par Tony Noël qui, autrefois, avait fait son buste. Cette œuvre très vivante et appréciée de tous ceux qui ont pu connaître le duc d'Aumale a été offerte au musée en 1925 par Mme Arthur Le Duc. Elle y figure sous le n° 15 sculpture (catalogue de M. Menegoz, éd. 1928) .
Citons encore une Porteuse de bois que le statuaire fit pour M. Labbey et qui est au château de Couvains, près de Saint-Lô. ”

“ C'est une scène fort gracieuse que Le Duc a traduite avec souplesse et esprit. Une épreuve en biscuit de Bayeux en fut offerte à M. Fallières en 1911, alors que Président de la République il faisait une visite officielle à Caen.
Le second médaillon est plus tragique, C'est le Portrait équestre du roi Albert de Belgique. Il fut exécuté en 1916, en pleine guerre. Monté sur un cheval fougueux, le roi tient serrée sur sa poitrine la hampe du drapeau belge. Du bras droit il fait un geste énergique de défense. Sous ce bras on lit le mot « Jamais ! » ”

“ Au premier rang de ces œuvres se place le monument que Le Duc a consacré à la mémoire des Mobiles du Bessin, morts au champ d'honneur, pendant la guerre de 1870-1871. Ce monument beaucoup moins important que l 'Ultimus Spiritus de Caen, a été élevé en 1908 sur la Place au Bois, à Bayeux. Les dimensions des personnages ne dépassent pas la grandeur naturelle. Un mobile frappé d'une balle s'effondre et lâche son fusil que saisit aussitôt un jeune garçon qui rampe à ses pieds. En tombant, le mourant a encore la force d'indiquer de la main la direction de l'ennemi. ”

“ A ses pieds un adolescent nu, dans une attitude toute naturelle et rendue avec souplesse, est agenouillé et penché pour recueillir dans une palette l'eau sortant de la fontaine, tandis que de l'autre côté s'avance une gracieuse figure de la Vérité, levant d'une main son miroir et une plume à écrire et tenant de l'autre la trompette de la Renommée. ”

“ « Je suis hors de combat ; continue ! » Le piédestal, qui porte les écussons armoiriés des six cantons de l'arrondissement de Bayeux est l'œuvre de l'architecte Moutier. Sur la face postérieure est placé un bas-relief en bronze où Le Duc, une fois encore a rappelé le souvenir de son ami et compagnon d'armes, le peintre et aquafortiste Le Pippre, mortellement blessé à la bataille du Mans en juillet 1871. ”

“ Ayant saisi les rênes près du mors de la main gauche, il maîtrise son cheval, qui, crinière au vent, se débat, relève la tête et semble effrayé d'une apparition qu'il n'a fait qu'entrevoir, qui l'épouvante, mais qu'il cherche à revoir. Le cavalier, cheveux bouclés, moustache à la gauloise, vêtu d'une tunique courte, est cambré, dans une attitude qui exprime l'étonnement, l'effroi et aussi ”

“ Gagnée le 1 5 avril 1450 par le Connétable Arthur de Richemont, duc de Bretagne et Jean de Bourbon, comte de Clermont, lieutenant général du Roi de France Charles VII, la bataille de Formigny et la capitulation de Cherbourg (12 août 1450) furent les dernières opérations militaires qui amenèrent la fin de la Guerre de Cent Ans et assurèrent le retour de la Normandie à la France.
Le Duc ne peut envoyer à l'Exposition du Champ-de- Mars qu'un fragment du Monument et le bas-relief (plâtre) qui orne le piédestal sur lequel s'élève le groupe monumental. ”

“ Le cheval du cavalier se montre aussi fringant, tête haute, oreilles dressées, que sa compagne, tête basse, oreilles couchées, semble réservée, timide et méfiante. Par instinct, elle sait sans doute mieux que les humains que « les serments d'amour n'entrent pas dans l'oreille des Dieux ». ”

“ Ses progrès avaient été assez rapides pour que dès 1872, il put présenter à la Société des Beaux-Arts de Caen (le 8 mars 1872) sa première œuvre : Un cheval mordu par un serpent.
Le 14 mars 1873, il soumit à cette même Société des Beaux-Arts deux sculptures qui vont lui valoir la médaille d'argent de cette société et son admission au Salon de 1873. Dès son premier pas dans la carrière artistique Le Duc faisait ainsi montre d'un talent naissant qui s'exalta rapidement et d'un désintéressement qui fut toujours l'un des beaux traits de son caractère. C'est donc en 1872 que
débuta sa carrière. ”

“ En 1876, Le Duc présenta un groupe en plâtre, l'une de ses œuvres les plus caractérisées : Roland à Roncevaux en même temps qu'un médaillon en plâtre, Portrait de M. Mottet, Directeur des Postes du Département de la Seine.
Avec Roland à Roncevaux Le Duc commence une série d'œuvres qui vont glorieusement jalonner sa carrière. Il avait alors 28 ans. Toujours il excellera quand il montrera le Cheval et l'Homme, soit que tous deux s'unissent en un même effort, soit que l'homme tente de maîtriser la bête ou celle-ci de se débarrasser de son étreinte. ”

“ Le membre inférieur droit est en flexion, comme arrêté dans un mouvement d'escalade. [Dans le moulage qui existe encore sur la cheminée de la salle de billard du château d'Asnières, trois doigts de la main droite ont été brisés accidentellement, le pouce, l'index et l'auriculaire] . Tout dans cette attitude exprime celle d'un homme soudain arrêté dans son élan et reculant devant quelque chose de surnaturel qui l'étonne, l'effraie et le pénètre d'admiration. Devant ce spectacle inattendu, le cheval et l'homme ont la même réaction. ”

“ C'est un groupe très réussi, un peu froid parce qu'on y sent la pose voulue, l'intention de reproduire l'attitude du parfait cavalier. Cette statue équestre est à Londres et le dessin original en est exposé au Musée de Torigny.
En 1882, Le Duc envoya le buste en terre cuite d'Alphonse Daudet et une statue : Odette chantant pour calmer Charles VI. La jeune fille est appuyée sur sa harpe qu'exhausse un banc gothique. Elle est dans une attitude lassée. Gracieuse figure exprimant la mélancolie et la compassion. Cette œuvre est aujourd'hui au Musée de Marseille. ”

“ Son cheval dont tout l'arrière-train est arc-bouté sur ses pieds de devant montre la même énergie que son maître dans la résistance.
Un Lion et un fragment de cheminée représentant Saint Georges, en haut-relief, en grés cérame comme le buste du poète Yann Nibor du Musée de Caen, que nous avons vu plus haut et dont une épreuve est au Musée de Bayeux font partie des essais que Le Duc avait faits pour employer en statuaire la terre de Noron, de concert avec M. Hervieu, le potier du Molay. ”

“ « Ne cours pas après une vaine perfection. Il est « certains défauts pour le vulgaire qui donnent souvent la « vie. »
Nous croyons avoir épuisé la nomenclature des œuvres de Le Duc qui ont paru dans les diverses expositions dont nous avons compulsé les catalogues officiels. Il est cependant impossible que quelques autres ri'aient pas échappé à nos recherches malgré l'aide qui nous a été apportée par des personnes qui ont connu Le Duc et au premier rang desquelles j'ai l'honneur de compter Mme Le Duc, veuve de l'artiste, que je prie d'agréer ici l'hommage de ma respectueuse gratitude. ”

“ L'un représente une course d'obstacles à Auteuil. Six chevaux montés ont les diverses attitudes qu'exigent le saut de la haie, le saut du fossé, etc. L'un d'eux dans sa chute a désarçonné son jockey. Le panneau de droite figure une course plate : quatre chevaux y sont lancés au galop de course. Les mouvements des cavaliers et des chevaux y sont soigneusement étudiés ”

“ Le poids du membre supérieur droit tout entier suffit à compenser le poids de la canne, dont l'assiette est assurée d'autre part sur l'épaule par le bras gauche ployé et fixé par la main gauche tenue sur la hanche. ”