Jules Simonnet

“ La carrière modeste d'un savant de province, qui n'a connu aucun de ces travers, forme un
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heureux contraste avec ces existences bruyantes qui fatiguent les contemporains et qui laisseront indifférent le lecteur du lendemain. M. Gabriel Peignot a cultivé les lettres moins pour la réputation que ses écrits lui ont procurée, que pour les jouissances désintéressées qu'il n'a cessé de leur demander pendant une vie de plus de quatre-vingts ans. Son goût pour les livres n'avait d'égal que son dévoûment à sa famille et à ses nombreux amis. ”

“ Les dons de l'esprit ne sont pas toujours héréditaires, mais du moins, il arrive souvent que certains goûts élevés, certaines vertus domestiques se transmettent de génération en génération comme un patrimoine de famille. Gabriel Peignot n'était pas moins distingué, par son caractère, son désintéressement et la bonté de son coeur, que par ses goûts littéraires. ”

“ G. Peignot fut ainsi contraint de rentrer dans la vie privée. Il se fixa à Vesoul, où il reprit l'exercice de sa profession d'avocat, et où il retrouva plusieurs membres de la famille de son père. Le milieu dans lequel il avait vécu à Paris ne lui avait rien fait perdre de sa verve poétique; toutefois, il en rapporta en germe les sentiments que les progrès de l'âge et la réflexion devaient développer en lui ; on en trouve un indice dans un de ses rares opuscules poétiques, où respire une aversion invincible pour la licence révolutionnaire. ”

“ Dans ses notices publiées, G. Peignot a trop souvent perdu de vue le but principal qu'il s'était d'abord proposé et qui eût consisté à préparer le lecteur à l'étude sérieuse des antiquités romaines. Il a voulu exciter la curiosité, en mêlant agréablement l'anecdote à la description et à l'archéologie ; les détails piquants et inattendus abondent sous sa plume, et cette prédilection perce jusque dans les notes sommaires dont il a accompagné les titres de ses ouvrages en préparation. ”

“ Il n'a certainement pas passé un seul jour sans lire ou sans acheter des livres, sans travailler à ses ouvrages et sans jeter sur le papier quelques lignes inspirées par le sentiment du bonheur domestique dont il jouissait avec recueillement, si l'on peut ainsi parler.
Ses moindres opuscules ont le mérite, trop rare, de faire aimer leur auteur : G. Peignot écrivait sans affectation, avec abandon; il cause plutôt qu'il ne raconte ou qu'il ne disserte. Il a, peut-être trop souvent, cherché à égayer les sujets dont il parle ”

“ « Il n'est le prêtre d'aucun culte, le ministre d'aucune secte, le chef d'aucune faction, l'initié d'aucune coterie, l'adepte ou le candidat d'aucune académie, le partisan idolâtre d'aucun système... Il se doit à une jeunesse curieuse et avide d'instruction, pour qui il sera un guide sûr et affable qui la conduira vers les sources les plus pures et les plus abordables...» ”

“ La candeur avec laquelle ce jeune homme inconnu venait faire l'aveu de sa faute et solliciter un appui toucha l'excellent M. Peignot, qui lui procura un logement chez un de ses amis. Mais le trait de son caractère qui frappa le plus M. Jacob fut le ton de familiarité que prit bien vite celui qu'il se représentait sous la figure d'un ecclésiastique austère ou d'un savant rébarbatif, tout plein de son mérite.
Jusqu'au dernier moment, G. Peignot remplit, avec la plus scrupuleuse exactitude, tous les devoirs de sa charge. Il fut nommé inspecteur de l'académie de Dijon, le 24 septembre 1821 (1) . ”

“ Pendant les deux années qu'il y demeura, il est vraisemblable que l'exercice de sa profession ne lui procura que de médiocres ressources; car il se montrait extrêmement désintéressé dans ses rapports avec ses clients : il plaidait volontiers sans réclamer d'honoraires. C'est du moins le reproche que lui adressait, quelques années après, madame Peignot, lorsque marié, établi à Vesoul, il se montrait trop oublieux de ses intérêts personnels et des besoins de son ménage. ”

“ On se représente volontiers cet érudit enfermé dans sa bibliothèque, où il se peint lui-même « le bout du pied sur son chenet, où son chat et son chien de cuivre, plantés sur leurs pattes de devant, lui tiennent lieu de petits dieux pénates. »
Sa correspondance et les notes qu'il écrivait, jour par jour, sur ses carnets, nous initient à ses habitudes journalières, à ses joies comme à ses chagrins domestiques. Il avait établi auprès de lui son fils Gabriel, avocat à Dijon, et sa fille, Mlle Claire Peignot, mariée à M. Monnier, avoué près la Cour impériale. ”

“ Révolution française est l'oeuvre d'un jeune homme en qui une foi enthousiaste dans l'avenir de la révolution n'exclut pas un certain fonds de sentiments religieux, qu'il exprime dans des vers assez bien frappés :
Et toi qui, d'un oeil froid, avec pitié contemple Toute religion, tout ministre, tout temple, Tu refuses de croire à la divinité? Quel bonheur te promet ton incrédulité? Dans tes mains, le flambeau de la philosophie, Loin d'éclairer mon âme, y porte l'incendie. Pour les crimes connus si l'homme a des décrets, La vengeance est au ciel pour les crimes secrets. ”

“ Les savants sont honorés dans leur patrie ; la paix sourit à leurs voeux ; appuyée sur des bases solides, elle rétablit la communication entre des peuples trop longtemps divisés ; elle rouvre partout les canaux du commerce; elle répand déjà sur nos champs la corne d'abondance; et l'on sait que les filles de Mémoire se plaisent, loin du tumulte des camps, sous un ciel pur et sous une terre féconde qu'habite le bonheur. ”

“ On l'a dit souvent : les érudits éprouvent le besoin de se distraire de leurs longs et pénibles travaux par quelque débauche d'esprit qui les délasse et qui les dispense de se condamner à un repos incompatible avec leur humeur. Après avoir instruit, G. Peignot voulait amuser, comme ferait un professeur, ami de ses élèves, qui, après une classe hérissée de grec et de latin, se plairait à égayer les dernières heures de la leçon, pabula parva, legens,nidis loquacibus escas. ”

“ Enfin, indépendamment de la correspondance de saint Paul et de Sénèque, G. Peignot avait annoncé dans la Notice de ses manuscrits, n° XXI, un Abrégé chronologique de l'histoire religieuse, littéraire et politique de l'Institut des Jésuites : « Ouvrage où tous les événements, toutes les pièces, toutes les anecdotes avérées sont rapportées à leur ordre de date avec la plus scrupuleuse et la plus impartiale exactitude.... » ”

“ L'auteur y touche à tous les sujets : invention et progrès de l'imprimerie ; histoire de la Réforme ; règlements et surveillance de l'université sur la librairie, les manuscrits et leurs transcriptions; opinions singulières touchant la liberté d'écrire, etc. Mais on lira surtout avec intérêt la notice chronologique des principaux moyens de répression et des actes de l'autorité relatifs à l'imprimerie et à la librairie. ”

“ N'est-ce pas à ce poste que, jusques à ce moment, et surtout en dernier lieu, vous êtes habitués à voir briller la vertu , les talents, l'urbanité, enfin toutes les qualités propres à rehausser le chef d'un corps littéraire et à jeter le plus grand éclat sur le corps lui-même? ”

“ Il s'est ainsi, de bonne heure, interdit les ouvrages de longue haleine, bien qu'il sût préparer un plan dans toutes ses parties, et qu'il fût plus capable que beaucoup d'autres de le remplir. Il n'a pas porté ses visées assez haut ; il a trop sacrifié à l'enjouement, à la singularité, et il a laissé sa vaste érudition se répandre en mille ruisseaux qui n'ont pas fait un fleuve. ”

“ En parcourant de l'oeil ses ouvrages, on peut se convaincre du soin avec lequel il en surveillait l'édition; l'un des premiers, il fit faire des tirages sur divers papiers de la plus belle qualité, chose fréquente aujourd'hui de la part des éditeurs intelligents. Il revoyaitles épreuves avec une attention scrupuleuse; il voulait de belles marges, de beaux caractères. Mais ses goûts de bibliophile, ce sentiment de coquetterie une fois satisfaits, G. Peignot gratifiait ses amis de tous les exemplaires dont il pouvait disposer, et son amour-propre d'auteur n'était fatigant pour personne. ”

“ Toutefois, avant de se séparer, le 30 septembre, l'Assemblée avait préparé l'organisation de la garde du roi, qui, d'après la Constitution, devait remplacer les gardes du corps.
L'art. XII du chapitre n était ainsi conçu : « Le roi ne pourra choisir les hommes de sa garde que parmi ceux qui sont actuellement de service dans les troupes de ligne ou parmi les citoyens qui ont fait depuis un an le service de gardes nationaux, pourvu qu'ils soient résidants dans le royaume et qu'ils aient précédemment prêté le serment civique. »
G. Peignot était en mesure de satisfaire à ces conditions. ”

“ Pour la bibliographie, indépendamment des ouvrages que nous avons cités, on consultera avec fruit l'article du Manuel du libraire de M. J.-C. Brunet, la Notice publiée en 1830 par M. Peignot lui-même, et surtout le Catalogue, par ordre alphabétique, des ouvrages imprimés de G. Peignot, par M. P. M. (Paris et Dijon, 1861) . M. Milsand, auteur de ce travail consciencieux, n'a rien négligé pour compléter ses devanciers ; il a donné et décrit 152 articles. Et depuis, dans un supplément qui vient de paraître, il a décrit 23 nouveaux opuscules qui ne figuraient pas dans sa première publication. ”

“ En tête de l'édition du Cours de Littérature de La Harpe, publiée par MM. Frantin et Lagier, en 1820, parurent les Recherches historiques, littéraires et bibliographiques sur la vie et les ouvrages de l'auteur, dont on tira à part cent exemplaires. G. Peignot prit pour guide les notices données par MM. Auger et Petitot, et suivit le plan qu'il avait adopté pour la biographie de La Monnoye. Cette méthode, qui consiste à classer les faits et les publications d'un écrivain année par année, rend la lecture de cette notice moins agréable que ne le serait un récit plus suivi ”

“ Les Notices nécrologiques sur madame d'Andelarre et sur X. Girault sont trop peu développées pour se prêter à l'analyse. Celle qu'il a lue à l'Académie de Dijon en 1836 sur son ami Amanton, est aussi complète que le comportait un éloge académique : elle emprunte une partie de son intérêt à la bibliographie qui la termine. Nous ne mentionnerons non plus que pour mémoire la Notice sur la Vie et les Ouvrages de Dom Jamin, placée en tête des trois ouvrages de ce religieux, publiés par les soins de G. Peignot, en 1825 ”

“ Le 7 ventôse an III, la Convention décréta l'établissement d'une école centrale pour trois cent mille habitants. Mais ces écoles ne furent organisées que l'année suivante. Vesoul eut la sienne et G. Peignot en fut nommé bibliothécaire. Comme il était difficile de trouver un nombre de professeurs suffisant pour remplir les programmes de l'enseignement (il en fallait dix par école, ou neuf cents environ pour toute la France) , G. Peignot fut chargé de faire en même temps le cours de géographie et d'histoire littéraire. ”

“ Il maudit tour à tour les routes du Châtillonnais, du Maçonnais, et surtout celle de Bourmont à Joinville; il écrit : « Un vieux vermoulu dont la tête blanchie par les hivers succombe sous le poids de soixante-deux perce-neige, n'est plus bon pour courir le monde... Je suis tout disloqué; il me semble que ma cervelle joue sous sa voûte osseuse... etc. »
Cependant il lui reste encore assez de force pour transcrire un impromptu qu'A. Gouffé avait laissé sur sa table à Dijon, où il ne l'avait pas rencontré ”

“ Il était plutôt disposé à déprécier ses propres ouvrages qu'à leur attribuer une valeur littéraire exagérée. Ainsi, lorsqu'il envoyait à son ami Baulmontun exemplaire de ses Amusements philologiques, il s'adressait en ces termes à son livre : « Ton père n'a pas même osé te nommer, comment veux-tu qu'un homme aussi délicat que l'ami Baulmont donne l'hospitalité à un bâtard de ton espèce? » ”

“ Après la fatale expérience des révolutions religieuses et politiques, arrosées du sang de nos ancêtres et de celui de nos contemporains, qui fume encore, sommes-nous plus vertueux, moins frivoles, moins inconséquents, plus disposés à sacrifier l'intérêt particulier à l'intérêt public, plus attachés à la patrie que nos aïeux ? ”

“ La dernière édition se termine par deux opuscules de Franklin, la Science du bonhomme Richard et le Sifflet.
C'est en 1809, pareillement, que parut le Portrait du Sage, tiré à 75 exemplaires seulement, qui, à ce titre, figure dans la Notice bibliographique des ouvrages imprimés à petit nombre d'exemplaires (au commencement du Répertoire de Bibliographies spéciales.) «C'est, dit l'auteur, un recueil des passages les plus frappants des moralistes pour engager l'homme à suivre le sentier de la vertu, et pour le convaincre qu'elle est la source du vrai bonheur. » ”

“ On n'y rencontrera pas une phrase de convention, pas une réticence qui laisse soupçonner une arrièrepensée. Le style en est simple, les jugements qu'il exprime sur les hommes et sur les choses n'ont jamais rien d'amer ou de blessant. ”

“ L. Dissertation sur les théâtres d'éducation, suivie d'une notice bibliographique de tout ce qui a paru dans ce genre depuis le XVIe siècle jusqu'au XIX°, tant en latin qu'en français.
La plupart des ouvrages de G. Peignot sont remplis de citations littéraires et bibliographiques, d'analyses, d'extraits que ses immenses lectures lui permettaient d'accumuler sur une matière quelconque. Il conçut un instant le projet de réunir ces notes sous le titre de Myriobiblon français, où l'on eût trouvé, par ordre alphabétique, une bibliographie raisonnée sur toutes sortes de sujets. ”

“ L'histoire des gens de lettres, pendant le siècle dernier, n'est trop souvent que le récit peu édifiant de luttes acharnées et de querelles personnelles qui rendent assez épineuse la tâche des biographes. ”

“ On a bien raison de dire que rien n'est plus difficile à écorcher que la queue ; c'est bien en effet ce qui m'arrive, en tenant encore par la queue l'anguille que M. Clairin, mon successeur, va empoigner par la tête... Je tiens ferme jusqu'au bout: je ne veux pas que, le jour où je quitterai, l'on puisse dire de moi :
Peignot régnait encor, mais ses mains incertaines Du collège ébranlé laissaient flotter les rênes.
Ses fonctions d'inspecteur d'académie l'obligeaient à faire des tournées régulières dans les trois départements de la Côte-d'Or, de la HauteMarne et de Saône-et-Loire. ”

“ Des occupations de Dieu avant la création; de la Création de l'homme et de la femme, des Rêveries renouvelées des Grecs, de la Gastronomie, etc.
Le plaisir de décrire des livres n'a pas été le seul mobile qui l'ait poussé à publier, à deux reprises, le catalogue de sa bibliothèque. Vers 1808, parut la Notice des livres composant la bibliothèque de M. G. Peignot, directeur de l'école secondaire communale de Vesoul, bibliothécaire du département et de la ville, avec cette épigraphe : Otium sine litteris mors est. ”

“ Jamais les sciences et les arts n'ont été cultivés en Europe avec autant d'activité qu'au commencement du XIXe siècle, et peut-être jamais moment n'a été plus favorable pour leur faire prendre un nouvel essor. ”

“ Pendant le ministère de Colbert seul, la dépense en bâtiments s'était élevée à 300 millions... Il faut conclure des ces observations que les documents que l'architecte Guillaumot et M. Peignot ont consultés présentent d'énormes lacunes. La plus grave, c'est que l'on n'y voit figurer que les fonds affectés aux bâtiments, tandis qu'en réalité on faisait de larges emprunts, pour ces dépenses, au département de la guerre, aux caisses des Etats provinciaux, etc. ”

“ Tout tombe autour de vous, et chaque chute est un coup de cognée qui vous avertit qu'à votre tour vous ne tarderez pas à joncher la terre, quoique les branches de l'arbre conservent encore quelque feuillage.... ”

“ Le même volume des Variétés renferme une seconde lettre à Amanton, sur la neuvième lettre du voyage de Dibdin. Ces fragments sont remplis d'anecdotes sur les libraires, les imprimeurs, les bibliothèques et les bibliothécaires, et de descriptions de livres rares, imprimés ou manuscrits. Dans la deuxième lettre, G. Peignot a donné une note sur le Roxburgh-club et sur la société des bibliophiles français ; elle se termine par une bibliographie des ouvrages de M. Dibdin (1) . ”

“ II
les langues et l'écriture en général. — les antiquités romaines. — la langue latine.— Histoire et origine de la langue française.
Res quibus occultas penitus convisere possis. (LUCRÈCE.)
Il est temps de passer en revue les ouvrages moins techniques que G. Peignot a successivement publiés, en se conformant au plan tracé dans son Manuel bibliographique. Il devait commencer par une notice historique et conjecturale sur l'origine et la différence des langues et sur l'écriture. ”