Paulin Paris

“ « Sois marchand comme nous, ou fais-toi d’Église, comme tant d’autres, moins chargés de science. La marchandise t’enrichira, l’Église te donnera la tranquillité dans ce monde et le bonheur dans l’autre. » Mais Froissart avoit pour la marchandise une grande répugnance, et fort peu de vocation pour la profession religieuse et contemplative. Ce qu’il aimoit, c’étoit la vie libre, indépendante, aventureuse ”

“ Or si la reine d’Angleterre avoit pu lire ce poëme de l’Espinette amoureuse, elle auroit sans doute félicité le gentil trouvère de la façon dont il avoit su tirer parti des chants qu’elle connoissoit déjà ; mais elle ne se seroit pas avisée de croire à la réalité de cet amour poétique qui ne l’avoit pas empêché de rester cinq ans à sa cour, et de voyager en Italie, en Guyenne, en Bretagne, aussitôt après son retour en France. ”

“ Et quand le livre fut achevé, mis en lettres de forme, serré dans une belle couverture de velours à clous dorés, il partit de Valenciennes, traversa Saint-Omer et s’embarqua à Calais. Il demeura cinq ans en Angleterre où la reine le retint à son hôtel avec le titre de son ditteur et historien. Tous les barons d’Angleterre se plurent alors à le mieux informer des précédentes aventures ; la Reine surtout l’encourageoit à visiter les lieux que de récents faits d’armes recommandoient à son attention. ”

“ Sa profession n’avoit rien d’incertain ni d’équivoque aux yeux de personne. Il étoit historien suivant les cours, les camps, les cérémonies. Chacun le reconnoissoit pour tel et se faisoit un plaisir, un devoir de le mettre au courant de ce qu’il savoit, et de répondre à ses avides interrogations. Toute la vie de Froissart se résume en quatre mots : voyager, regarder, enquerre et coucher par écrit. On seroit bien en droit de l’accuser de prévention et de partialité s’il s’étoit attaché aux mêmes lieux, s’il avoit reçu les confidences d’un seul parti, s’il n’avoit entendu qu’une seule cloche ”

“ Cette passion des bruyants exercices n’empéchoit pas le jouvenceau de se complaire à la lecture des récits d’aventure et d’amour. Mais hâtons-nous de le dire : le joli mot d’amour avoit, de son temps, une acception bien plus étendue que du nôtre. ”

“ Il n’est pas de personnage considérable de son temps qu’il n’ait eu le bonheur et le talent de faire poser devant lui, et c’est ainsi que chaque jour, ou du moins chaque année, lui apportoit une moisson, qu’il disposoit ensuite et coordonnoit sans parti pris à l’avance, sans passion personnelles, sans autre souci que celui de tenir note de tous les faits dignes de mémoire. ”

“ Quand de nos jours on veut écrire l’histoire contemporaine, on n’a pas rigoureusement besoin de quitter son cabinet. Pour l’acquit d’une conscience ordinaire d’historien, il suffit de se munir de la collection du Moniteur universel, d’y joindre trois journaux de couleur différente, quelques pamphlets et notices nécrologiques. ”

“ Dans l’Espinette amoureuse, Froissart se présentoit comme épris d’une gracieuse demoiselle dont les rigueurs avoient fini par lui causer une fièvre dévorante. À peine convalescent, il avoit pris la résolution de courir le monde pour voir si l’absence ne produiroit pas ce que la présence n’avoit pu faire. En pleine mer, l’amant profitoit d’un orage terrible pour composer un interminable lai : il arrivoit enfin en Angleterre ”

“ Le dernier historien de Froissart a même été plus loin. Afin de donner une plus grande place à cet amour chimérique, il a soutenu que Froissart n’avoit jamais présenté que de petits vers à la reine d’Angleterre, et que la première rédaction de ses Chroniques devoit être reculée jusqu’en 1373, quand l’auteur étoit déjà curé de Lessines. Voilà comment une première méprise peut fausser le meilleur jugement. ”

“ Dans les grandes villes de Flandre, comme dans les républiques italiennes les professions mercantiles n’étoient guère moins honorables qu’en France l’exercice des armes. On sait que l’auteur de la Divine comédie, Dante, étoit inscrit à Florence dans la corporation des apothicaires ; Froissart, à Valenciennes, se fit admettre dans celle des couletiers. Il y avoit alors dans cette ville, apparemment comme à Bruges, quatre grands corps de métiers, les couletiers, les verriers, les bouchers et les poissonniers. Qu’étoit-ce que les couletiers ? ”

“ Être amoureux, c’étoit être aimable, avoir le goût du monde et de tous les honnêtes plaisirs, tels que le chant, les vers, les entretiens agréables, les bonnes façons de paroître dans les tournois, dans les concours poétiques, dans les réunions polies. ”

“ Or puet estre que ce livre (présenté à la Reine) n’est mie examiné ne ordonné si justement que telle chose requiert. Car fais d’armes qui si chierement sont comparez doivent estre donnez et loyalement departis à ceus qui par prouesse y travaillent. Dont, pour moy acquiter envers tous, ainsi que droit est, j’ay empris ceste histoire à poursuir, sur l’ordonance et fondacion devant dicte, à la priere et requeste d’un mien chier seigneur et maistre, monseigneur Robert de Namur, seigneur de Beaufort, à qui je vueil devoir amour et obeissance, et Dieu me laist faire chose qui lui puist plaire ! ”

“ Ce Guy de Châtillon, impotent, ruiné, avili par la cession qu’il avoit faite de ses comtés de Blois et de Dunois au jeune duc d’Orléans, frère de Charles VI, ne pouvoit plus songer à Froissart ni à ses Chroniques. Le curé de Lessines avoit trouvé un plus sûr patron dans Robert de Namur, oncle de la comtesse de Blois. ”

“ La société, pour être différente de ce qu’elle est aujourd’hui, n’étoit pas alors dépourvue de tout agrément et de toute politesse : les femmes y jouoient un rôle souvent décisif. Dans les tournois, fêtes qui souvent se prolongeoient pendant plusieurs semaines, et qui réunissoient tous les jeunes chevaliers d’une province ou même d’un royaume, elles formoient une sorte de haute cour souveraine ”

“ Je qui ay dittié ceste histoire, fui à Lescluse... pour les seigneurs veoir et apprendre des nouvelles (t. II, p. 531) . Et en ce temps, je, sire Jehan Froissart qui me suis ensoigné et occupé de dittier et escrire ceste histoire (t. II, p. 688) . Etc. L’observation de M. Kervyn de Lettenhove tombe donc d’elle-même, et il reste démontré qu’une première rédaction des Chroniques comprenant les années 1356 à 1360, fut faite et présentée à la reine Philippe en 1360 ou 1361, époque du premier voyage de Froissart en Angleterre. ”

“ Froissart ne fut pas seulement inscrit, il travailla quelque temps lui-même dans ce genre d’industrie. Le fait a paru si surprenant qu’aucun des précédents biographes de Froissart n’a osé l’approfondir ; cependant on ne peut refuser de l’en croire lui-même, quand il le confesse avec un véritable sentiment de regret. C’est dans le joli préambule du Buisson de Jonesse, poëme fait en 1373, moins de quatre années après la mort de la reine Philippe :
Las ! ”

“ On avoit pensé reconnoître la première rédaction du premier livre de Froissart dans quelques leçons qui présentoient effectivement de nombreuses différences avec la rédaction définitive et consacrée. M. Buchon avoit, à ce titre, signalé un manuscrit de la bibliothèque de Valenciennes, tandis que le docteur Rigollot, mort correspondant de l’Académie des inscriptions, croyoit pouvoir attribuer une certaine antériorité au manuscrit de la bibliothèque d’Amiens. ”

“ Non obstant, si en pris-je assez hardement, moy issu de l’escole [2] , à rimer et à dittier les guerres dessus dites et pour porter en Angleterre le livre tout compilé, si comme je fis, et le presentai adoncques à treshaulte et tresnoble dame madame Phelipe de Hainaut, royne d’Angleterre, qui liement le receut de moy et m’en fit grant prouffit. ”