Bernard Froissart

“ Froissart vécut dans la familiarité des souverains et des grands capitaines de France et d’Angleterre ; c’est en passant des hôtels de la reine d’Angleterre, des rois Jean et Charles de France, à ceux de Jean de Bohême, des Douglas d’Écosse, de Gaston Phœbus de Béarn, de Wenceslas de Brabant, de Guy de Blois, de Robert de Namur, qu’il écrivit, qu’il composa le texte dont l’imprimerie a reproduit l’ensemble. Le véritable défaut qu’on seroit en droit de reprocher à cet excellent homme, c’est d’avoir trop vu tout en beau, c’est de n’avoir pas de revers à sa médaille. ”

“ Dans l’Espinette amoureuse, Froissart se présentoit comme épris d’une gracieuse demoiselle dont les rigueurs avoient fini par lui causer une fièvre dévorante. À peine convalescent, il avoit pris la résolution de courir le monde pour voir si l’absence ne produiroit pas ce que la présence n’avoit pu faire. En pleine mer, l’amant profitoit d’un orage terrible pour composer un interminable lai : il arrivoit enfin en Angleterre ”

“ Le dernier historien de Froissart a même été plus loin. Afin de donner une plus grande place à cet amour chimérique, il a soutenu que Froissart n’avoit jamais présenté que de petits vers à la reine d’Angleterre, et que la première rédaction de ses Chroniques devoit être reculée jusqu’en 1373, quand l’auteur étoit déjà curé de Lessines. Voilà comment une première méprise peut fausser le meilleur jugement. ”

“ Le XIVe siècle, avec ses faiblesses et ses grandeurs, est tout entier dans Froissart. On peut dire que ses Chroniques, si pleines d’erreurs dans les détails, sont merveilleusement exactes pour l’ensemble et qu’elles nous donnent l’idée la plus vraie de son temps. Il rend la vie à son époque et la remet fidèlement devant nos yeux. ”

“ Froissart passa la plus grande partie de sa vie, exempt d’ennui, de tristesse et de passions mauvaises. Il vit le monde avec le discernement d’un voyageur qui détourne les yeux de ce qui peut blesser sa délicatesse, et qui réserve son attention, sa curiosité, pour les objets agréables et dignes de mémoire. ”

“ Finablement, il fu acordé que il prisent tout doy enssamble, ossi tost li ungs comme l'autre, par cause de briefté. Apriès ce fait et que li chevalier le roy eurent tout beu, li roys prist congiet à la damme et li dist tout haut, affin que nulx n'y penssast: «Damme, vous demourés en vostre hostel, et je m'en irai sieuwir mes ennemis.» La damme, à cez mos, s'enclina bien bas devant le roy. Et li roys mout apertement le prist par le main droite, et li estraindi ung petit, et ce li fist trop grant bien, en signe d'amour. ”

“ On peut voir déjà — par cette rapide mais suffisante et surtout exacte exquisse de la vie de Froissart, — que l'ardeur infatigable et patiente avec laquelle il s'attacha pendant près de quarante ans à recueillir, jour par jour, pays par pays, les éléments de sa chronique, sans reculer devant les fatigues des voyages et les dépenses pécuniaires, est un sûr garant de son impartialité dans l'exposé des faits qu'il s'attacha plus à raconter qu'à raisonner, en vrai chroniqueur qu'il était autant et même plus que ses devanciers et ses contemporains. ”

“ Et il doit sembler à toutes gens de bien que cils qui ont veu teles choses, en pèvent et doivent miex parler et dire la vérité que ceulx qui n’y veulent ou osent aler ; ne nuls ne doit, ne peut dire par raison qu’ils bourdent, s’il n’ont esté là. Et pour ce devons-nous tels gens qui ainsi ont esté en lointains et estranges voiages, volentiers oïr, veoir et honorer ; car vraiement nuls ne peut aler en tels lointains voiages que le corps ne soit en péril maintes fois ”

“ Et li bon dessus dit vous enseignent que touz jours les armes rendent ce qu’en y met, quoy qu’il demeure. Et encores ont cilz chaitiz corps si tres grant doubte de mourir qu’il ne se peuent asseurer. Si tost comme il saillenthors de leurs maisons que il voient une pierre en un mur qui saille avant un pou hors des autres, jamais n’y oseroient passer, car il leur semble touz jours qu’elle leur doie cheoir sur les testes. S’il passent une riviere un pou trop grant ou trop roide, il leur semble, de la grant paour qu’il ont de mourir, qu’il doyent touz jours cheoir dedens. ”

“ Les bibliographes de Froissart ont pris au sérieux cette fiction de l’Espinette amoureuse. Ils ont admis la violente passion, la grande maladie et les motifs d’absence ; ils ont admiré l’intrépidité du futur historien au milieu d’une tempête sur mer ; et comme le séjour du poëte en Angleterre s’accordoit assez mal avec toutes ces données, ils ont supposé un premier voyage et un retour précipité : ce qui ne pouvoit justifier la donnée poétique qu’en contredisant le propre témoignage de l’historien, plusieurs fois répété dans le cours des Chroniques. ”

“ Froissart, devenu curé et chanoine, a-t-il pensé qu’il ne lui convenait plus de raconter de pareilles aventures ? Il est fort heureux, dans tous les cas, qu’il ne se soit pas avisé de devenir si scrupuleux plus tôt.
Quoique la gravité semble contraire à sa nature, il faut reconnaître que Froissart se fait plus grave en vieillissant. Quand une action lui paraît coupable, il ose plus résolument la blâmer. ”

“ Adonc s’avanchèrent il et vinrent sur les fossés 360 et avoient eschelles cordées. Sy passèrent oultre les fossés, en portant leurs eschelles, au plus foible lieu et où il n’i avoit point d’iaue. Et jettèrent leurs eschelles et montèrent contremont, et entrèrent en la ville environ deux cens. Et vinrent tout coiement à la porte que cil de la cité ne s’en perchurent riens jusques à tant que de haches et de cuignies il busquèrent au flaiel pour le coper. Aulcuns gens qui estoient en leurs lis se esvillèrent pour le busquement. ”

“ Ce que celle-ci produisit de plus fameux, ce qu'il y avait de plus brillant dans la vie d'alors, fêtes, tournois, batailles, Froissart l'a peint dans un cadre magnifique. Il ne s'est guère occupé de ce qui ne brille pas.... Il n'est pas de ces historiens graves qui s'ensevelissent sous des paperasses, au fond d'un cabinet, qui recherchent, et compulsent, et commentent, et comparent, et discutent, et raisonnent, et expliquent.... Son grand soin est de bien relater ce qu'il a appris, d'écrire avec verve et coloris, de faire un livre intéressant, animé, populaire, et cela il l'a fait.... ”

“ Froissart ne fut pas seulement inscrit, il travailla quelque temps lui-même dans ce genre d’industrie. Le fait a paru si surprenant qu’aucun des précédents biographes de Froissart n’a osé l’approfondir ; cependant on ne peut refuser de l’en croire lui-même, quand il le confesse avec un véritable sentiment de regret. C’est dans le joli préambule du Buisson de Jonesse, poëme fait en 1373, moins de quatre années après la mort de la reine Philippe :
Las ! ”

“ Si jewèrent as escèz enssamble, la damme à son avis au mieux que elle pooit, affin que li roys ne le tenist pour trop simple et ygnorans; et li roys se faindoit, car pas ne jewoit dou mieux qu'il savoit. Et à painnes y avoit nulle espasse dez très, que il ne regardast si fort la damme que elle en estoit toutte honteuse, et s'en fourfaisoit bien en traiant. Et quant li roys veoit que elle s'estoit fourfaite d'un rock, d'un chevalier ou de quoy que fuist, il se fourfaisoit ossi pour remettre la damme en son jeu. ”

“ Cette hospitalité généreuse excita puissamment la verve de Froissart. La description qu’il a laissée de la cour de ce seigueur, renommé parmi ses contemporains pour sa courtoisie et son courage, est célèbre. C’est la peinture la plus vive et la plus brillante des mœurs féodales que nous possédions. ”

“ Et vinrent sus l'eure de solel levant à la porte, et la trouvèrent close et le guichet entre ouvert, et un homme qui le gardoit; et quida veritablement que ce fuissent fenmes d'un village là priès, qui venissent au marchiet, et ouvri le guichet tout arrière, pour elles entrer et lors cretins. Qant chil honme en abit de fenmes furent dedens, il se saisirent dou portier et traissent lons coutiaus que il portoient desous lors gonnes, et li dissent: «Se tu sonnes mot, tu seras mors.» L'ome fu moult effraé et doubta la mort, et se tint tous quois dalés euls. ”

“ Adont
estoit li rois trop courouchiés que il ne pooit sieuir
son oisel, et dissoit au connestable: «Je perderai
20mon faucon, dont je averai grant anoi, ne je n’ai loire
ne ordenance dont je le puisse reclamer.» En che sousi
que li rois avoit, li estoit vis que uns trop biaux chers
qui portoit douse [rains] , et à elles, apparoit à iaulx
en issant hors de ce fort bois et venoit en celle lande,
25et s’enclinoit devant le roi ”

“ Si vint si bien à point que il estoit là dallés le roy, où chacun pressoit et tiroit à lui, et li disoit: «Rendés vous, rendés vous.» Li roys, qui se veoit en dur parti et trop efforchiés de ses ennemis, et que sa deffensce ne li valloit riens, demanda: «A qui me renderai je?» Chils messires Denis li respondi en franchois: «A moy, sire, qui sui chevalier et de le nation de vostre royaumme.»—«Et à vous, dubt dire li roys, me reng je.» Lors li bailla son gant de fier; li chevaliers le prist. Là eut grant priesse et grant tirich, car chacun volloit dire: «Je l’ai pris, je l’ai pris.» ”

“ Froissart parcourut beaucoup de pays, dans plusieurs desquels il séjourna un temps considérable ; il fut attaché en différents temps à des cours dont les intérêts étaient fort opposés ; il fréquenta un grand nombre de princes et de seigneurs de divers partis. Il serait bien difficile qu’il ne se fût pas laissé prévenir, ou d’affection pour les uns, ou de haine pour les autres, et qu’il se fût toujours défendu de l’illusion de la prévention, dont la bonne foi ne sert souvent qu’à nous rendre plus susceptibles. ”

“ Dans la dernière, il reproche ouvertement au roi sa cruauté, et dit de la reine : « Si quelqu’un encourait sa haine, il était mort sans merci. » Il lui arrive aussi de moraliser à l’occasion, quoique ce ne soit guère son habitude. L’admirable récit de la mort d’Arteveld se termine, dans le manuscrit de Rome, par cette réflexion : Il Ainsi vont les fortunes de ce monde ; nul, s’il est sage, ne se peut ni ne se doit confier trop grandement en ses prospérités. » M. Luce fait encore observer qu’en avançant en âge Froissart semble devenir plus conservateur. ”

“ A l'entrée dou jeu des escès, li roys, qui volloit que aucunne cose demourast dou sien à la damme, l'asailli en riant: «Damme, que vous plaist il à mettre au jeu?» Et la damme li respondi: «Sire, et vous ossi?» Adonc mist li roys avant ung très bel aniel qu'il portoit en son doi, à ung gros rubi sus le tablier. Lors dist la damme: «Sire, sire, je n'ay nul aniel si riche comme li vostre est.»—«Damme, dist li rois, telz que vous l'avés, metés le avant. Je n'y preng pas de si priès garde.» ”

“ Il n'en est pas un qui n'offre un tableau tout fait, qu'on se figure, sans effort, qui s'arrange, se compose, se dessine et se colore de lui-même aux yeux de notre imagination. Il y a des écrivains plus personnels que Froissart, il y en a de plus puissants; il y en a surtout qui ont su rendre avec bien plus de profondeur les idées philosophiques, chez lui toujours rares et pauvrement exprimées. Il n'en est pas un seul qui ait su davantage (non pas même Saint-Simon) faire de la plume un pinceau et du récit une peinture.
Mais ce n'est pas l'écrivain qu'on attaque dans Froissart ”

“ En racontant les faits dont il a été le témoin, Froissart ne se croit pas obligé de les soumettre à un examen critique et d'en discuter les conséquences et les causes; il s'assujettit moins encore à les subordonner au triomphe d'une idée politique quelconque; il prend les événements et les hommes comme ils sont, ou du moins comme on les lui montre. ”

“ Et sur toutes ces choses ament encore pour ces chaitiz corps gouverner que, pour ce que il ont grant paour et grant doubte qu’il n’aient deffaut de leurs aises qu’il ont acoustumez, sont convoiteux de prendre partout l’ou il en peuent prendre ne avoir, et aussi eschars de li despendre, qu’il n’en mettent ne despendent fors que en leurs corps aaisier, dont li diable en feront leur feste. Et tout ce est contraire a yceus qui veulent despendre le leur en acquerir honnour ”

“ Li roys Edouwars se consseilla assés briefment tout à cheval enmy les camps là où il estoit. Si lor respondi courtoisement qu’il n’estoit mies bien pourveus de là endroit respondre plainnement: «mès estes durement travilliéz, si comme je pense, che dist li roys; si vous allés reposer et rafreschir deux jours ou trois dedens Callais, et je me aviseray et conseilleray encore anuit ou demain plus plainnement, et vous envoieray responsce telle qu’elle vous devra souffire par raison et seloncq mon pooir.»
Ces estrangez gens n’en peurent adonc avoir autre cose. ”

“ Li haros et li cris s'esleva. Tantos gens, honmes, fenmes et enfans s'esfreèrent, et veirent bien que il estoient atrapé; et que c'estoient lor voisin, li saudoiier de Cambrai, qui les resvilloient, 489 et qui ce damage lor portoient. Si se conmenchièrent toutes gens à demuchier et à fuir chà et là. Toutes fois il en i eut grant fuisson de pris et de ocis, et encores en i euist plus eu, se il vosissent; mais il entendirent au pillier la ville, et à rompre escrins, et à cargier chars et charètes et chevaus que il avoient fait venir avoecques euls ”

“ Toutteffois, il estoit fors, durs et secks et de bonne pierre; si ne le pooit on point deffaire à sen aise, parmy tant ossi qu’il estoit bien gardés et deffendus. Que vous feroi je loing compte? Chils debas et ceste rihotte dura, dou point du jour que li aube crieuve jusques à nonne, sans point cesser. Or regardés se là en dedens on n’eut mies bon loisir de faire maintes belles appertisses d’armes. On se poet et doit esmervillier coumment gens peurent tant assaillir sans reposer, et ossi coumment chil de le maison se peurent tant tenir sans yaux rendre ou esbahir ”

“ Et li connestables le jettoit; et cils faucons
montoit si haut que à paines le pooit il cuesir en l’air,
[257] 257 et prendoit son chemin sus Flandres. Adont disoit li
rois au connestable: «Connestables, chevauchons
après mon oiseil; je ne le voel pas perdre.» Et li
connestables li acordoit, et chevauchoient, che estoit il
5vis au roi, au ferir des esperons parmi uns grans marès,
et trouvoient un bois trop durement fort et drut d’espines
et de ronses et de mauvais bos à chevauchier.
Là dissoit li rois: «A piet! à piet! nous ne poons
passer che bos à cheval.» ”