Geoffroi de Villehardouin

“ Après cette cérémonie, l’usurpateur sortit secrètement de Constantinople avec sa nouvelle famille. Le désordre le plus affreux régnoit dans cette grande ville : un incendie presque aussi terrible que celui qui l’avoit désolée quelques mois auparavant venoit de se déclarer ; il étendoit ses ravages, sans que les Croisés, cantonnés dans leur quartier, et les Grecs, occupés ou à fuir, ou à cacher leurs trésors, ou à se donner un nouvel Empereur, pussent porter aucun secours. Une foule immense inondoit Sainte-Sophie, ou deux concurrens se disputoient l’Empire, Théodore Ducas et Théodore Lascaris. ”

“ Saint-Louis, dont la mémoire nous est aussi chère que celle de Henri IV, y paroît comme fils, époux et père. On l’y voit tour à tour s’occuper du bonheur de ses peuples, réprimer l’ambition de ses voisins, et devenir leur arbitre par sa haute réputation de sagesse et de justice. Lorsque la religion, la politique et la gloire l’appellent en Égypte, sa modération dans les succès, son courage invincible dans l’adversité, le respect qu’il inspire aux barbares dont il devient le prisonnier, complètent un si beau caractère. ”

“ Michel, despote d’Épire, dont Eustache, frère de l’Empereur, avoit épousé la fille unique, s’étoit depuis quelque temps brouillé avec son gendre, et les hostilités avoient recommencé sans succès marqués de l’un et de l’autre côté. Ce prince ayant été assassiné par un de ses domestiques, Théodore son frère lui succéda, poussa plus vivement la guerre, et s’empara de Durazzo et de l’Albanie : l’Empereur marcha contre lui avec une puissante armée ; les Français et les Grecs brûloient de vaincre sous ses ordres, mais la mort le surprit à Thessalonique, le 11 juin 1216, à l’âge de quarante ans. ”

“ Geoffroy de Ville-Hardouin, prince d’Achaïe, et tous les grands vassaux de l’Empire, furent requis de marcher à la défense de la capitale. Grégoire ix déploya le plus grand zèle, et les Vénitiens firent un armement considérable. Mais ces secours, qui pouvoient arriver trop tard, n’empêchèrent pas l’Empereur de faire à Constantinople toutes les dispositions pour une résistance désespérée. Le vieillard parut reprendre toute l’ardeur de sa jeunesse, et ses sujets, remplis d’espérances, se reprochèrent de l’avoir mal jugé. ”

“ À cette grande assemblée on vit paroître aux côtés du Pape l’empereur Baudouin et le patriarche de Constantinople, qui venoient implorer les secours de l’Église. Leur position inspira le plus vif intérêt. On publia une nouvelle croisade, et l’on prit, pour la faire réussir, des mesures inconnues jusqu’alors. Tous les bénéfices, de quelque espèce qu’ils fussent, durent être taxés : les charités, les fondations pieuses, les restitutions même arrachées au repentir durent être employées secourir l’Empire latin, et à reconquérir la Palestine. ”

“ Les Mémoires de celui qui fut regardé comme le modèle des chevaliers, des bons Français et des sujets fidèles, terminent cette époque fameuse de la chevalerie. Un serviteur, ou plutôt un ami de Bayard, écrit sa vie avec un charme dont n’a pu approcher l’imitation qui en a été faite dans le siècle dernier. Tout ce qui justifie le titre de sans peur et sans reproche, donné au noble Dauphinois, est présenté d’une manière si simple et si modeste, qu’on diroit que c’est le héros lui-même qui raconte ses exploits. ”

“ Le doge de Venise, qui connoissoit à fond les artifices de la cour de Constantinople, n’eut pas de peine à prémunir les autres chefs contre les pièges qui leur étoient tendus. Tout fut donc disposé pour s’emparer de la ville. Avant de donner l’assaut, les Croisés voulurent essayer si la vue du prince Alexis n’y exciteroit pas quelque mouvement. Ils le promenèrent le long des murs, en criant aux Grecs que c’étoit le fils de leur empereur légitime ; mais cette tentative n’eut aucun succès : ceux qui détestoient le plus l’usurpateur affectoient de lui être dévoués. ”

“ Il est aisé de se persuader que la pluspart de ceux de l’armée eurent la curiosité d’aller voir cette belle et grande ville de Constantinople, les riches palais et les superbes églises et monastéres qu’elle a dans son enceinte, et toutes les richesses qu’elle possede, dont le nombre est si grand que l’on peut dire asseurément qu’il n’y a ville au monde qui en aye tant. Je ne parle point des reliques, y en ayant pour lors dans la ville autant qu’en tout le reste du monde. Les Grecs et les François demeurérent fort unis, s’entrecommuniquans par le commerce de marchandises et autres choses. ”

“ Le doge, convaincu que les intérêts de sa patrie se trouvoient intimement liés à ceux de la religion, résolut alors de se sacrifier entièrement pour l’une et pour l’autre. On vit ce vieillard descendre du trône ducal, monter au pupitre, prendre la croix, exhorter ses concitoyens à le suivre, et dire un dernier adieu à sa patrie. Jamais scène ne fut plus touchante ; les sanglots éclatèrent de toutes parts, et un grand nombre de Vénitiens s’enrôlèrent pour la guerre sainte. ”

“ Le Roi le reçut comme un parent malheureux : Joinville et les seigneurs français lui témoignèrent le plus vif intérêt ; mais il ne put obtenir que quelques foibles secours d’hommes et d’argent.
Constantinople, privée de la présence de l’Empereur, et n’ayant presque plus aucun moyen de défense, alloit tomber au pouvoir de Vatace si la mort de ce prince, le peu de hardiesse des Grecs, et d’autres événemens n’eussent encore reculé de quelques années la ruine de l’Empire latin. ”

“ Alexis, consterné et n’étant plus maître que de son palais, fait une dernière tentative auprès des Croisés, et en charge encore Murtzuphle. C’est auprès du marquis de Montferrat, sur l’amitié duquel il compte, qu’il l’envoie. Il lui donne l’ordre de supplier ce prince d’entrer secrètement à Constantinople, et de se mettre à la tête des varangues. Un général si renommé lui paroît suffire seul pour le sauver. Le peuple, instruit de cette nouvelle démarche, redouble de rage, et demande hautement la mort d’Alexis. C’étoit ce qu’attendoit Murtzuphle pour consommer son crime. ”

“ À la nouvelle de cette double perte le désordre fut à son comble ; les soldats jetèrent leurs armes, et s’enfuirent vers le camp. Ville-Hardouin, le désespoir dans l’ame, montra la plus courageuse sérénité ; toutes ses grandes qualités se déployèrent dans ce moment terrible ; chargé de sauver une armée qui venoit de perdre un chef qu’elle chérissoit, et qui ne pensoit qu’à fuir, sa prudence, son sang-froid, son courage imperturbable, rétablirent la confiance. L’homme qu’une noble modestie avoit tenu jusqu’alors au second rang parut digne du premier, et cet homme devint un héros. ”

“ Ce fut le troisiéme embrasement avenu à Constantinople depuis que les François vinrent en ce pays là, et qui consomma plus de maisons qu’il n’y en a en trois des plus grandes villes de France. Le lendemain au matin, qui fut le mardy, si tost qu’il commença à faire jour, tous les chevaliers et gens de pied de l’armée prirent les armes, et, sortans de leurs logemens, se rangérent châcun en sa bataille, estimans qu’ils auroient encores plus à combattre qu’ils n’avoient fait, ne sachans pas que l’Empereur eût pris la fuitte ; mais ils ne trouvérent personne qui leur fit resistance. ”

“ Ainsi dans les Mémoires de Ville-Hardouin, par exemple, nous voyons les Grecs désignés par les mots Grec, Grieu, Grieux, Grieus, Grex, Gré, Grez, etc. ; homme s’écrit indifféremment hom, home, om, omme, homs. Cette irrégularité se montre également dans les noms propres d’hommes et de lieux. Loin d’adopter aucun système d’orthographe pour la réimpression des anciens auteurs français, nous nous attachons à reproduire leurs Mémoires avec une exactitude très-minutieuse. ”

“ Le bois manquoit : on se mit à démolir les maisons abandonnées, et l’on en brûla les charpentes. Constantinople, dont les principaux habitans s’étoient sauvés en Asie, offroit l’image d’un camp entouré de tous côtés par une armée ennemie. Baudouin, n’ayant plus rien à vendre, engagea aux Vénitiens son fils unique Philippe, héritier présomptif de sa couronne, et n’obtint qu’une somme modique. Ce jeune et malheureux prince fut conduit à Venise, et n’eut pas du moins la douleur de voir la catastrophe qui renversa le trône de son père. ”

“ Dans cet affreux désordre on s’adresse au César, et l’on obtient de sa foiblesse, plutôt que de son humanité, qu’il laissera sortir les fugitifs. On voit une foule de femmes, d’enfans, de vieillards, passer au milieu des soldats grecs, essuyer leurs insultes et leurs menaces, et, dépouillés de tout, marcher tristement vers la flotte qui devoit les porter loin d’un pays qu’ils avoient regardé comme leur patrie. ”

“ À la cour de Constantinople, on ignoroit absolument ce qui se tramoit. L’Empereur, le doge, Ville-Hardouin et les principaux seigneurs, s’occupoient d’une expédition en Asie contre Théodore Lascaris, qu’ils regardoient comme le seul ennemi qu’ils eussent à craindre. Lui soumis, les petits tyrans qui s’étoient établis dans les diverses parties de l’Empire ne pouvoient plus opposer aucune résistance. Le prince Henri, frère de l’Empereur, passa donc le détroit avec l’élite de l’armée : c’étoit le moment qu’attendoient les conjurés. ”

“ Alors Murtzuphle, n’ayant plus de mesure à garder, cessa de cacher la mort d’Alexis. Il publia que cette mort avoit été naturelle, et fit faire des funérailles magnifiques à celui qu’il avoit assassiné. Les soins qu’il prit ne purent cependant empêcher que tous les détails de son crime ne parvinssent au camp des Croisés ; l’indignation fut à son comble. Le comte de Flandre, plein de loyauté et d’honneur, vouloit punir un si horrible attentat. Le marquis de Montferrat, à qui la mort d’Isaac donnoit l’espoir d’épouser l’Impératrice, brûloit de la délivrer des dangers qui la menaçoient. ”

“ Il réunit les mécontens, renversa le favori, le fit périr ainsi que l’Impératrice, s’empara du trône sous le prétexte d’y maintenir le jeune Empereur, et se débarrassa bientôt de ce rival dont il pouvoit craindre le ressentiment. Il ne montra point les talens qui peuvent seuls soutenir un usurpateur. Avancé en âge, il s’entoura de concubines et porta le scandale jusqu’à épouser la femme de celui qu’il venoit d’assassiner. C’étoit Agnès, enfant de dix ans, fille de Louis-le-Jeune et sœur de Philippe-Auguste, que nous verrons figurer dans les événemens qui se préparent. ”

“ Lorsque les rois de France et d’Angleterre se furent réunis sous les murs de Saint-Jean-d’Acre, la mort de la reine de Jérusalem et de ses enfans mit la division entre eux : ils se disputèrent pour donner un souverain à ce royaume qui n’existoit plus. Henri embrassa le parti de Richard, qui crut le récompenser en le nommant par la suite roi de Jérusalem ; mais il n’eut pas le temps de faire valoir ses droits à cette couronne : occupant un palais à Saint-Jean-d’Acre, dont les Croisés s’étoient emparés, il tomba d’une fenêtre et périt sur-le-champ. ”

“ Trois semaines après, la cérémonie du couronnement eut lieu dans l’église de Sainte-Sophie avec toute la pompe d’usage : les principaux seigneurs, au nombre desquels on remarquoit Montferrat, portèrent Baudouin sur un bouclier. Ils étalèrent une magnificence qui éblouit les yeux même des Grecs : tous étoient devenus riches, et usèrent avec prodigalité d’une opulence promptement acquise. Le clergé latin officia dans le chœur de Sainte-Sophie, et l’Empereur fut-couronné par le légat du Pape. ”

“ Sire, nous sommes venus devers vous, deputez par les plus grands barons de France, qui ont pris le signe de la croix pour vanger l’injure faite à Jésus-Christ, et pour conquerir Hierusalem, si Dieu le veut permettre : et dautant qu’ils sçavent qu’il n’y a personne au monde qui les puisse mieux aider que vous et vos sujets, ils vous requierent au nom de Dieu que vous preniez compassion de la Terre saincte, et que vous entriez avec eux dans la resolution de venger la honte de nostre commun redempteur, en leur fournissant par vous des vaisseaux et autres commoditez pour leur passage d’outremer. ”

“ En succombant sous le poids des ans et des maux du corps et de l’esprit, le noble vieillard eut du moins la consolation de voir que l’empire à la fondation duquel il avoit tant contribué, seroit soutenu par celui qui en avoit pris courageusement les rênes dans une situation désespérée. Henri Dandolo termina sa glorieuse carrière le jour de la Pentecôte 1205, et fut enterré avec grande pompe à Sainte-Sophie.
Le roi des Bulgares, ayant dévasté tout le pays situé entre Andrinople et Constantinople, se porta sur le royaume de Thessalonique pour y exercer les mêmes ravages. ”

“ Robert régnoit à Constantinople, Vatace à Nicée, Théodore à Thessalonique, Comnène à Trébisonde. Ce dernier, tranquille au fond du Pont-Euxin, ne prenoit aucune part aux disputes de ses rivaux.
La démarche hardie du prince d’Épire retarda la ruine de l’Empire latin, en mettant la division parmi ses ennemis. Vatace ne put voir sans jalousie ce nouveau rival que la fortune lui opposoit : il ouvrit avec lui des négociations, offrant de garantir les conquêtes qu’il venoit de faire, à condition qu’il ne porteroit plus le titre d’empereur. ”

“ Déjà ils avoient envoyé des députés au camp ; mais le nombre de ceux des Français qui n’avoient pas été d’avis d’attaquer une ville chrétienne s’étant accru pendant la traversée, ces mécontens conseillèrent aux députés de ne pas perdre courage, leur faisant espérer que l’armée se dissoudroit bientôt. Il n’y eut donc rien de conclu. Alors la division augmente parmi les Croisés ; ceux qui se repentent tardivement d’être entrés dans une entreprise si périlleuse, se joignent à ceux qui se croient obligés, en conscience, à ne combattre que les Infidèles. ”

“ La seconde partie du travail historique de l’Éditeur, placée à la suite des Mémoires, contiendra le récit rapide des événemens qui amenèrent la prompte décadence de cet Empire, fondé au prix de tant de sang. On y verra les conquérans contracter les mœurs et les vices du peuple conquis, se laisser battre par ceux qu’ils ont autrefois subjugués, et ne posséder bientôt plus que les murs d’une capitale qu’ils appeloient toujours le siége de l’Empire d’Orient. ”