Patriarque de Constantinople

“ En provoquant ou facilitant ces établissemens sur son territoire, l’empire suivait sa politique séculaire. Constantinople avait hérité des principes de Rome : opposer les barbares aux barbares, soutenir le faible contre le fort pour les détruire l’un par l’autre, et se servir de l’ennemi qu’on ne redoutait plus, en guise de barrière, pour arrêter celui qui commençait à se faire craindre.
La scission des enfans d’Attila et de leurs tribus en deux parts ne brisa tout d’abord ni le lien de fraternité entre les princes, ni celui de race entre les tribus. ”

“ Jamais ces solennités n'eurent plus d'éclat; les accents de joie de ce peuple infortuné étaient le chant du cygne qui va mourir, et Constantinople, au milieu de ses dernières pompes, ressemblait à la victime qu'on pare avant de l'immoler.
Un ambassadeur du pape Nicolas V arriva bientôt pour presser l'empereur de confirmer et de faire exécuter le décret d'union des deux Églises. Constantin connaissait l'exaspération du peuple contre ce décret, la haine qui l'animait contre les Latins, premiers auteurs de sa ruine, et l'orgueil du clergé grec,
décidé à soutenir son indépendance. ”

“ Cependant l’indépendance de l’Église de Grèce n’était pas reconnue officiellement par le patriarche de Constantinople, et il importait que la question fût réglée d’un commun accord par un acte solennel.
L’empereur de Russie ne voulait pas que la Grèce se séparât du patriarcat de Constantinople. Le patriarche lui est dévoué comme à un champion passionné et violent, sinon désintéressé. Le saint synode est un instrument dont il se sert pour agir sur les peuples. ”

“ Constantinople serait un asile plus sûr qu’un pays abandonné à la liberté sans frein, c’est-à-dire au despotisme de tous. Votre majesté me pardonnera-t-elle d’avoir eu le besoin de soumettre à ses lumières des événemens dont la gloire de mon père dépend? Me pardonnera-t-elle de mettre un prix inestimable à une occasion de me rappeler à son souvenir? Si le tableau terrible et philosophique que j’ai sans cesse devant les yeux rend moins sensible aux grandeurs de la vie, il ajoute au respect dont on est pénétré pour le génie. ”

“ Les murs de Constantinople prennent naissance au château des Sept-Tours, sur la mer de Marmara, et s’étendent jusqu’aux sommités des collines qui couvrent le faubourg d’Eyoub, vers l’extrémité du port, aux eaux douces d’Europe, — enceignant ainsi toute la ville ancienne des empereurs grecs, et la ville de Stamboul des empereurs turcs, par le seul côté du triangle qui ne soit pas protégé par la mer. De ce côté, rien ne défendrait Constantinople que les pentes insensibles de ses collines, qui vont mourir dans une belle plaine cultivée. ”

“ Né dans un pays grec que n'atteignent pas encore les armes ottomanes, mais que déjà elles menacent, il sent que la Grèce peut tout craindre après avoir vu tomber sa capitale, et il déplore ce désastre avec la même douleur qu'un témoin oculaire. Constantinople était pour lui la reine des villes par ses richesses, par ses monuments religieux et civils, surtout par ses écoles savantes. Elle a commis sans doute, ou plutôt ses princes ont commis bien des fautes ; le peuple grec tout entier est bien corrompu, et il s'est attiré les châtiments du ciel. ”

“ Si quelques papes et quelques moines rêvent encore pour elle d'avenir et de gloire, s'ils veulent des marbres, des tableaux, des artistes , c'est à Constantinople qu'ils vont les chercher, c'est dans la capitale décrépite de l'empire d'Orient qu'ils s'efforcent de rallumer le flambeau de l'Italie éteint. La séve du génie ne demande cependant qu'à se faire jour. ”

“ Cependant Constantinople étouffait dans l’enceinte de Constantin et la débordait. Elle était située admirablement pour être belle, mais aussi pour être forte et commander aisément à un empire assis sur trois continens. Pendant des siècles, elle tiendra tête à ses ennemis : Slaves, Touraniens, Arabes. Ce n’est pas la nature seule qui la protégera, c’est aussi son gouvernement, et les rhéteurs à qui le bas-empire a fourni des thèmes d’éloquence, lui devraient tenir compte de sa durée, de l’habileté de ses hommes d’état, de la science et du courage de ses hommes de guerre. ”

“ A l’égard de l’Orient, il ne s’agissait guère que de Constantinople, d’une partie de la Thrace et de la Thessalie. Cependant le patriarche latin, tout soumis qu’il était au pape, prétendait qu’il n’appartenait qu’à lui de couronner ses maîtres, tandis que le patriarche grec, siégeant tantôt à Nicée, tantôt à Andrinople, anathématisait et l’empereur latin, et le patriarche de cette communion, et le pape même. C’était si peu de chose que cet empire latin de Constantinople que Pierre de Conrtenai, en revenant de Rome, ne put éviter de tomber entre les mains des Grecs ”

“ Les Grecs, restés seuls, sont bientôt accablés par le nombre ; les Turcs franchissent les remparts, s'emparent des tours, brisent les portes. Constantin combattait encore; mais bientôt percé de coups, il tombe dans la foule des morts, et Constantinople reste sans chefs et sans défenseurs.
Quel spectacle que celui d'un empire qui n'a plus qu'un moment d'existence et qui va finir au milieu des fureurs de la guerre et sous le glaive des Barbares ! Tout à coup la société n'a point de liens qui ne se brisent; la religion, la patrie, la nature n'ont plus de lois qu'on puisse invoquer ”

“ Dans l’histoire que je vais vous raconter, continua-t-il, il est véritablement question, non seulement d’un empereur chrétien, mais encore de celui-là qui rendit chrétien tout l’empire ; de ce Constantin qui, le premier aussi, déclara Constantinople la métropole de la chrétienté. Ce héros, également remarquable et par son zèle pour la religion et par ses exploits guerriers, obtint du ciel d’innombrables victoires, et toute espèce de bénédictions, sauf cette union de famille que les hommes sages sont si ambitieux de posséder. ”

“ C’est là une vérité que l’on n’ignore nullement à Constantinople, et on y agit en conséquence. S’il est naturel que les Grecs aspirent partout à des destinées indépendantes, la Porte a sans doute le droit de ne pas fléchir devant les tentatives à peine déguisées pour l’affaiblir dans cette partie de ses possessions. ”

“ Le fond de la querelle est une question de primauté entre Rome et Constantinople. Le patriarche grec admet, d'ailleurs, que son action ne s'étende qu'à l'Orient, et reconnait au pape le titre de patriarche d'Occident; il le veut bien comme collègue mais non comme chef. Si les Églises orientales reconnaissent à l'apôtre Pierre le premier rang dans le collège ecclésiastique, elles distinguent entre une primauté d'honneur et une primauté de juridiction et nient en tout cas la transmission de ses prérogatives aux évêques de Rome. ”

“ Si grande est sa haine des chrétiens qu’à chaque fois qu’il en rencontre un, il se lave les yeux comme s’il se sentait contaminé par sa vue. C’est dans ces sentiments qu’il commença à construire à côté de Constantinople une grande forteresse, puis il viola les serments et traités de paix conclus avec l’empereur, sans aucune raison. ”

“ Il n'est pas sans utilité de donner ici quelques détails sur ce qu'est un patriarche de Constantinople depuis 1453. Lorsque Mahomet II cherchait à s'emparer de Constantinople, l'empereur Constantin s'adressa à Rome pour en avoir des secours. Une partie du haut clergé grec, qui craignait par l'union proposée avec l'Église romaine que son importance ne diminuât, se rangea sous la bannière d'un mécontent, le moine Georges Scholarius Genadius. ”

“ Il avait essayé de se glisser à Rome avec la mollesse orientale sous les princes de la maison de Sévère ; mais les mœurs occidentales, encore persistantes, le combattirent dans ses progrès : Constantin assura son triomphe en Occident par la fondation de Constantinople. Peuplée de Grecs asiatiques, la nouvelle capitale, qui devint, par le séjour des principaux empereurs, la vraie métropole de l’empire, eut bientôt conquis l’ancienne à des usages que celle-ci repoussait naguère avec horreur. ”

“ On a souvent répété et plus que jamais on pense aujourd'hui que Constantinople est, de toutes les métropoles du globe, celle à qui la nature a fait la plus admirable position ; tel pourtant n'était pas l'avis de l'empereur Napoléon I, qui félicitait Alexandre, son prédécesseur en génie et en conquêtes, d'avoir donné son nom sur les bords de la Méditerranée à une ville digne d'être par la suite la capitale de son empire et par conséquent la maîtresse du monde. ”

“ « les avantages incomparables » de la position de Constantinople sont une de ces vérités qui ne sont qu’à demi vraies. Excellente pour un État fort, capable de suffire à sa propre défense et de porter la guerre chez ses voisins, la position de Constantinople est dangereuse pour un État faible et mal armé. ”

“ Les Latins étaient les plus odieux des hérétiques et des infidèles ; et le premier ministre de l’empire, le grand-duc, déclara qu’il aurait mieux aimé voir à Constantinople le turban de Mahomet que la tiare du pape, ou un chapeau de cardinal [35] . Ce sentiment indigne d’un chrétien et d’un patriote était général parmi les Grecs et leur devint fatal. Constantin fut privé de l’affection et de l’appui de ses sujets, et leur lâcheté naturelle se trouva consacrée par leur résignation aux décrets de Dieu ou le chimérique espoir d’une délivrance miraculeuse. ”

“ Les évêques d’Occident auraient écrit à Constantin, en lui représentant que « de même qu’en Occident c’est-à-dire sons l’empire des Romains, il y avait plusieurs patriarches, ceux d’Antioche, de Rome, d’Alexandrie et de Constantinople, ainsi fallait-il qu’en Orient, c’est-à-dire sous l’empire des Perses, il y eût au moins un patriarche. » ”

“ Cependant il n’est pas impossible qu’il s’en fût trouvé quelques-uns de sévères ; il y a partout des hommes difficiles. Ce qui est bien plus étrange, c’est que Constantin chrétien n’ait fait aucune pénitence de ses parricides. Ce fut à Rome qu’il commit cette barbarie ; et depuis ce temps le séjour de Rome lui devint odieux ; il la quitta pour jamais, et alla fonder Constantinople. Comment ose-t-il dire dans un de ses rescrits qu’il transporte le siége de l’empire à Constantinople par ordre de Dieu même ? n’est-ce pas se jouer impudemment de la Divinité et des hommes ? ”

“ La ville impériale de Constantinople s’éleva, en quelque façon, aux dépens des temples de la Grèce et de l’Asie, et s’embellit de leurs riches dépouilles : on confisqua leurs possessions, et des mains irrévérentes et grossières transportèrent les statues des dieux et des héros chez un peuple auquel, déchues des honneurs du culte, elles n’offrirent plus que des objets de curiosité. L’or et l’argent rentrèrent dans la circulation ; et les magistrats, les évêques et les eunuques saisirent l’heureuse occasion de satisfaire à la fois leur zèle, leur avarice et leur vengeance. ”

“ On s’aperçoit que ce peuple grec du moyen âge qu’on nous représente comme incapable d’un effort viril a eu, dans sa longue existence, des époques incomparables d’énergie guerrière ; on lui sait gré d’avoir été pendant neuf cents ans le rempart toujours armé, toujours résistant de l’Europe chrétienne contre les Slaves, les Bulgares et les musulmans ; on remarque enfin que, pendant les siècles les plus sombres du moyen âge, Constantinople n’a pas cessé d’être un foyer de civilisation, dont l’éclat a plus d’une fois rayonné sur les contrées occidentales. ”

“ Le patriarche de Constantinople est le chef de l'Église grecque dans tout l'Orient ; il est élu par le saint synode ou phanar, composé d'archevêques, d'évêques , d'hégoumènes , d'archimandrites et de popes. ”

“ La première manifestation de cette politique accélératrice de la décadence fut le soulèvement de la Grèce, à la voix des émissaires de Catherine II. Dès qu'elle eut donné aux raïas le signal de la révolte, l'héritière de Pierre le Grand s'acharna à la ruine des conquérants de Constantinople avec une persévérance et un succès tels que l'agonie de l'islamisme, vers la fin du dix-huitième siècle, peut être en partie regardée comme l'œuvre de son génie, et serait son plus beau titre de gloire, si l'amour de la civilisation avait dirigé ses coups. ”

“ En général, la société franque de Constantinople, composée des officiers des ambassades, des consulats, des familles des drogmans et des négociants des diverses nations européennes, est très au-dessus de sa réputation. Constituée en petite ville, elle a les défauts des petites villes, le commérage et les jalousies tracassières ; mais il y a de la probité, de l’instruction, de l’élégance, une hospitalité gracieuse et cordiale pour les étrangers. On y est au courant de l’Europe, comme à Vienne ou à Paris ; on y participe fortement au mouvement de vie qui remue l’Occident. ”

“ Toute intervention à Constantinople, même la plus mitigée, la plus contenue, ne fût-elle qu’une prière, qu’un pur acte d’humanité, pourra paraître, si elle est isolée, un fait grave, une tentative d’empiétement, un danger pour l’équilibre européen. ”

“ Si donc la puissance qui s’établira à Constantinople sait user de sa fortune, si dans sa conduite avec ses nouveaux sujets elle joint la droiture à la fermeté, si elle s’établit médiatrice impartiale entre les diverses sectes, si elle admet la tolérance absolue dont l’empereur a donné le premier exemple, et qu’elle ôte tout effet civil aux idées religieuses ”