Owen Spencer Watkins

“ Nos hommes gagnèrent du terrain pouce par pouce, de sorte que nos tranchées ne furent plus qu'à 250 ou 3oo mètres les unes des autres. Tous étaient si bien tapis des deux côtés que la pluie de balles et d'obus ne put ni les atteindre ni les déloger ; la bataille se transforma en un duel d'artillerie avec quelques coups de feu tirés en embuscade par l'infanterie et, de temps à autre, un combat d'aéroplanes dans les airs pour apporter de la variété dans notre vie qui devenait bien monotone. ”

“ Lorsque les chevaux n'eurent plus la force de traîner leur charge, on jeta tout sur la route ; à aucun prix, il ne fallait s'attarder : l'infanterie n'en pouvant plus, combattait à l'arrière-garde et une seule minute de délai aurait coûté des vies humaines.
La nuit tomba et nous marchions toujours, je m'assoupis en selle pour m'éveiller en sursaut; ce n'était que le grincement et le roulem-ent des fourgons et des canons accompagnant l'éternelle cadence du pas lourd des fantassins. ”

“ Représentez-vous une surface humide, boueuse, coupée de tranchées à moitié remplies de vase ; au-dessus de la tête, un ciel de plomb, une pluie qui ne cesse de tomber à flots, un vent coupant comme un rasoir et qui vous transperce jusqu'aux moelles; les hommes dans la boue jusqu'aux genoux, aveuglés par la pluie torrentielle, ne pouvant même pas bouger pour se réchauffer,, guettant sans cesse ces tranchées si proches en face d'eux. L'homme qui, un seul instant, se départ de la prudence et s'expose aux regards du tireur allemand en embuscade signe son arrêt de mort ”

“ Jamais sans doute, dans l'histoire de la guerre, un corps de troupes aussi nombreux n'a été déplacé aussi vite et aussi secrètement; l'événement prouve, en somme, qu'en dépit de leur service d'espionnage si actif, les Allemands furent pris complètement par surprise et leurs plans entièrement bouleversés.
Le jour qui suivit notre arrivée à Diéval était un dimanche; mais il n'y eut point de service religieux. De l'aube au crépuscule, nous traversâmes un pays qui offrait un contraste frappant avec celui que nous venions de quitter, plat, malpropre, sans intérêt. ”

“ Représentez-vous ces scènes; ajoutez-y le bombardement plus ou moins continu, la pluie de shrapnells, les explosions de « marmites » avec, de temps à autre, les détonations des coups de feu qui, passant en sifflant le long de la ligne, rappellent le bruit grossi de quelque chose que l'on déchire, et vous aurez une faible idée de la vie dans les tranchées.
Avec la nuit, un changement s'opère : les hommes prennent moins de précautions pour ne pas s'exposer ”

“ Le major Richards était maintenant sur la route, pansant les blessures des nouveaux venus; avec une bravoure égale et une habileté presque aussi grande que celle d'un chirurgien, le bon sergent-major Spowage travaillait à ses côtés. Ils furent rejoints plus tard par le lieutenant Tasker, du corps médical, et toujours le flot des blessés dévalait de la colline. Quelle tâche pour les médecins et leurs aides! Je vis, ce jour-là, au carrefour, l'oeuvre la plus belle qui ait jamais été accomplie en campagne, et aucun de ces hommes ne semblait se douter qu'il faisait quelque chose d'extraordinaire. ”

“ La fusillade de notre arrière-garde se rapprochait beaucoup ; les obus éclataient tout près de nous; s'attarder davantage, c'était la certitude d'être fait prisonnier.
Quelques médecins aidés de leurs ordonnances pansaient des blessures quand vint l'ordre du départ. Ils durent terminer leur besogne car des vies humaines étaient enjeu. Nous ne les revîmes plus, sauf un, les Allemands s'étant emparés du village avant qu'ils pussent le quitter. ”

“ Le premier que nous trouvâmes était un officier du régiment du West Kent dont la casquette avait été traversée par une balle qui l'avait scalpé et aurait été mortelle si elle avait frappé un tant soit peu plus bas; puis, quelques hommes légèrement blessés; la plupart étaient touchés aux bras, aux jambes ou aux épaules et avaient pu sortir de la ligne de feu en marchant ou en rampant. Ils parlaient de
combats acharnés, d'Allemands s'avançant en rangs serrés, fauchés en masse, mais irrésistibles à cause de leur nombre inépuisable. ”

“ Le samedi 17 octobre, la i 4e ambulance, qui avait cantonné dans une ferme appelée Beuvry, à 5 kilomètres environ de Béthune, s'avança jusqu'à la petite ville de Richebourg-l'Avoué. La route n'était pas longue, mais, à chaque pas, c'était une révélation terrible des effets de la guerre — villages déserts, façades de maisons criblées de balles, fenêtres brisées, meubles jetés sur la route,
toits écroulés, çà et là une ruine calcinée, tranchées dans les jardins et les vergers, arbres balafrés par la fusillade et, en certains endroits, littéralement coupés en deux par les obus. ”

“ Puis, la voix du sergent se fit entendre : « Pardon, excuses, Monsieur l'Aumônier; nous sommes prêts et à vos ordres. La fosse est creusée. » Je sortis du flamboiement des maisons incendiées et, ayant traversé la grange, je me retrouvai dans l'obscurité; on pouvait voir les ombres des fossoyeurs autour de la fosse ouverte.
« Le commandant vous envoie ses compliments, Monsieur l'Aumônier » , continua le sergent. « Voudriez-vous bien célébrer le service sans lumière ? Car, en cet endroit, une lumière même emmitouflée nous attirerait probablement des coups de feu. » ”

“ On nous avait fait dire que des morts attendaient leur sépulture; nous nous rendîmes donc au poste de secours . avancé d'où le capitaine Bell se disposait à partir avec des voitures et des brancardiers. Nous nous joignîmes à son groupe. Je me rappellerai longtemps cette expédition — notre marche silencieuse sur la route sombre, les villages en flammes dans le lointain, les éclairs dans le ciel quand les obus éclataient et, de temps en temps, la détonation soudaine des coups de fusil, enfin, et cela sans discontinuer, les coups réguliers des mitrailleuses déversant leur flot meurtrier. ”

“ En arrivant à la ferme où les médecins avaient établi leur quartier général et recueilli les blessés de leurs régiments, je découvris qu'on ne pouvait y entrer que par derrière ; par devant, les balles, les mitrailleuses, les shrapnells dévastaient la route ; personne ne pouvait s'y tenir sans être tué. Dans la ferme, je fus en présence d'un spectacle qui n'est que trop familier aux médecins et aux aumôniers dans leur service — les blessés venant du théâtre de la guerre, couverts de boue, hirsutes, ensanglantés, mutilés pour la plupart. ”

“ Je fis part de mes appréhensions à l'un de leurs officiers qui était lui-même dans un état aussi lamentable qu'aucun de ses hommes. « Oh ! ils y arriveront bien. Ils ont froid maintenant; quand ils auront fait un bout de chemin, ils seront réchauffés et ils verront la différence. D'ailleurs, nous allons chez l'habitant; il y a, au bout de la route, pour vous attirer, l'abri d'une maison, de la paille fraîche pour dormir et un repas chaud. Parmi les plus touchés, certains flancheront, mais ils ont bien plus de chien que vous ne croyez. » ”

“ Ayant rejoint notre ambulance tard dans la soirée, nous établîmes notre bivouac sous la pluie au sommet d'une colline exposée au vent ; nous nous abritâmes de notre mieux derrière une meule de foin en attendant le jour. ”

“ Tout au début du combat, nous établîmes un poste de secours dans un champ près de la gare de Honnechy; on dressa des tentes d'opérations ; on prépara les instruments de chirurgie, et brancardiers et voitures partirent à la recherche de nos blessés. Au sommet d'un tertre s'élevant derrière nous, nous plantâmes une perche surmontée du drapeau de la Croix-Rouge que les Allemands respectèrent toute la journée. Nous avions des batteries de chaque côté; un jour, un détachement d'infanterie traversa nos lignes ”

“ Ce qu'il y avait le plus à craindre lorsque nos hommes allaient aux tranchées, la nuit, pour y chercher les blessés — il était impossible d'en approcher le jour — c'étaient les coups de feu des tireurs embusqués. L'un des nôtres m'a déclaré que c'était le bout de route « le plus insalubre » qu'il eût jamais parcouru : « Passons- nous à un endroit : ping, ping, ping; les balles volent tout autour de nous et il est impossible dans l'obscurité de découvrir d'où elles arrivent. » ”

“ Un peu plus tard, je me rendis à notre poste de secours avancé ; j'y arrivai au moment où le major Richards et le major Fawcett partaient avec leurs brancardiers. Nous arrivâmes au pont de bateaux sur lequel nous avions espéré franchir la rivière; mais, là, on nous arrêta : « Il y a un grand nombre de blessés et de morts .», nous fut-il dit, « mais on ne peut se rendre jusqu'à eux qu'en traversant une plaine découverte d'où nul ne revient vivant ; il vous faut attendre la nuit. » ”

“ Les renforts tant désirés, à la réalité desquels nous avions presque cessé de croire, sont avec nous depuis plusieurs semaines; ils ont reçu le baptême du feu et de la souffrance et ils constituent maintenant des troupes bien trempées de vétérans.
On ne laisse plus nos hommes dans les tranchées jusqu'à ce que leur héroïque endurance soit sur le point de céder sous l'effort et que leurs nerfs soient complètement ébranlés. ”

“ La'plupart des habitants sont rentrés chez eux et vaquent à leurs occupations habituelles, comme si le théâtre de la guerre était loin d'eux, sans se soucier de l'ennemi qui n'est, à vol d'oiseau, qu'à 2 kilomètres à peine, et ils ne se troublent guère, même quand des obus éclatent sur la grand'place de leur village. ”

“ Un système régulier de remplacement est devenu chose possible; la période pendant laquelle les hommes sont exposés aux épreuves et aux dangers des tranchées est strictement limitée et toujours suivie d'une période correspondante de repos.
Au bout d'un nombre fixe de jours en première ligne, les troupes se retirent en brigades et sont dirigées sur une ville ou un village à l'abri des « marmites », même de celles qui atteignent les plus longues distances. Là, dans de confortables cantonnements, les hommes se
reposent jusqu'à ce que leur tour vienne de reprendre leur place sur la ligne de feu. ”

“ Au matin, nous apprîmes que des soldats d'un régiment d'infanterie avaient, dans le voisinage, capturé une patrouille de uhlans.
Nous marchâmes tout le jour, précédés par le grondement du canon, traversant des villages déserts, pillés et ravagés par les troupes allemandes. A certains endroits, des bouteilles éparses évoquaient de copieuses libations. Dans d'autres, des paysans timides sortaient furtivement de leurs cachettes et racontaient les .crimes inouïs commis par la soldatesque allemande et dont les moins barbares étaient les meurtres perpétrés de sang-froid. ”

“ Puis les sombres villages endormis s'éveillèrent soudain sous le pas pesant des hommes. Les troupes marchaient maintenant résolument et en silence; la cadence monotone de ce pas si pesant me plongea dans un demi-sommeil sur ma selle; certes, je me serais complètement endormi sans la douleur que j'éprouvais dans les os et les muscles, ayant perdu l'habitude de si longues heures à cheval. -
A une heure matinale, nous fîmes halte dans la petite ville de Bavay et nous établîmes notre bivouac sur la grand'place. ”

“ Parfois les shrapnells ou les « marmites » allemandes explosent au milieu de nous. Pas plus tard que la semaine dernière, dans le village où j'écris, un obus éclata, tuant neuf soldats et le curé; mais, d'une façon générale, les projectiles allemands ont été singulièrement inoffensifs, ces derniers temps, et, à l'exception de vitres brisées, il y a eu peu de dégâts. ”

“ Notre premier véritable dimanche vivra longtemps dans notre souvenir : la communion matinale des soldats agenouillés sur la paille d'une grange faiblement éclairée,. les offices en plein air auxquels assistèrent les hommes des régiments d'infanterie et des batteries ; le soir, un office en commun où le Rev. D. P. Winnifrith lut les prières et le colonel Crawford l'Épître et l'Évangile. C'est moi qui prononçai l'allocution. L'assistance se composait d'officiers d'état-major, d'infanterie, d'artillerie et d'officiers de l'ambulance ainsi que d'un groupe de soldats de- toutes armes. ”

“ Ils travaillèrent toute la nuit sur les tables d'opérations, « coupant un membre pour épargner une existence » ; à l'aube seulement, dans un moment d'accalmie et le flot des blessés s'étant arrêté, ils purent dormir un peu. Plus de cent cinquante hommes étaient passés entre leurs mains au cours de la: nuit.
Mais le transfert des blessés hors du champ de bataille, le pansement des blessures et les interventions chirurgicales urgentes ne constituent nullement tous les devoirs d'une ambulance de guerre. ”

“ Dans le village disponible le plus rapproché, hors d'atteinte des coups de fusil, mais généralement encore assez à portée des canons ennemis, se trouve le quartier général de la brigade, le télégraphe de campagne et le bureau des communications téléphoniques, les fourgons de première ligne, voitures de munitions, de vivres, etc., l'ambulance de campagne, les compagnies tenues en réserve pour le service des tranchées. ”