José Ray

“ Les taubes cherchent à repérer les troupes qui se dissimulent ; notre mission terminée, sur le chemin de retour, l'escadron dirige sur eux des feux de salves nourris qui les obligent à prendre le Large.
Il pleut, la nuit tombe quand l'ordre parvient de rejoindre tel cantonnement à travers un bois où des uhlans se sont infiltrés. Un officier accompagné de deux cavaliers reconnaît l'itinéraire ; le reste marche groupé à courte distance dans le plus grand silence ; les gradés le révolver en main, tous attentifs à éviter dans l'obscurité les trous et les troncs d'arbres dont la route est semée. ”

“ Les pelotons reformés prennent la route au trot, franchissent la voie ferrée et la rivière jusqu'au village de Houdrigny ; masquant les montures derrière une maison isolée, ils gravissent la pentle abrupte d'un haut talus et s'avancent le long d'un fossé jusqu'à la ligne des tirailleurs couchés. Le chemin est impraticable, balayé par les balles qui vont se perdre plus bas dans les arbres de la route. Déjà reviennent de nombreux blessés ; les balles sifflent toujours dru. L'œil aux aguets, la carabine au poing, on attend. ”

“ Une heure passe : les pelotons regagnent leur
place auprès de la division. Le terrain forme une large vallée dans laquelle se dresse le village de Houdrigny ; aussi rien de ce qui se passe sur l'autre pente ne nous demeure-t-il étranger. Les obus sifflent sans interruption au-dessus de nos têtes, vont fouiller les bois, arroser le terrain et faire des vides dans les formations denses de notre infanterie. ”

“ Il semble que ces malheureux soient acharnés à deviner la bataille, à entendre s'approcher la victoire. La seule terreur qu'ils connaissent est celle, au grondement plus fort du canon, d'un recul momentané qui ruinerait leurs efforts et les livrerait peut-être à l'ennemi dans leur impuissance.
Il est des endroits où l'installation est rudimentaire : les blessés sont groupés par grade ; les officiers dans une chambre installés sur de la paille, les troupiers dans une autre plus grande ; tout y exhale une odeur de sueur et de sang. ”

“ Une attaque heureuse menée par le 128e régiment de ligne est chèrement payée. Les troupes ne cantonnent presque plus, le canon ne cesse de tonner ; que d'épisodes pourraient se rapporter : l'attente stoïque sous les feux écrasants, les brillantes attaques à la charge en vagues successives ordonnées avec précision sur un objectif rapproché. Le général fait passer son âme dans celle de ses hommes ; vêtu d'un simple manteau de cavalerie, il prend parfois le képi d'un soldat et se plaçant au milieu de la première ligne l'entraîne avec un élan irrésistible ; le colonel M. suit son exemple. ”

“ L'obus va tomber de l'autre côté de la route par bonheur dans un fossé rempli d'eau ; il se fragmente avec un crissement particulier, faisant rejaillir une pluie de boue, de fer et de cailloux : deux officiers sont encore blessés. Le général les fait mettre en automobile tandis que la route est toujours battue de façon intense. Les projectiles éclatent si près de la voiture que les vitres en sont brisées. ”

“ C'est là un de ces nids qui se forment spontanément sur les champs de bataille dans une ferme, dans une clairière, soit encore à l'abri d'un talus.
Des jeunes filles s'empressent autour d'eux, déchirant des linges pour faire des bandes : un sergent a le pied très abîmé, un soldat l'épaule fracassée, un autre revient péniblement, descend la pente sur les genoux et parfois en rampant. ”

“ Rien n'apparaît sur le champ de bataille : campagnes, villages, route, tout a été déserté : c'est le vide absolu. L'air est trouble, lourd et fiévreux ; d'un boi,s à l'autre, d'une crête à l'autre, même d'un extrême horizon à l'autre, le canon tonne sans trace visible d'aucune présence humaine ; chaque seconde amène un sifflement, la mort passe. ”

“ Mais l'infanterie progresse et disparaît.
Les cavaliers courent à leurs chevaux groupés en pelotons dans un pli de terrain ; sous les obus les pauvres bêtes se serrent, secouées d'un frisson ; il en est, qui plus nerveuses, semblent impatientées, exaspérées même ; une autre, un projectile dans la jambe, ne peut plus la mouvoir ni la plier ; à
chaque détonation nouvelle elle se débat comme frappée de terreur et de folie. ”

“ C'est donc au régiment de chasseurs si vaillant dans les épreuves subies, en particulier à son chef, aux officiers si dévoués de mon escadron, que je dédie ces feuillets. Puissent-ils goûter leur lecture, à laquelle aussi des camarades inconnus trouveront peut-être quelque intérêt.
Du reste, il n'est jamais inutile de dire ce que l'on a vu et de réunir les causeries qui passèrent en des pages qui resteront. Elles empêcheront que
l'oubli des mauvais jours ne tombe, lui qui recouvre si vite le passé de sa cendre. ”

“ Une balafre glorieuse le marque aujourd'hui sur tout un côté du visage, disant aux passants la part qu'il prit à la bataille, le jour où, se trouvant au milieu de ses deux escadrons, il fut enterré par un obus lourd dans son poste de commandement. Avoir su donner l'exemple et être aimé de ses hommes, comme il le fut partout et toujours, n'est-ce pas la plus belle des récompenses pour un chef, avec la satisfaction du devoir accompli ? ”

“ Un silence fait de tristesse et d'étonnement plane sur ce convoi et de lui se communique à ceux qui le regardent défiler. Des femmes ont vite réprimé les larmes qui perlent dans leurs yeux agrandis soudain par l'épouvante de l'inconnu ; d'intuition, avec leur fine pénétration des choses elle,, semblent y lire d'avance. Un souffle d'anxiété, inséparable de l'incertitude, qui rène en maîtresse à la guerre, vient de passer sur toutes les têtes, telle une rafale. Chacun sent que l'heure inexorable a sonné : celle d'accomplir le plus sacré des devoirs. ”

“ Choisissant le moment où l'obus vient d'éclater, près du but démontant un caisson, tuant servants et chevaux, l'escadron sort du champ serré par quatre sur la tête et passe à l'allure du bon trot sans dommage. Le coup suivant arrive sur le pont qu'il brise en partie, quand les derniers chevaux sont déjà hors d'atteinte.
Saint-Thomas est une véritable forteresse qui domine le terrain avoisinant et contre toute attente l'ennemi ne l'a pas occupée, même avec urne arrière-garde. En revanche, il ne lui épargne pas les projectiles de tout calibre. ”

“ L'artillerie lourde tire à profusion, cherchant à battre le poste de commandement de la division, ses batteries d'artillerie et ses convois.
Sur tout l'horizon les villages flambent comme des torches gigantesques, éclairant la campagne déserte. Chaque soir l'embrasement défie l'obscurité de la nuit ”

“ Mais un accueil tout Gutre est fait à la cuve de bouillon aux légumes qu'une compagnie d'infanterie fut contrainte d'abandonner. Chaque officier puise une part au moyen d'un quart ou d'un verre, puis pique une pomme de terre, un morceau de chou. La guerre diminue les distances et réduit les susceptibilités. La grosse préoccupation est de trouver chaque soir quelques bouteilles de vin, car rien ne sait mieux verser l'oubli des fatigues endurées, réparer les forces et réjouir le cœur. ”

“ Jamais plus qu'à cette heure le soldat français n'a goûté la joie de communier avec ses compatriotes dans les plus nobles sentiments, n'a cherché à s'élever au-dessus de soi-même et des autres dans l'accomplissement de son devoir.
La tuilerie de Pargny et les villages voisins repris sont remplis d'habitants de tout âge tués * à la baïonnette. Sur le terrain reconquis il est des gens qui s'embrassent et pleurent de joie.
L'ennemi recule enfin ; lorsque cette nouvelle se
répand avec la rapidité de la foudre elle paye d'un seul coup le pauvre soldat de ses misères. ”

“ Blessés stoïques, déserteurs ou prisonniers allemands, espions qu'on fusille, paysans trop souvent avares, défilent sous nos yeux ; et — trait touchant où l'on sent l'officier de cavalerie, — la grande misère aussi des chevaux surmenés, fourbus, victimes innocentes que leurs cavaliers, avec regret, abattent d'un coup de revolver. ”

“ Mais pour que loin des cendres chaudes et paisibles du foyer, avec tous les adolescents blonds qui se tiennent par le bras enivrés de bonne volonté, d'inexpérience, de vin et d'éther, il aille se faire tuer en chantant la gloire du Kaiser, comme on a dû pétrir telle une cire molle son cerveau d'enfant naïf. ”

“ Le court repas tardif est joyeux comme toujours ; à l'avant la gaieté règne de façon continue.
La guerre en effet échappe à toutes les tristesses dont le cours reflue vers l'arrière. L'ambiance du danger partagé à chaque heure, lie sentiment pour chacun de produire son maximum d'effort et d'utilité, l'importance du commandement dont dépendent beaucoup d'existences, le milieu de bons camarades insouciants et de troupiers remplis de
confiance, tout cela en efface les sombres aspects. ”

“ La ville respire d'autant plus la joie qu'on vient d'y amener deux canons pris à l'ennemi.
Dans l'air bleu do ce jour de dimanche monte le carillon des grandes fêtes. L'église est ornée de drapeaux et le clergé, pour honorer tels des martyrs les premières victimes, a revêtu chasubles et étoles rouges ; la foule est dense : femmes, enfants, nombreux officiers et soldats. Une émotion
nouvelle semble arracher les âmes à l'indifférence des jours tranquilles et Les exalter vers l'inconnu des espérances célestes. ”

“ A l'escadron la gaieté règne toujours, contrastant avec la morne tristesse de l'arrière ; chacun même aux heures d'inaction a la sensation très nette d'être à pied d'oeuvre pour donner au premier signal son concours avec le maximum d'utilité. Les officiers et les cavaliers ont des physionomies épanouies, amplifiées quelque peu, évoquant ces personnages roses et frais des peintures de Rubens. ”

“ Ceuxci, dès la naissance imprégnés des iodées de l'Attila moderne, fats, déplaisants, monocle à l'œil, sont l'âme même du mal qu'il faut atteindre et couper dans ses racines les plus profondes. Les une sont devenus ce qu'ils sont, les autres sont nés tels ; là est la différence. Par contre le soldat français dont l'obéissance raisonnée est faite d'initiative intelligente au point qu'il exécute les ordres jusque dans leur esprit, est rempli d'humour, de prévenance pour ses chefs, de dévouement pour ses camarades. ”

“ Pendant l'hiver, période de stabilisation, la cavalerie continue de s'exercer à l'emploi de la baïonnette, à l'utilisation du terrain. De la pluie souvent et toujours de la grisaille dont la teinte uniforme enveloppe ciel et terre. De temps à autre arrive un ordre qui déplace le régiment : l'heure est donc venue de marcher enfin ! aussi quelle prestesse pour monter à cheval. La joie se lit sur les visages, vite éteinte, car la colonne
s'arrête quelques 'kilomètres plus loin et se répartit en un village plus étroit que le précédent. ”

“ A l'ambulance de la division les médecins procèdent au premier pansement des blessés, puis les font transporter couchés en civière vers l'arrière à Sainte-Menehould dont les rues sont fort animées. Çà et là de nombreux soldats et des prisonniers. DEUILS les maisons qui servent d'hôpital, le service est fait par des Allemands très légèrement blessés. Touchante fraternité que celle de la France où se partage de suite le pain avec l'ennemi. Les aumôniers, à l'abnégation desquels aucune louange ne pourrait atteindre, se prodiguent ; ils consolent les mourants et font enlever les morts. ”

“ Tel Dumouriez, qui après avoir conçu un premier plan inefficace en improvisa un second couronné de réussite, Joffre a fixé l'endroit où va se jouer le sort du pays. Après l'Argonne ce fut Valmy, après la Belgique ce sera la Marne ; l'heure sonne de la plus grande bataille. Son développement sera la conséquence d'une longue préparation par la retraite, et le succès de nos armes va mettre en lumière le pouvoir souverain que porte en el'le-même cette vertu : l'attente. ”

“ A l'extrémité du front, l'escadron occupe Autruche, un hameau désert ; seul un enfant joue dans la rue : ravi de voir enfin des soldats, il se
prépare à les accompagner, ne sachant pas que - leurs fusils « sont les vrais, ceux qui font les morts ». Demain ses camarades dans te village à moitié détruit s'amuseront à ramasser des morceau d'obus. Heureuse insouciance de cet âge auprès de l'anxiété des parents devant la bataille qui va se déchaîner tout à l'heure comme une tourmente sur le pays. ”

“ Ils auront avec cet attachement au sol une sorte de fierté à être demeurés sur place, attendant s'il le faut les Allemands sans peur. L'âme de la vieille France-anime ce petit noyau de paysans, d'anciens ouvriers d'usine, de femmes, de même qu'elle sut insuffler à leurs ancêtres en maintes circonstances tragiques le sang-froid et le courage. ”