A. d' Illens

“ En un mot, tout ce qui composait actuellement le corps d'armée du maréchal, duc de Dalmatie, regardait comme venu le moment de porter enfin un dernier coup à l'influence du gouvernement anglais, sur le continent; chacun brûlait du désir de combattre.
Mais comme le courage et la bonne volonté ne suffisent pas pour réussir à la guerre, et comme d'ailleurs les forces humaines ont des bornes, les troupes de l'armée destinée à faire la nouvelle conquête du Portugal, déjà épuisées par de longues fatigues, réclamaient les bienfaits d'un
repos devenu indispensable. ”

“ La Péninsule est devenue un vaste tombeau, et pour ses défenseurs et pour nos armées. Le sol de cette terre de malheur a été abreuvé de sang français; à chaque pas qu'on y faisait, il tombait une victime, mais aussi chaque instant du jour était témoin d'un acte du dévouement le plus sublime et d'une belle action militaire.
C'est surtout lors des deux dernières expéditions en Portugal, que la lutte a pris un caractère d'acharnement particulier. C'est alors que chez les peuples envahis, la guerre est devenue tout-à-fait nationale ”

“ L'insurrection générale de la Galice aurait dû lui donner un avertissement salutaire, et le porter à agir avec cette sage circonspection et cette prudente timidité qui, en les retenant sur la frontière portugaise, allaient régler la conduite du général Lapisse et duc de Bellune. Depuis son entrée en Espagne, le maréchal Soult avait volé de succès en succès, et n'avait point connu d'obstacles invincibles. Avec les officiers et les soldats qu'il commandait, il avait cru qu'il devait tout entreprendre et qu'il pouvait même aller jusqu'à tenter
l'impossible ”

“ Aigries par les souffrances et exaspérées par tous les moyens de mort employés contre elles, si parfois, brisant les liens d'une bonne discipline, elles ont commis des actes de violence souvent commandés par les dangers de leur position, nous saurons jeter le manteau de l'amour national sur les excès auxquels, dans une guerre d'extermination, la misère, la faim et le besoin de leur propre conservation ont pu les porter. Les maux passagers qu'elles ont faits peser sur l'Espagne et
principalement sur le Portugal n'ont été que l'effet du délire du moment et de la fureur du combat. ”

“ Tout-à-coup, une fusillade des plus vives vient assaillir nos troupes, qui toutes sont engagées sur la route tracée entre le Douro et une montagne escarpée, et présentent le flanc droit à l'ennemi. Les coups de fusils partent des maisons situées au bord de l'eau, de plusieurs retranchemens et des trous-de-loup qu'on a creusés dans le sable de la rive gauche. Forcés de défiler sous ce feu meurtrier, les Français reçoivent la mort sans pouvoir se défendre : leurs ennemis, encouragés par la présence d'un grand nombre de moines et de prêtres, poussent des cris de joie ”

“ Les divers rapports, faits au général Loison, apprenaient que partout l'insurrection faisait des progrès alarmans et que, loin de s'être laissés intimider par notre victoire devant Oporto, les Portugais couraient aux armes de tous côtés, et
se disposaient à nous combattre à outrance. On acquit en outre la certitude de l'arrivée de l'armée de Sylveira à Amarante. Ce général ennemi, par sa présence, venait accroître l'effervescence de l'insurrection et ranimer le courage des insurgés battus dans plusieurs rencontres. ”

“ Là, ces braves, résolus de vendre chèrement leur vie, se défendent en désespérés; mais des soldats de divers régimens se réunissent de leur propre mouvement et marchent contre eux. Ces deux cents portugais refusent de se rendre; les portes de l'évêché sont enfoncées, et tout ce qui s'y trouve est passé au fil de la baïonnette.
La prise d'Oporto est un des plus beaux faits d'armes de nos annales militaires. Malgré la force de l'ennemi et les obstacles qu'il avait multipliés, la victoire ne fut pas indécise un seul instant. ”

“ Pour venir à Talaveira, où ils devaient rencontrer quarante mille Français, sir Arthur Wellesley, avec vingtsix mille Anglais, et Cuesta, avec trente-huit mille Espagnols, avaient commis l'imprudence de s'introduire dans le couloir, entre le Tage et
le Tiétar, entre la Sierra de Gadaluppe et la Sierra de Grédos, tandis que les cinquante mille hommes du maréchal Soult manœuvraient sur leurs derrières, et menaçaient de s'emparer de tous leurs points de retraite. ”

“ La victoire de Lanhozo, objet de tant de vœux et qui semblait promettre de si brillans résultats, devint presque nulle; Braga, grande et jolie ville, n'offrait aux Français qu'un amas de maisons inutiles; elle ne leur présentait même pas les avantages d'une bonne position militaire. Ses vingt mille habitans avaient tous pris la fuite. Une telle solitude était bien faite pour agir d'une manière pénible sur l'esprit des vainqueurs. ”

“ La joie brillait sur tous les visages ; chacun montrait cette confiance, signe certain d'une victoire. Les divisions Mermet et Franceschi formaient la gauche de l'armée française ; la division Delaborde, soutenue par la division de dragons du général Lahoussaye, le centre, et le général Heudelet, avec la brigade Graindorges, la droite : la brigade Maransin et les dragons du général Lorges, qui venait de rejoindre, étaient placés en réserve. ”

“ Le major Dulong, avec les carabiniers et voltigeurs du 15. me d'infanterie légère, habitués à tout entreprendre sous un pareil chef, quitte le bivouac de Salamonde vers les dix heures du soir. Une obscurité profonde et un orage épouvantable favorisent ses projets de surprise. Il descend par des sentiers détournés et rapides, au milieu des rochers et des broussailles jusqu'à la rivière, il arrive au pont sans être entendu. ”

“ Dans les deux Castilles et dans le royaume de Léon, les habitans étaient restés jusque-là paisibles spectateurs de la lutte ; ils n'avaient point pris part à l'insurrection organisée en Portugal et en Galice; mais plusieurs corps de partisans, connus sous le nom de Guérillas, s'étaient formés dans le sein de ces provinces; ils commençaient à faire une guerre acharnée aux petits détachemens et aux hommes isolés qu'ils massacraient sans pitié. ”

“ Cet état continuel d'alerte et de crainte avait aigri nos soldats au point, qu'en dernier lieu, tout habitant, surpris rodant autour des bivouacs, était impitoyablement mis à mort. Enfin, depuis le commencement de cette lutte d'extermination, les Portugais et nos troupes ne s'étaient vus que pour s'entretuer.
Une telle manière de faire la guerre avait quelque chose d'affreux et répugnait à nos soldats habitués à ne rencontrer d'ennemis que sur le champ de bataille, et à vivre paisiblement au milieu des peuples qu'ils avaient vaincus. ”

“ A Jemmapes et à Hohenlinden, comme à Marengo et à Fricdland; dans les sables brûlants de l'Afrique, comme sous
le ciel glacé de la Russie; sur les bords du Tage comme sur les rives de la Seine, nos braves guerriers n'ont cessé de rêver le bonheur de la patrie. Leur vie militaire n'a été qu'un sacrifice continuel. Dans nos dissentions civiles , ce sont eux qui sont devenus les principales victimes des divers partis qui nous ont agités. En tout temps, ils ont su commander l'admiration des peuples mêmes qu'ils avaient vaincus. ”

“ Dans leur aveugle confiance, ces insurgés croyaient détruire aisément des corps de cavalerie isolés au milieu des montagnes, obligés de suivre des sentiers étroits et difficiles. Ils ignoraient que nos braves dragons savaient combattre, avec un égal avantage, à pied comme à cheval. Des régimens de cette arme avaient eu en Pologne quelques affaires malheureuses ; mais en Espagne et en Portugal, ils n'ont cessé de faire des prodiges de valeur. ”

“ La patrie trouve en elle son espoir, et le trône son appui. Mais les succès, à la guerre, ne dépendent pas toujours de l'habileté des Généraux et du courage des soldais. Sans une administration intègre, prévoyante et éclairée, les fruits d'une grande victoire, dans des circonstances tant soit peu difficiles, sont souvent perdus, et l'armée la plus florissante court bientôt à sa ruine. ”

“ Sans nuire à l'éclat de notre propre gloire, nous chercherons à donner à nos ennemis la portion d'éloges qui leur revient. Nous ferons apprécier ce système de temporisation et de prudence constamment suivi, même aux dépens des intérêts des alliés, par le Général en chef de l'armée anglaise, qu'une heureuse fortune, au milieu d'événemens extraordinaires, est venu porter tout d'un coup au premier rang des Généraux les plus marquans de notre époque. ”

“ Ne trouvant sur sa route que des villes la plupart du temps désertes, l'armée de Portugal a rarement eu la possibilité d'établir des hôpitaux et d'organiser le service de santé. Les malades et les nombreux blessés de cette armée si digne d'un meilleur sort, étaient le plus souvent abandonnés sans défense aux attaques et aux insultes des partisans, ou à la rage cruelle des paysans armés. ”

“ La garnison paraissait composée de cinq à six mille hommes dont plus de la moitié étaient des paysans armés. Aussitôt que les premiers soldats français furent aperçus, le canon de la place tira sur eux sans discontinuer. Les paysans armés bordaient les remparts, vomissant les injures les plus grossières et hurlant des cris de mort contre nous. L'exaltation de la populace était portée à un tel point que le gouverneur eut des peines infinies à lui arracher le parlementaire français envoyé par le maréchal, et qu'elle voulait massacrer. ”

“ Dans cette même journée du 19, des fourrageurs isolés de la division Lahoussaye, assaillis par le canon du mont Valongo, avaient été repoussés du village de Lanhozo. Les Portugais crurent avoir anéanti toute l'armée française ; ils en poussèrent des cris de joie. Mais bientôt, par ordre du maréchal, la division Mermet et celle du général Franceschi débouchent du village de San-Joao-del-Rey et se portent sur celui de Lanhozo : l'ennemi fuit au plus vite. ”

“ Intimidés par tant d'audace et de sang-froid, les Portugais prennent la fuite, et leur général en chef Eben leur en donne le premier l'exemple. L'infanterie et la cavalerie se mettent à leur poursuite. C'est en vain que deux mille d'entre eux veulent se rallier derrière un pont, et cherchent à arrêter les vainqueurs; ils sont culbutés ; les Français entrent dans Braga pèle-mèle avec les fuyards. La division Lahoussaye traverse cette ville et se porte à deux lieues, sur la route d'Oporto; le général Delaborde occupe Braga et y prend position. ”

“ Les difficultés d'avoir des vivres étaient si grandes que, depuis huit jours, la plupart des soldats n'avaient vécu que de maïs grillé ; plusieurs, ne pouvant résister à d'aussi fortes privations, mouraient de misère. Quelque grandes que fussent, dans cette retraite, les peines et les fatigues de la cavalerie obligée, la plupart du temps, de marcher à pied et de traîner les chevaux par la bride, elles ne peuvent être comparés aux souffrances sans nombre qu'endurait l'infanterie. Une pluie
continuelle et des chemins détestables, dans des rochers aigus avaient entièrement détruit la chaussure ”

“ Aussitôt la terreur saisit les généraux ennemis.
Cuesta, dans la crainte d'être attaqué par le premier corps, se hâte de partir pour rejoindre l'armée anglaise à Oropeza, et abandonne à Talaveira, six mille blessés, Anglais et Espagnols qu'il recommande à la générosité française. De son côté, sir Arthur Wellesley, rentrant toutà-coup dans le système de circonspection et de timidité dont il venait de s'écarter, court se réfugier derrière le Tage. ”

“ Après avoir lutté avec un courage et une résignation héroïques contre des privations et des souffrances inouïes, les Français, vaincus sans avoir combattu, et privés de la coopération des troupes qui devaient agir par la rive gauche du Tage, seront réduits à la nécessité de reculer devant la faim et la misère ; ils opéreront lentement et en ordre leur retraite sur l'Espagne.
Les événemens de cette troisième et dernière campagne en Portugal sont d'une grande importance; ils abondent en faits intéressans et en leçons utiles. ”

“ Les Espagnols ne résistent plus; ils fuient dans toutes les directions; plusieurs jettent les armes. Notre artillerie légère leur fait éprouver de grandes pertes. Le général Lahoussaye poursuit les fuyards jusqu'à Villar-de-Pedroso, et le général Soult au-delà de la Estrella.
Dans cette affaire, on prit à l'ennemi trentedeux pièces de canon de modèle français, quarante-cinq caissons et un assez grand nombre de chevaux; on ne fit que cinq cents prisonniers.
Les Espagnols perdirent environ quinze cents hommes.
Le combat de l'Arzobispo fait honneur aux troupes qui y prirent part. ”