Edmond Plauchut

“ Jamais, par un soudain revirement des esprits, exécution capitale n’excita moins d’intérêt dans un pays la veille encore soulevé. Hâtons-nous de dire que ce qui contribua le plus à pacifier les dispositions hostiles des provinces, c’est la bonne nouvelle répandue habilement par tout l’empire qu’une partie de l’armée japonaise allait être envoyée par mer à Formose, afin d’y procéder à la destruction des sauvages aborigènes. ”

“ Malheureusement à Formose, comme dans la Malaisie et la Polynésie, tout le monde, sans exception, mâche le bétel.
Comme chez la plupart des sauvages, les sauvages asiatiques surtout, la vie a ici peu de prix. Les naturels l’exposent tous les jours avec la plus parfaite indifférence dans leurs quenelles avec les Hakkas, voisins turbulens et de mauvaise foi, d’une rapacité qui trahit surabondamment leur origine chinoise. Ces indigènes possèdent des forces physiques dont leurs voisins sont dépourvus. Vigoureux, bien formés, l’escalade des montagnes les plus escarpées est un jeu pour eux. ”

“ Et, au moment où en regard de ces réformes morales se posent les réformes matérielles, c’est-à-dire l’ouverture des voies ferrées, la pose des fils électriques, une flotte à transformer, des arsenaux à faire sortir du sol, on voit quelques chefs à l’humeur chagrine mettre leur souverain dans l’alternative d’une guerre civile ou d’une guerre extérieure ! ”

“ La presse étrangère de l’extrême Orient, celle qui porte un attachement sincère au Japon, avait espéré que la cour de Yeddo, prêtant l’oreille aux avis de sages conseillers, repousserait comme inopportune l’idée de cette aventure ; mais une raison politique et l’ardeur belliqueuse d’un peuple naturellement batailleur ont triomphé de la résistance d’un petit nombre d’hommes prudens. L’attaque sur Formose, c’est-à-dire l’invasion d’un territoire appartenant aux Chinois, est à cette heure un fait accompli. ”

“ On comprendra que dans le voisinage de ces tribus -guerrières tout le monde marche armé, depuis le laboureur à sa charrue jusqu’au petit berger qui garde son troupeau de buffles. Dès qu’un voyageur isolé inspire, aux sauvages quelque soupçon, ils l’attendent au coin d’un carrefour pour lui couper la tête ou le percer d’une flèche tirée à longue distance. Indépendamment de leurs flèches, les sauvages possèdent des épées ou plutôt des sabres aux longues et larges lames ; ils ont aussi de vieux fusils à mèche chinois, dont ils n’usent que dans les embuscades et jamais à découvert. ”

“ Ce ne sont pas seulement des coutumes séculaires que l’empereur est en voie de déraciner, il n’a pas seulement une féodalité puissante à contenir et à briser ; c’est la liberté des cultes qu’il ose proclamer en même temps que l’appel en masse de la nation à la vie politique, c’est la jeunesse japonaise allant par son ordre étudier dans toutes les capitales du monde les meilleurs systèmes d’éducation connus pour les appliquer dès son retour au Japon ”

“ Les mandarins, une fois installés dans Taïwan, ont fait de grands efforts pour en chasser les véritables indigènes ; s’ils n’ont pu les exterminer tous, ils ont réussi du moins à les refouler au sud, sur le versant oriental, et au plus haut des montagnes de l’île. Sauvages aujourd’hui, les aborigènes de Formose seraient sans doute, sous le gouvernement paternel de l’Espagne, ce que sont de nos jours les Tagales des Philippines, civilisés, excellens cultivateurs, musiciens et bons soldats. ”

“ Sur une étendue côtière de 400 kilomètres environ, qui est la longueur entière de Formose, à l’est et à l’ouest, les navires ne trouvent aucun port pour s’abriter pendant tout le temps que soufflent avec leur impétuosité ordinaire les vents du sud-ouest. Tout y est ouvert, comme sur le littoral de notre île de la Réunion. Même dans la bonne saison, Taïwan-fou et Takow, les deux seules rades accessibles, n’offrent à des bâtimens qu’une sécurité précaire. Comme à Saint-Denis, quand le baromètre baisse, il est prudent, pour les bâtimens à voiles et à vapeur, de courir tout de suite au large. ”

“ La lutte entre les deux nations n’éclatera que si le Japon manifeste clairement la résolution de rester maître du territoire conquis ; ce qu’il y a d’extraordinaire en tout ceci, c’est que le général Saïgo, parfaitement installé à Loong-kiao, se garde bien d’indiquer les intentions définitives de son gouvernement.
Inutile de dire que la démarche des hauts-commissaires chinois auprès du général ne produisit aucun heureux résultat. Depuis lors la Chine arme, achète des canons, et fortifie les endroits faibles de son vaste littoral. ”

“ Des hauteurs boisées et giboyeuses dominent ces vertes solitudes ; c’est la région préférée des daims, des cerfs et des êtres farouches qui leur font une guerre continuelle. Sur ces monts, couverts de vieilles forêts, la nature tropicale étale toutes ses splendeurs avec une énergie superbe. ”

“ La cour de Pékin, pour la forme, a pu remercier le ministre américain de ses bonnes dispositions, mais ses ministres ont le sens politique trop fin pour ne pas les avoir appréciées à leur juste valeur. Elle ne peut non plus avoir oublié qu’en dépit d’une défense formelle du gouvernement anglais jamais les marchands de Hong-kong ne vendirent plus d’armes et de munitions de guerre aux Chinois qu’en 1860, époque à laquelle l’Angleterre était en lutte ouverte avec la Chine. ”

“ Les indigènes du sud de Formose en état de porter les armes ne forment pas un total de 2,500, et ceux des tribus qu’un tableau statistique japonais qualifie de « cruelles, barbares, sauvages, » ou simplement de « méchantes, » dépassent à présent 600. C’est bien peu en somme, et il n’y a qu’un gouvernement aussi débile que celui de la Chine qui soit capable de supporter depuis deux siècles de domination une pareille lèpre.
Les Boutans ont toujours été célèbres entre tous les sauvages par leur courage et leur cruauté. ”

“ Pour l’Européen frugal, qui sait se passer de pain et peut le remplacer par du riz étincelant de blancheur, pour celui qui n’a pas besoin de viandes fortes, comme celles du bœuf et du porc, la vie est des plus faciles et d’un bon marché inconnu dans nos régions.
Le côté sérieux de la production actuelle de Formose, c’est la canne à sucre : elle vient fort bien dans le nord, où des Chinois s’adonnent entièrement à cette riche culture. ”

“ Il n’y a dans ces régions éloignées de toute civilisation ni médecins, ni médecines : aussi les enfans qui naissent grêles et chétifs s’étiolent et meurent ; ceux qui parviennent à l’âge mûr sont superbes et pleins de vie. Sans les guerres intestines qui les déciment, les centenaires seraient fort communs chez eux ; les Formosiens assez fortunés pour atteindre l’âge de soixante ans combattent et chassent encore comme à la plus belle époque de leur jeunesse. ”

“ Au moment de se séparer pour toujours, un cri sauvage d’adieu poussé par ces derniers réveilla les échos des montagnes ; les Anglais y répondirent, puis le silence des solitudes reprit de nouveau son empire sur les monts et la vallée. — Un mois après, les dix-sept naufragés de la jonque de Samshui arrivaient tout joyeux à Takow, ayant payé leurs rachats à Tok-è-Tok par les soins de M. Hugues. Interrogés sur la manière dont ils avaient été traités par les sauvages du sud, les Pei-po-hwans répondirent qu’ils n’avaient eu à supporter de leur part aucun mauvais traitement. ”

“ Il est tout à fait impossible de fournir un total, même approximatif, de la population de Formose, composée au nord de Chinois immigrans et de Pei-po-hwans, indigènes soumis, — dans les montagnes de Hakkas, descendans des conquérans asiatiques de l’île, et au sud de tribus sauvages et errantes. ”

“ C’est de là que les petites jonques sortent pour venir charger et décharger les navires qui se trouvent au grand mouillage, en dehors de la barre, excessivement dangereuse à franchir ; on ne peut la passer qu’à l’aide de ces jonques, appelées ici catimorons. Dès que le vent du nord-est fraîchit un peu, il est impossible aux embarcations européennes de s’y exposer. La ville, c’est-à-dire la capitale de Formose, est située à 4 milles dans les terres. Bâtie au centre d’une plaine très basse, on y arrive en suivant un canal sur lequel se trouvent de longs radeaux en bambou. ”

“ Abritée par le mont contre les atteintes du vent du nord, la baie est aussi préservée du côté du large de la mousson du sud-ouest par la presqu’île Saracen ; le port ne peut abriter d’ailleurs que cinq ou six navires, encore faudrait-il qu’ils ne fussent pas d’un trop fort tonnage. La ville s’élève sur une bande de terre placée entre un grand lac et la mer. L’air y est doux, trop doux peut-être aux hommes robustes. Pour les poitrines affectées, pour celles à qui les bords de la Méditerranée conviendraient, rien de meilleur que la température dont on jouit à Takow. ”

“ L’extraction se fait déjà sur une grande échelle, et elle doit forcément augmenter. Un des produits considérables de l’île est l’huile d’arachide ; on en fait de nombreux tourteaux pour bonifier la terre ; c’est par millions de picols que se fabriquent ces utiles engrais. De Formose ou plutôt de Taïwan-fou, les jonques exportent à Amoy des cornes de cerfs et de buffles, des peaux, des bois parfumés, des huiles de coco enfermées dans de lourdes jarres de grès ”

“ Quand la récolte est par terre, c’est encore lui qui sous un soleil ardent, attelé à un chariot grossier, la transporte avec lenteur, mais avec une persévérance admirable, dans les fermes presque toujours éloignées des lieux de culture, — et par quelles voies ! ”

“ Si la route est restée libre pour eux, personne n’est plus en mesure de les atteindre. Les montagnes du sud, celles qui entourent Loong-kiao, sont élevées, il est vrai, mais néanmoins d’un accès facile, tandis que celles du nord sont d’une altitude à les rendre presque inabordables pour une armée.
Après cette victoire, qui rendait le corps expéditionnaire maître non-seulement de la pointe sud de Formose, mais encore des environs, à l’est comme à l’ouest, les tribus indépendantes, moins deux, vinrent au camp faire leur soumission. ”

“ La bambou, ainsi que sur le continent occidental d’Asie, est très commun. Dans les rizières formant bouquets, au sommet des montagnes, on voit se dressée son panache vert, ondoyant et frémissant à la brise. ”

“ Pour toutes les personnes au courant de l’esprit de spéculation qui domine chez l’étranger dans l’extrême Orient, ces défenses de traiter avec une nation amie ou ennemie paraîtront en vérité bien naïves. ”

“ Qu’on s’imagine des milliers d’orgues remplies par un vent d’orage, et jetant, sous les voûtes élevées des forêts tropicales, leurs voix éoliennes. L’aréquier et le cocotier, moins élégans, sont aussi fort répandus sur le versant des coteaux. ”

“ Ce ne sont en fait, que les succursales des maisons étrangères du Fou-kien, dont les sièges principaux sont à Amoy ; elles y importent des cotonnades, de la mauvaise bimbeloterie et les produits empoisonnés de Benarès et de Patna. Si les prédicateurs espagnols y font, comme sur le continent, peu de prosélytes parmi les Chinois, par contre les Anglais trouvent partout à vendre des caisses d’opium. Les négocians chinois ou indigènes résident de préférence à Taïwan-fou ; une forteresse y protège leur commerce. ”

“ La tenue des femmes est particulièrement modeste, combinée de façon à montrer avec avantage, les formes élancées et gracieuses de leur corps. La nature les ayant dotées de chevelures abondantes, on les voit chaque jour arranger leurs cheveux avec beaucoup de coquetterie, non pas, ainsi qu’on pourrait le supposer, à la chinoise, mais de manière à rappeler les plus élégans échafaudages des coiffures européennes. ”

“ Si aux alentours de la ville l’œil découvre des traces de culture des champs de maïs et de patates douces, ces indices d’un travail régulier de la terre ne tardent pas à disparaître à mesure que l’on approche de la région habitée par les tribus indépendantes. ”

“ La pêche et le bois à brûler, dont de gros chargemens descendent vers l’intérieur sur des charrettes à buffles, semblent être le principal commerce de ces Asiatiques, qui vivent aussi indépendans du gouvernement chinois que leurs redoutables voisins. ”

“ Le buffle sauvage, appelé dans le pays carabao simaron, le cerf, l’axis au pelage étoilé, des quadrumanes d’une variété infinie, abondent sur les montagnes, et dans toutes les parties couvertes d’une végétation sauvage. ”

“ Le dernier mouillage à l’ouest, avant de doubler l’extrême pointe du cap sud, est celui de Cheshon ou Loong-kiao, comme on l’appelle indistinctement ; il est excellent pour les navires d’un fort tonnage dans les mois où soufflent les vents du nord-est. Au-dessous de la baie de Loong-kiao s’élève une petite ville du même nom, en partie entourée de murailles, et habitée encore aujourd’hui par les descendans de quelques immigrans de Fou-kien. Les aborigènes soumis de la plaine y viennent journellement trafiquer. ”

“ Les nerfs et les cornes de cerfs sont également exportés par eux dans une certaine proportion, et le riz qu’ils cultivent a la réputation d’avoir le grain plus blanc et plus beau que celui récolté dans les autres parties de l’île. Craignant que les sauvages ne vinssent se réfugier chez eux, ces Chinois ont offert aux Japonais de leur fournir des vivres en échange d’une protection efficace. ”

“ Une forte lame passant tout à coup sur l’épave enleva un employé de MM. Millisch et dix-sept indigènes, bûcherons et matelots ; le reste de l’équipage, composé d’un Tagale, d’un Malais et de seize Pei-po-hwans, réussit à se sauver en nageant. On ne revit plus les malheureux qui avaient été entraînés par le paquet de mer. Les dix-huit autres naufragés, après avoir marché pendant quelques heures le long du rivage, arrivèrent sur le territoire de la tribu dont Tok-è-Tok se trouvait être alors heureusement le chef. ”

“ Rien de plus désagréable à la vue que ce laid ornement. Les hommes des tribus féroces des Boutans, des Couscous, des Kowarts, et quelques autres encore célèbres par leur cruauté, vont à peu près nus ; il n’en est pas de même chez les tribus qui, comme dans le voisinage de la baie de Loong-kiao, entretiennent des rapports fréquens avec les Chinois, les Hakkas et les Pei-po-hwans. Les indigènes y sont vêtus d’une jaquette longue brodée et serrée au corps ”