Général Henri Frey

“ Quoi qu’il en soit, après une légère accalmie, le combat reprend et, bientôt, redouble d’acharnement : de véritables rafales de balles et d’éclats d’obus sillonnent tout le terrain des attaques, prenant d’enfilade une partie des défenseurs, qui subissent, de ce fait, de très fortes pertes. Les Français comptent, en effet, déjà 12 tués et 34 blessés, sur leur petit effectif ; les Japonais ont plus de la moitié de leur contingent hors de combat, et les Sikhs, 22 hommes. ”

“ L’uniforme colonial, — large chapeau de feutre, paletot et culotte de confection soignée, en toile solide, de couleur kaki et de bon teint, souliers lacés et hautes guêtres, — dont les soldats étaient pourvus, la taille élancée de la plupart d’entre eux, aidaient encore à leur donner cette allure dégagée, cette souplesse du corps à laquelle on reconnaît celui qui pratique les divers sports, et à faire ressortir les qualités d’esprit de décision, d’énergie et d’initiative que possédaient un grand nombre des hommes de ce contingent. ”

“ A la vérité, cette initiative, qualité précieuse surtout pour les troupes qui sont appelées à effectuer les petites opérations des guerres coloniales, les Américains la poussaient parfois jusqu’à l’excès, en agissant vis-à-vis des autres alliés avec une liberté, une indépendance d’allures, pour tout dire, peu compatibles en général avec les obligations de tout ordre qu’imposaient aux divers contingens leur collaboration à des actions de guerre concertées et effectuées en commun. ”

“ Les officiers, très policés ou d’abord quelque peu rude, selon leur éducation première, étaient tous des native born ou Américains de naissance, provenant, pour la plupart, des cadets de l’une des nombreuses Académies militaires privées de l’Union et, en dernier lieu, des écoles de West-Point ou d’Annapolis : excellens cavaliers, pleins d’entrain, à l’esprit entreprenant, et possédant une solide instruction professionnelle.
L’aspect du contingent américain en colonne produisait, en général, une impression favorable : la discipline de marche y était sérieusement observée. ”

“ Une armée qui marche au combat, le moral soutenu par le culte de pareilles traditions, qui compte à sa tête une pléiade d’officiers remarquables par le savoir professionnel, sans cesse à la recherche du progrès et qu’anime un grand esprit de patriotisme, a sa place marquée au nombre des grandes armées du monde. ”

“ Les occasions de vivre, de marcher et de combattre côte à côte, de rivaliser d’entrain et de bravoure, d’affronter les mêmes dangers et de partager la gloire des mêmes succès ne tirent point défaut au cours de la campagne et, dans les opérations importantes auxquelles celle-ci donna lieu, les contingens français et russes associèrent étroitement leur action. ”

“ Les Japonais constituaient, eux aussi, il est vrai, comme les troupes indiennes, une force comprenant exclusivement des élémens asiatiques, mais ces élémens, pénétrés des mûmes sentimens, unis par les liens d’une fraternelle solidarité, présentaient une cohésion parfaite. Une instruction militaire perfectionnée, un entraînement méthodique et de longue haleine les avaient assujettis à une discipline inflexible. ”

“ Nous avons pensé qu’autant dans un esprit d’équité que pour ne point laisser s’accréditer dans notre armée, principalement dans l’armée coloniale, appelée à se trouver parfois en rapports, en Asie ou en Afrique, avec des détachemens de Sikhs et des autres troupes indigènes de l’Inde, des jugemens par trop erronés sur la valeur militaire de ces contingens, il convenait de réduire les faits incriminés à leur juste proportion ”

“ La facilité et la rapidité avec lesquelles, lors du désastre d’Adoua, la brigade de tête italienne, qui ne comprenait que des troupes indigènes, fut culbutée par l’impétueuse attaque des Abyssins, est une preuve frappante de la nécessité qui s’impose aux nations soucieuses de mettre leur domaine colonial à l’abri de semblables mésaventures, tout en tirant de leurs corps indigènes tous les services qu’ils sont susceptibles de rendre, d’encadrer toujours ces unités, sérieusement, c’est-à-dire au moyen d’élémens européens, en nombre suffisant et choisis avec infiniment de soin. ”

“ Et, en effet, on sait que c’est à leur initiative que l’on doit l’attaque de vive force de la cité chinoise de Tien-Tsin, protégée par de hautes et épaisses murailles contre lesquelles les projectiles de la faible artillerie des assaillans n’avaient aucune efficacité, cité défendue par de nombreux et invisibles ennemis, et que les alliés eussent été vraisemblablement dans l’impossibilité d’enlever, si la colonne russe, chargée du mouvement tournant, n’avait point réussi à se porter sur les derrières des positions chinoises ”

“ Lorsque à la fin d’une longue et pénible journée de marche, à l’arrivée au bivouac, ils défilaient du même pas vif et allongé, aussi ferme et aussi soutenu qu’au départ, et la tête haute, le fusil sur l’épaule, invariablement muni de sa baïonnette, toujours prêts ainsi à l’attaque ou à la riposte, ils produisaient chaque fois sur l’esprit des autres alliés une réelle impression de vigueur et d’indomptable énergie. ”

“ On rapporta notamment que, le 5 août 1900, au combat de Peitzang, les officiers anglais qui commandaient, sur la rive droite du Peï-ho, un détachement des Sikhs, en première ligne, voulant profiter de l’exemple donné par le magnifique élan des colonnes japonaises s’élançant à l’assaut des retranchemens chinois, tentèrent vainement aux cris de « Ahead ! Ahead ! — En avant ! En avant ! » d’entraîner ces Sikhs à leur suite, en se joignant à un bataillon allemand accouru pour renforcer les Japonais et qui chargea l’ennemi avec ce dernier. ”

“ Dans le parc, et sur les flancs de la colline, mille tentes sont dressées, transformant cette solitude séculaire en une ruche bourdonnante, en une sorte de campement international où des détachemens de sept grandes Puissances se trouvent comme confondus et qui emprunte à une situation unique et aux légendes dont l’imagination des Célestes se plaît à orner le séjour des demeures impériales, un caractère, à la fois, d’étrangeté incomparable et de mystérieuse grandeur. ”

“ Aussi, pénétrés de tels sentimens, il importait peu à nos frères d’armes de l’Extrême-Orient d’acheter, dans certains cas, la victoire au prix du sacrifice d’existences qui eussent peut-être pu être épargnées. « Ne disposaient-ils point, disaient-ils. dans leurs causeries avec les officiers français, ne disposaient-ils point, à proximité du théâtre d’opérations, d’une réserve inépuisable d’officiers et de soldats dont l’ardent désir était de donner leur sang pour la gloire et pour la grandeur de leur pays ? » C’est là également le rêve de tout soldat français, leur répondait le général Frey ”

“ Un autre sentiment qui est fortement ancré dans le cœur des Japonais et qu’il faut noter pour bien comprendre le rôle brillant joué par leurs troupes pendant cette campagne, c’est le mépris profond qu’officiers et soldats professent pour la mort. ”

“ L’ambulance, vaste et parfaitement aménagée, que les Russes avaient installée dès leur arrivée, à Takou, contenait autant de Français que de Russes, et de notre côté, notre hôpital de Tien-Tsin n’avait pas reçu et soigné moins de trois cents malades ou blessés russes au cours du siège des Légations. On sait encore que c’est aux remorqueurs et aux chalands russes que notre escadre, qui ne disposait au début que d’un matériel absolument insuffisant, eut recours pour le débarquement à Takou de nos premières troupes et de leurs approvisionnemens. ”

“ Le problème sera de faire coopérer utilement à une œuvre commune des contingens ayant chacun leur langage, leurs traditions, leurs aptitudes, leurs intérêts particuliers enveloppés dans un intérêt général dont ils ne pourront s’empêcher de demeurer distincts. ”

“ Mais l’emploi de ce mode de procéder, quand on a affaire à un ennemi tant soit peu entreprenant, présente un grand danger, en raison du désordre que des animaux conduits ainsi, presque en liberté, peuvent, en cas d’attaque, occasionner dans les rangs des combattans : la guerre anglo-boër en offre quelques exemples fameux. ”

“ Ces derniers, surpris comme les autres alliés, par cette suite précipitée d’actes d’hostilité contre les étrangers qui marquèrent l’explosion du mouvement boxeur, n’eurent tout d’abord qu’un objectif, qui était aussi l’objectif commun : faire face, avec tous les moyens d’action dont on pouvait disposer, à une situation aussi imprévue et dont la gravité s’accentuait de jour en jour ; et l’on peut dire des contingens allemand, autrichien et italien, qu’ils se sont efforcés, dans la mesure de leurs effectifs, à contribuer à la réalisation de l’œuvre commune. ”

“ Les pertes des Allemands, pendant les opérations de cette colonne Seymour, atteignirent 74 hommes tués ou blessés, soit le sixième de leur effectif ; celles des Autrichiens furent du cinquième : c’est dire que les uns et les autres, comme aussi les Italiens, ont vaillamment fait leur devoir. ”

“ En Extrême-Orient, — les Français, au Tonkin, les Anglais, dans l’Inde, — ont adopté un brancard copié sur ces brancards indigènes, et qui tient à la fois du brancard et du palanquin : il est formé d’un filet ou d’un cadre en toile, suspendu à un long bambou et recouvert d’une petite tente ; quatre ou six hommes, se relayant deux par deux, assurent le transport de chaque blessé. ↑ Les troupes anglaises, on l’a vu, et leurs corps indigènes étaient suivis d’une véritable année de coolies hindous. ”

“ Le dédain de l’adversaire, lorsqu’il est justifié, est, certes, une des conditions essentielles du succès à la guerre, mais il ne saurait faire accepter le caractère préconçu qui dominait dans les dispositions prises, dans le plus grand nombre de cas, par les Japonais. ”

“ La véritable explication de cette attitude, en ce qui concernait les relations entre les soldats français et les soldats anglais, devait être cherchée ailleurs, — il serait puéril de le nier, car elle n’était un mystère pour personne et on peut, aujourd’hui, en faire la remarque sans désobliger en rien des frères d’armes dont la conduite fut empreinte de la plus grande correction. ”

“ Dans les pages qui suivent, je me suis proposé de dire sommairement quelles ont été les relations de ces différens contingens entre eux, avec l’espoir que les gouvernemens pourront en tirer quelques indications utiles pour l’avenir, au début d’un siècle où les nécessités d’une politique devenue désormais « mondiale » donnent tout lieu de croire que les opérations de guerre prendront plus d’une fois le même caractère. ”

“ C’est ainsi que les Hindous, que l’on rencontrait comme traînards ou comme maraudeurs un peu partout et ceux qui, à Pékin et à Tien-Tsin, tenaient, en pleine rue, boutique d’objets pillés, appartenaient pour la presque-totalité à la catégorie de ces coolies qui marchaient avec le contingent anglais. ↑ Rappelons que les Sikhs ont pris une part très honorable aux opérations du corps expéditionnaire franco-anglais contre la Chine, en 1860, et ont fait bonne contenance, en 1882 et en 1885, en Égypte, aux côtés des troupes métropolitaines anglaises ”

“ Par exemple, rien n’était plus curieux que de voir, à l’étape, deux ou trois cavaliers faisant office de « cow-boys, » montés sur de superbes chevaux et armés d’un simple fouet, conduire à l’abreuvoir un véritable troupeau de 30 à 50 mules, en liberté, dressées à suivre docilement l’une d’entre elles qui, munie d’une clochette, servait de guide au reste de la bande. Pour la formation d’un convoi, on divisait ces animaux par petits groupes ; chaque mulet recevait sur son bât un chargement d’une soixantaine de kilogrammes ”

“ Cette coutume existe, au reste, dans presque toutes les bandes de combattans des peuples non civilisés ; au Dahomey, par exemple, ce service des brancardiers fonctionnait, d’une façon originale d’ailleurs : un guerrier venait-il à tomber, son porteur se ruait sur lui, l’attachait par un membre quelconque, cassé ou non cassé, et le traînait sur le sol sans se soucier de ses hurlemens. ”

“ Leurs tentes d’hiver, à double enveloppe, spacieuses et munies à l’intérieur d’un appareil de chauffage, étaient commodes et très bien comprises, au point que seuls, parmi les troupes alliées, les Américains purent affronter, au bivouac, les rigoureuses températures du climat du Pé-tchi-li. ”

“ Dans ces conditions, n’ayant pour tous cadres que quelques officiers européens, composées d’élémens hétérogènes comme races, comme mœurs, comme religion, il était difficile d’exiger de ces troupes indiennes les qualités militaires de premier ordre qui distinguaient les corps alliés avec lesquels elles allaient opérer et, en quelque sorte, se trouver mises en parallèle. ”

“ Nous ne pensons point, toutefois, qu’il soit utile, à cette occasion, de se livrer à une sorte d’étude comparée des principales qualités militaires ou des imperfections qui distinguaient les élémens dont étaient formés ces contingens, ainsi que l’on a pu être amené à le faire pour les troupes de certaines autres Puissances avec lesquelles il n’est que très rarement donné à des corps européens de se trouver en un contact aussi prolongé. En effet, l’organisation des armées allemande, autrichienne et italienne ”

“ Pendant que s’effectuaient ces opérations, une canonnière allemande, l’Iltis, prenait, de son côté, une part décisive à l’attaque des forts de Takou, et avait 2 officiers et 18 hommes hors de combat ; en même temps, 120 soldats allemands marchaient avec le corps mixte de débarquement qui, sous les ordres du capitaine de vaisseau Pohl, de la marine allemande, était chargé de l’attaque par terre des forts de Takou. Dans les différentes autres opérations qui furent ensuite entreprises par bs alliés à l’occasion du siège de Tien-Tsin : marche de la colonne de secours de Takou sur Tien-Tsin ”

“ La campagne de Chine procura à leurs officiers une occasion. singulièrement propice de se livrer à une étude comparée des différentes armées étrangères, d’abord, dans la période du début, la plus féconde en enseignemens, celle des opérations des premières troupes, prises au dépourvu et accourues dans le Pé-tchi-li de toutes les colonies d’Asie ”