Napoléon Roussel

“ JULES : Comment, papa, on échangea un homme contre une maison ?
LE PÈRE : Non, mais bien un homme contre un homme.
ADOLPHE : Et tu nous as dit que vous deviez déjeuner au marabout?
LE PÈRE : C'est vrai; mais le mot marabout signifie saint. Les Arabes donnent ce nom à leurs chapelles et à leurs prêtres. J'ai même vu à Alger un fou qui chantait et dansait en faisant des grimaces épouvantables, et que les Arabes nommaient Marabout, parce qu'ils regardent la folie comme un signe de sainteté. Cette fois, Jules, tu peux dire avec vérité que c'est une grande bêtise. ”

“ ADOLPHE. Moi, ce qui m'avait le plus étonné, ce n'était pas qu'on eût descendu le paralytique par le haut d'une maison, mais c'était qu'un paralytique, couché sur une place publique, eût la force, après avoir été guéri par Jésus, de charger son lit sur ses épaules et de marcher avec ce pesant fardeau.
LE PÈRE. Et tu trouvais cela sans doute plus étonnant que la guérison du malade?
ADOLPHE. Non, papa; puisque Jésus était le Fils de Dieu, il n'est pas surprenant qu'il ait fait des miracles ; mais le lit... ”

“ Quand notre bateau à vapeur arriva en vue d'Alger, et qu'il touchait presque au port, je dormais dans ma chambre; en sorte que, lorsque je montai sur le pont, je me trouvai tout à coup en face de la ville ; je la vis d'un seul coup d'oeil; vous allez comprendre pourquoi. Alger est construit sur la pente d'une montagne inclinée, qui vient se terminer au bord de la mer. L'ensemble des maisons couvre toute la hauteur de la colline; si bien que les unes se baignent dans les eaux du rivage et les autres se dessinent dans l'azur des cieux. ”

“ JULES. C'est égal, on met le vin dans des tonneaux et non pas dans des outres.
LE PÈRE. VOUS avez tous deux raison ; mais votre discussion me rappelle que j'ai vu à Alger des hommes dont les vêtements ruisselaient d'huile brillante au soleil. Quand ils passaient, ils n'avaient pas besoin de crier Balek! Tout le monde s'écartait pour ne pas les toucher.
JULES. Pourquoi?
LE PÈRE. C'est que les mêmes personnes qui ne veulent pas se donner la peine de faire un pas de côté pour laisser passer un homme ”

“ Le PÈRE : Eh bien ! voilà ce que font les diseuses de bonne fortune : elle prédisent ce qui arrive tous les jours, et elles devinent quelquefois. Aussi la Bible défend-elle de les
écouter.
ADOLPHE : Mais, papa, comment distinguer les faux prophètes qui trompent des vrais prophètes qui, dans la Bible, ont dit la vérité?
LE PÈRE : C'est que les faux prophètes, parlant au hasard ou par leur propre sagesse, à côté d'une prédiction qui se vérifie, en font vingt que l'événement'ne justifie pas; tandis que les vrais prophètes ne disent que des choses qui toutes se réalisent. ”

“ JULES : Pourquoi pas à l'hôtel?
LE PÈRE : Mon garçon, il n'y avait là ni hôtel du Nord, ni hôtel du Midi; pas même le Lion d'or, ni l'auberge du Grand Cerf. Mes enfants, vous jugez toujours d'un pays par un autre ; c'est ce qu'il ne faut pas faire. Sachez bien qu'une ville en Afrique et une ville en France ne sont pas du tout la même chose. Ainsi, la ville de Bouffaric n'est qu'un mauvais hameau; ses rues sont des tracés de rues qui ont une maison à chaque extrémité. ”

“ JULES. Jolies, papa?
LE PÈRE. Oui, très jolies.
■JULES. Mais, je croyais que les Maures étaient noirs, comme les nègres, ou du moins, jaunes, comme les Arabes.
LE PÈRE. Pas le moins du monde. Les Maures d'Alger, sont aussi blancs et même plus blancs que nous. Les enfants ont quelquefois des figures si fraîches, si blanches, si roses, si potelées, qu'on croirait voir ces jolies figures d'anges modelées en cire. ”

“ Nouvelles poursuites des matelots ; nouveaux efforts de l'oiseau pour leur échapper encore. Enfin, lorsqu'il n'eut plus la force de déployer une aile, plus le courage de sautiller d'un seul pas, il alla se percher à l'extrémité d'une rame qui, placée dans la chaloupe, s'avançait en saillie sur la mer. Le jeune mousse se glisse comme un serpent, arrive sans bruit, coule sa main le long de l'aviron ; il va saisir l'oiseau; l'oiseau voit le danger, et il ne bouge pas, car il n'en a plus la force. ”

“ Enfin, nous nous mettons en marche et nous cinq gravissons la montagne à la droite du village. De son sommet nous avions la vue la plus vaste que j'aie jamais eue de la Mitidja. Cette plaine longue de vingt-cinq lieues, large de cinq ou six, couverte d'un tapis de verdure, est unie comme cette table; du moins, vue d'une hauteur, ses inégalités sont insensibles à l'oeil. D'un côté, elle est bornée par le massif de collines dont le revers porte la ville d'Alger et plonge sa base dans la mer. Sur l'autre bord, la plaine est ceinte d'un autre cordon de montagnes nommé le petit Atlas. ”

“ JULES. Mais, ça ne tue personne, une canne.
LE PÈRE. Non; mais aussi l'essentiel n'est pas de tuer, c'est de se défendre. Du reste, ma canne, peinte couleur de jong, était un véritable fusil. C'était un tube de fer creux, terminé par un bout en cuivre qui s'enlevait et servait de baguette pour charger le haut de la canne, qui, se détachant à son tour, faisait pistolet. Vous voyez donc que sans faire tant d'embarras , sans effrayer personne, pas même un oiseau, j'étais tout aussi bien armé que les autres. ”

“ Mais avant de quitter Alger, je veux vous montrer ce que vous aimez le mieux : une fête, et ce que vous aimez le moins : une école. Les gourmands gardent toujours le meilleur morceau pour la bonne bouche; je vais donc d'abord vous servir l'école.
Une école maure, comme vous le voyez par la gravure, se tient dans une boutique ouverte sur la rue et disposée comme celle de tous les marchands, avec cette différence, qu'à la place des pièces de calicot ou des corbeilles de figues, l'on voit ici une vingtaine de jolies petites têtes. ”

“ La montagne sur laquelle la ville est ainsi couchée se prolonge vers la gauche, et sur sa pente sont semées de jolies et gaies maisons de campagne ; quand le terrain est venu de ce côté, s'abaissant peu à peu, se perdre dans la plaine, celle-ci continue à s'étendre encore quatre ou cinq lieues, en s'arrondissant autour de la mer et ramenant sa pointe en face de la ville. L'aspect d'Alger est véritablement étrange; toutes les maisons sont blanches, et d'autant plus blanches, qu'on ne voit pas un seul point noir annonçant une croisée, pas un seul toit de briques rouges. ”

“ Dieu voit notre danger : lui seul peut nous sauver; ne faisons rien pour nous perdre, et il en arrivera ce qu'il voudra. Je sais que deux au moins d'entre nous raisonnaient ainsi et priaient dans leur coeur. JULES. Et enfin qu'arriva-t-il? LE PÈRE. Les deux derniers Arabes qui s'étaient le plus rapprochés de nous s'arrêtèrent aussi; ils nous regardèrent un moment, poussèrent un cri sauvage qui fit retentir la plaine, tournèrent bride et allèrent au grand galop rejoindre leurs compagnons. ”

“ Deux pauvres petits oiseaux que les froids de l'hiver chassaient de notre triste Europe, avaient, eux aussi, entrepris, sur leurs ailes, le voyage d'Afrique. Mais sur la mer, pas un champ de blé où trouver un grain de nourriture, pas une branche d'arbre pour poser le pied, pas une feuille sèche pour s'abriter de l'orage. En quittant la terre, ces pauvres petites créatures devaient, sans provisions, traverser plusieurs centaines de lieues. ”

“ Vous voyez, mes enfants, que la mosquée ressemble beaucoup à une église chrétienne. La religion du Coran qu'on y prêche ressemble elle-même en bien des points à celle de la Bible. Là, comme chez nous, on adore un seul Dieu, un Dieu juste et saint. Là, comme chez les chrétiens, on prêche l'amour de Dieu et des hommes. Enfin, il ne leur manque qu'une seule chose. Ils savent que Dieu est juste, ils savent que les hommes doivent être vertueux et qu'ils sont presque toujours méchants. Ils savent qu'au delà de la tombe une autre vie les attend ”

“ Ce serviteur de Dieu dominant ainsi la ville entière, suspendu en quelque sorte à la voûte du firmament, plus éloigné de la terre et plus rapproché des cieux, invitant tous les mortels à laisser les intérêts de ce monde pour porter leurs pensées vers leur Créateur ; le peuple tout-à-coup s'agenouillant dans les rues, dans les maisons et faisant au même instant monter des milliers de prières vers son Dieu et son Père, c'est là ce que j'ai vu de plus noble, de plus beau, de plus émouvant dans toute l'Algérie. ”

“ Vous croyez heurter contre une borne, et cette borne se lève debout et vous grogne ! Ce n'est pas une chose moins étrange de voir ces hommes qui, pour vêtement de travail et de fête, d'été et d'hiver, n'ont que leur burnous; pour lit que leur burnous; pour couverture que leur burnous; et pour chambre enfin que leur burnous encore ! Leur nourriture est tout aussi simple que leur costume.'Ils achètent un petit pain jaune, surmonté de quelques grains d'épice ”

“ Sur notre gauche, nous avions laissé Douera. En face de. nous, aux rayons du soleil levant, brillait Bélidah, non loin de l'Atlas; à notre droite enfin se trouvait le pays des terribles Hadjoutes. Nous marchions, ou plutôt nos chevaux marchaient depuis plusieurs heures ; déjà nous descendions la montagne, lorsqu'un Juif qui nous accompagnait, s'arrêtant tout-à-coup et du doigt nous montrant un fourré de broussailles : « Un Bédouin ! » nous dit-il d'une voix étouffée, « un Bédouin! » ”

“ JULES: Oui, papa; et moi je ne veux plus t'interrompre !
LE PÈRE : Non, parce que tu as encore peur de quelques souvenirs de canaris effrayés, ou de prunes volées. Mes enfants, vous voyez que vous ne gagnez rien à penser une chose et à en dire une autre. Vous voyez que je devine vos pensées malgré vos paroles. Et si moi, qui ne suis qu'un homme, je puis ainsi pénétrer en quelque sorte dans votre esprit, ne croyezvous pas que Dieu, bien plus habile que moi, le peut encore bien mieux? Je vous engage donc à parler, exactement comme vous pensez ”

“ ADOLPHE : Mais le maître du champ?
LE PÈRE : Le maître du champ c'est le premier qui passe, pour tout le temps qu'il en a besoin. Cependant il n'en est pas ainsi partout. Les environs d'Alger, par exemple, ont de véritables propriétaires. Mais plus on s'éloigne de là ville, moins bien les propriétés sont limitées. De là s'élèvent mille querelles entre les Arabes; de là, des guerres de tribu à tribu.
JULES : Quoi ! les Arabes se battent contre les Arabes ? ”

“ Dans la ville il n'y a rien à craindre de la part des indigènes, mais dès qu'on s'éloigne de quelques lieues, on croit toujours avoir un Bédouin sur le dos ou en face de soi, caché dans les broussailles. Vous verrez plus tard que ces craintes ne sont pas toujours sans fondement.
Nous voilà donc partis, galopant eu désordre sur la route de Bouffaric, l'un armé d'un grand sabre de cavalerie, l'autre d'un fusil, un troisième d'un yatagan, c'est-à-dire d'un long poignard arabe. ”

“ JULES. Ce qui m'étonne le plus dans tout
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cela, ce n'est ni le marabout, ni les coussins, ni la petite table; mais c'est de voir des Africains qui doivent avoir de si beaux fruits, manger cependant du riz et du mouton?
LE PÈRE. Dans ce moment, mon garçon, tu juges un peu comme le soldat aux asperges. Tu t'imagines sans doute que tout est si beau en Afrique, qu'on y trouve des pommes grosses comme la tête et des cerises comme le poing ? En ce cas, tu te trompes ; car le soleil le plus chaud, le ciel le plus pur, ne sont pas propices pour le développement de tous les fruits. ”

“ Je m'asseois sur mon lit, c'est-à-dire sur ma peau de mouton, et je me demande ce que ce peut être? Certainement ce ne sont pas les Arabes? — Les cris continuent, redoublent et surtout se multiplient à l'infini, comme des voix qui s'entrerépondent. Enfin je m'informe et j'apprends de mon voisin que c'était le cri des chacals qui, chaque soir, se donnaient ainsi rendez-vous pour aller par centaines à la poursuite de leur proie. Seul, le chacal s'enfuit ; mais, en nombre, il attaque les animaux vivants et même ceux de plus forte taille. ”

“ Voyez sur la droite ce petit feu où se prépare le café; regardez cette mauvaise petite lampe qui, en plein midi, laisse le fond dans une demi-obscurité; cet Arabe assis dans le fond, une espèce de guitare à la main, qui chante comme s'il pleurait, est posté là pour amuser les Maures fumant leur pipe et prenant chacun non pas sa tasse, mais bien cinq ou six tasses de café. Vous cherchez une table? Il n'y en a pas ici ; on s'assied sur ces bancs, les jambes croisées, et l'on tient sa tasse à la main. Vous voulez des cuillers à café? ”

“ Après avoir admiré la parure de cette Juive, regardez à ses pieds : elle porte des pantoufles! On dit que sous la domination musulmane, il était défendu aux Juifs d'Alger de chausser des souliers, afin de leur imprimer ainsi, alors même qu'ils étaient riches, un sceau de servitude et de honte ; en sorte qu'ils ont beau se parer, beau s'enrichir, toujours on peut dire : Voilà la marque de leur dégradation ! Ils seraient couverts d'or et de diamants du sommet de la tête jusqu'à la cheville, que le pied serait encore couvert de l'ignominieuse pantoufle. ”

“ JULES : Oui, papa ; cela m'a paru singulier. LE PÈRE : C'est qu'en Orient, comme en Afrique, il existe une espèce de glands bien meilleurs que les nôtres et que l'on mangé même avec plaisir. Quand tu rencontreras ainsi dans la Bible quelques autres passages qui te paraîtront étranges, tu feras bien de ne pas t'en étonner et de te dire : C'est que je suis encore trop ignorant pour comprendre ces choses ”