Charles Dubois

“ A Alger, comme partout ailleurs, ils se montrent actifs, intelligents, mais leur âpreté au gain a soulevé contre eux bien des haines. Le costume de ceux qui n'ont point encore adopté nos vêtements, est à peu près celui des Maures. Quant à leurs femmes, elles sont vêtues avec une rare élégance ; et, souvent, en voyant leurs longues et gracieuses robes, tout ornées de broderies magnifiques, leur écharpe d'une soie aux couleurs charmantes, le bonnet si coquet dont elles parent leurs têtes, on se prend à regretter qu'un si riche costume ne soit pas porté par des femmes plus jolies ”

“ Quoi de plus beau, quoi de plus saisissant qu'un coucher de soleil, soit que l'astre aille se cacher, radieux et pur de toute vapeur, derrière les sommets de l'Allés; soit qu'il disparaisse au milieu d'un ciel embrasé, où courent des nuages aux couleurs variées et brillantes, et dont les teintes, d'un rouge de sang, sont parfois si vives, qu'elles éblouissent, qu'elles effraient notre oeil, accoutumé aux pâles horizons de la France. ”

“ Ce port immense, où une flotte entière trouverait un abri sûr, n'est point, comme ceux de Marseille et de Toulon, enfermé dans l'intérieur de la ville, sali par des égoûts malsains, muré
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par des édifices qui, de tous côtés, arrêtent la vue. Devant lui, au contraire, la mer s'étend; vaste et sublime dans son calme comme dans ses tempêtes.
A Alger, pour jouir de ces magnifiques specrtacles, on n'a pas besoin de prendre une barque et de se faire conduire au loin, ou bien de gravir quelque hauteur éloignée. ”

“ Aujourd'hui, une rampe de quelques marches conduit du port à la ville ; celte rampé franchie, vous vous trouvez tout-à-coup au milieu d'Alger, et pourtant tout ce qui vous entoure est français encore. La place du Gouvernement, dont le seul cachet africain est d'avoir remplacé sur ses maisons élevées nos toits français par des terrasses mauresques, charme l'oeil des nouveau-venus, mais ne les surprend pas. ”

“ On trouve encore à Alger un grand nombre de nègres : ils y partagent les diverses industries des Biskris et des Mozabites. Rien n'est plus original que leurs danses et leur musique. Il faut surtout les entendre et les voir, au moment des grandes fêtes de la religion musulmane. Marchant ordinairement par troupes de huit ou dix, ils parcourent alors les rues de la ville haute et s'arrêtent à chaque carrefour pour donner à la foule le plaisir d'un concert en plein air. Les uns ont devant eux une sorte de grosse caisse, dont la peau mal tannée et mal tendue ne rend qu'un son sourd et monotone ”

“ De temps en temps, il est vrai, un vent violent s'élève tout-à-coup, le ciel se couvre de gros nuages, il tombe de fortes averses, souvent semblables à ces pluies torrentielles qui inondent nos campagnes de France, durant les mois d'octobre, de février et de mars, mais le sol est si sec de sa nature, que l'eau qui vient de tomber est presque aussitôt absorbée. ”

“ Elevée sur de vastes et profonds magasins, dominant au loin la haute mer, et composée de constructions élégantes et solides, cette grande artère est destinée à devenir le centre du commerce algérien et le rendez-vous des étrangers qui trouveront là ce qui, il le faut bien avouer, leur a jusqu'ici manqué à Alger, c'est-à-dire des logements à la fois agréables et d'un prix modéré. ”

“ A la gauche du port, une longue route, dominée d'un côté par les collines du Sahel, de l'autre bornée par la mer, conduit aux rochers de la pointe Pescade, où le cafetier maure, qui s'y est installé, vous apporte une tasse de café que l'on savoure lentement, en admirant la pleine mer qui s'étend en face de vous et, à vos pieds, et le magnifique panorama de la plaine et de l'Atlas que l'on aperçoit sur la droite. — De l'autre côté d'Alger, nouvelles promenades, plus nombreuses, plus charmantes encore :— c'est là que l'on trouve le joli village de Moustapha ”

“ Mais tout ne se borne pas là, et les acheteurs, avant de se séparer, conviennent encore entr'eux du prix auquel ils revendront le kilogramme de l'objet qu'ils ont acquis; car tout, à Alger, se vend au poids, coutume qui, il est vrai, n'est pas sans inconvénient pour l'acheteur, mais qui lui permet au moins de savoir combien il paie réellement ce dont il fait emplette. Le lendemain donc, sur la place du marché et dans les différentes boutiques de Maltais répandues partout dans les rues de la ville, la denrée que nos hommes ont achetée, la veilleuse débite à un prix unique et invariable. ”

“ Leurs offices sont monotones; ils n'ont point, pour entretenir en eux la foi de leurs pères, de prédicateurs éloquents ; chez eux nul ne prêche : ils n'ont point, pour les appeler à leurs temples, des cérémonies grandioses qui attirent, qui subjuguent l'homme tout entier par un charme captivant à la fois les sens et le coeur. Et pourtant leurs mosquées sont toujours pleines; un obstacle les empêche-t il de s'y rendre, ils s'agenouillent et prient sur les chemins, dans les rues, sans aucun souci des railleurs, s'il s'en trouve, ni d'un soleil ardent qui les brûle. ”

“ La vue s'étend sans obstacle sur la pleine mer, sur la ville et ses collines ; du côté qui regarde l'Atlas, on domine la plaine de la Mitidja que l'on voit dans ses moindres détails et jusqu'à ses deux extrémités, dont l'une se termine à Sidi-Ferruch, où les Français débarquèrent, et l'autre au cap, de CharlesQuint ; l'oeil même s'élance par-dessus les hautes montagnes, et la vue s'étend jusqu'au Jurjura y jusqu'à la pointe lointaine où s'élève Bougie.
Et quels spectacles ravissants que ceux dont on peut jouir à Alger même, du haut de l'une de ces terrasses qui forment le toit des maisons ! ”

“ Les brodeurs sont nombreux à Alger : ils s'occupent à orner de dessins curieux des selles de chevaux, des burnous élégants, que viennent acheter les riches chefs arabes de la plaine, surtout dans le moment où ils accourent à la ville pour assister à la grande fête des Coursés; vers le commencement de l'automne. Leur travail, fait avec des fils d'or ou d'argent, est fort ingénieux et parfois très-joli. Leurs magasins sont d'une nudité complète. ”

“ C'est là que se réunissent les hommes d'affaires ; c'est là que les promeneurs viennent prendre l'air chaque soir ; c'est là que les musiques militaires font souvent entendre aux Arabes quelques-uns des airs belliqueux qui, jadis, leur annonçaient la défaite, et aux Français bien des morceaux charmants qui, sur cette plage lointaine, leur rappellent doucement la patrie. ”

“ Non qu'elle soit cependant demeurée jusqu'à présent telle qu'elle était, lorsque, pour la première fois, elle trembla au bruit du canon français qui ébranlait le fort l'Empereur : bon nombre de constructions, semblables à celles que l'on voit dans la ville basse, bien des rues élargies, rendues moins sombres, sont venues modifier le primitif aspect de la cité des corsaires. Toutefois, la civilisation européenne est bien loin encore d'avoir effacé toutes les traces de la vieille ville : beaucoup de rues sont restées, même aujourd'hui, ce qu'elles étaient lors de la conquête. ”

“ Ces hommes qui couchent n'importe où, qui ne prennent pour toute nourriture qu'un peu de pain, d'huile et de poisson, qui ne boivent que de l'eau, qui, chaque jour, ajoutent quelque sou à leur petit pécule, qui ne perdent jamais le souvenir de leurs pauvres montagnes au milieu des séductions d'une grande ville, qui se connaissent et s'aiment entr'eux, ces hommes ont plus d'un trait de ressemblance avec ces dignes Auvergnats que l'on voit venir à Paris pour s'y enrichir, à force de travail et de privations. ”

“ Cette coiffure, lourde et sans grâce, composée d'une calotte de laine grossière sur laquelle est rabattu le capuchon du burnous que vient encore serrer une natte très-longue, cette vilaine coiffure est parfaitement justifiée par le besoin qu'ont éprouvé ces peuples de se défendre contre les ardeurs d'un soleil qui, sans cesse, darde ses rayons de feu sur leur tête.
Le Biskri vient de Biskara, c'est-à-dire des confins du désert ; le Mozabile appartient à la tribu des Beni-Mzab qui habite au milieu des montagnes du Jurjura. ”

“ Chaque année, quelques-uns d'entre eux retournent dans le pays natal et ceux qui restent encore à la ville confient leurs, économies à ceux qui quittent Alger pour toujours. Arrivé au milieu des siens, le dépositaire remet fidèlement la somme aux parents de l'ami qui la lui a confiée : ceux-ci l'enfouissent dans un trou ou bien achètent un morceau de terre que viendra bientôt réclamer l'exilé, désireux de revoir ses montagnes, où l'attendent ses amis, ses parents, son petit avoir, souvent même sa fiancée. ”

“ C'est là que les Arabes des environs, arrivés à la ville pour y vendre leurs marchandises, viennent se reposer et: souvent faire leur modeste repas, composé d'un morceau de pain, de quelques dattes et d'une ou de deux tasses de café ; c'est là que les oisifs entrent, le soir, pour s'amuser, pendant une heure ou deux, à entendre un conteur, à la physionomie mobile, qui les ravit par ses récits débités sur un ton à peu près semblable à celui de notre psalmodie chrétienne ”

“ Véritables sauts d'enfants mutins, malgré cela, on ne les regarde pas sans plaisir, tant la joie la plus franche est peinte sur leurs bonnes et naïves figures. Quanta leurs femmes, elles trouvent de l'occupation dans les bains maures, ou bien elles vendent dans les rues des petits pains, faits par les boulangers arabes, ou bien, enfin, servent comme domestiques dans les familles mauresques; autrefois, elles y étaient esclaves.
Tous, hommes et femmes, sont généralement de bonnes gens ”

“ Je termine ici cette rapide esquisse de la population algérienne, esquisse incomplète, je le sens bien, mais pourtant suffisante, je l'espère, à quiconque voudra se faire quelque idée des différentes races qui s'agitent aujourd'hui sous le beau ciel du vieil Alger. ”

“ Heureux le voyageur qui est venu visiter Alger durant cette magnifique et longue suite de mois délicieux! — Sans s'éloigner beaucoup de la ville, il peut, chaque jour, varier ses promenades. — Quels environs charmants que ceux de la métropole algérienne ! ”

“ Tout ce que leurs maris leur demandent, c'est d'élever leurs enfants, de veiller à ce que les repas soient prêts pour le moment où ils rentrent, et, par dessus tout, d'être belles et point stériles. Quand je dis qu'elles doivent être belles, l'on entend, sans doute, par là, qu'elles doivent, comme nos jolies femmes, réunir en elles cette triple et rare qualité de la régularité des traits, de l'intelligence dans la physionomie et de l'élégance des formes. ”

“ Mais, fiches ou pauvres, tous les Français venus à Alger, employés de l'État, commerçants, ont pris pour leur nouveau séjour une merveilleuse affection , qui les suit jusqu'en France, qui leur fait regretter et redemander l'Afrique, au milieu même des villes où ils sont nés, où ils sont revenus pour y vivre désormais, au sein de leur famille et de leurs vieilles habitudes.
Les Espagnols émigrent très-volontiers à Alger, où ils retrouvent le climat de leur pays, sa terre fertile, ses productions variées. J'ai en vain cherché parmi eux ces beaux types féminins, dont on parle tant ”

“ Cette partie du costume indigène, toute simple qu'elle paraisse, n'est donc point une invention sans mérite, dans un pays chaud, et pour des hommes qui sans cesse doivent déposer et reprendre ces babouches, quand ils entrent dans les maisons et les mosquées et quand ils en sortent. Comme les Arabes des champs ne sauraient les fabriquer, ils sont obligés de venir les chercher à Alger ; aussi, cette industrie y est et y sera toujours très-florissante. ”

“ On le voit, la physionomie d'un café maure n'est point gaie; rien n'est fait pour y appeler,les passants, ni les décors, ni le confortable, ni la variété des liqueurs, car on n'y sert absolument que du café; et pourtant il est quelques-uns de ces établissements où se presse une clientèle si nombreuse, qu'on ne saurait compter la foule des gens qui, chaque jour, en franchissent le seuil. ”

“ Il apporte même avec lui une multitude d'atomes brillants qui donnent au ciel une teinte d'un jaune éblouissant: les brouillards de l'Allemagne ne sont pas plus épais, mais le brouillard africain est une brume à la fois lumineuse et obscure, qui ne mouille pas, mais qui dessèche et qui brûle. ”

“ Une telle femme, si aimable à nos yeux, si sûre d'être partout admirée, partout adulée, pourrait fort bien être dédaignée par ces maris difficiles. Il ne serait pas impossible, en effet, il serait même probable que le caractère essentiel de la beauté, aux yeux des Maures, celui qui subjugue leurs coeurs et les rend fidèles au lien conjugal, lui manquât. ”

“ Le plus grand nombre d'entre, eux s'occupe d'arts, manuels ; ils sont menuisiers, maçons, serruriers, jardiniers. Leurs jardins, cultivés avec beaucoup de peine et beaucoup de soin, s'étendent sur un espace de plus de deux lieues, le long de la mer, à droite d'Alger. Ces jardins sont toujours abondamment fournis de légumes, chaque jour transportés sur les marchés d'Alger, et, de là, souvent emportés en France par les bateaux à vapeur. C'est ainsi que Paris a maintenant, au milieu de l'hiver, des légumes frais, poussés en pleine terre. Vivant,de peu, ennemis des excès, les Espagnols d'Alger ”