Charles Lavigerie

“ La pratique et l'amour du travail ne sont pas les seules vertus que nous voyons grandir dans nos petits Arabes. Ils se sont corrigés du vol, du mensonge, tandis que les qualités du coeur qui leur sont naturelles se développent en eux de la manière la plus touchante; nous en avons des preuves tous les jours. Le Bulletin de l'OEuvre des Ecoles d'Orient racontait, dans son dernier numéro, les démonstrations de douleur auxquelles nos plus grands orphelins s'étaient livrés à la suite de mon départ d'Alger pour le concile (1) . ”

“ Nous enverrions aux bienfaiteurs le nom arabe, l'âge, la petite histoire et le portrait photographique de l'orphelin placé sous leur protection spéciale. Ils seraient priés de désigner le nom chrétien qu'ils désireraient lui voir porter désormais. Les enfants leur écriraient lorsqu'ils sauraient écrire, et beaucoup le savent déjà. En un mot, leurs parents adoptifs pourraient les suivre de loin durant le temps de leur éducation, et les voir arriver ainsi à l'âge où ils se suffiront par eux-mêmes, où ils seront vraiment sauvés. ”

“ Orphelins de père et de mère, restés seuls sans ressources et sans appui durant la famine, ils avaient été recueillis, sauvés de la mort par l'archevêque d'Alger, avec près de deux mille autres. Ils venaient en Europe pour y demeurer, et, à Rome, parce qu'ils avaient demandé avec instance de voir le Pape et de recevoir sa bénédiction.
On sait combien est douce et paternelle la majesté pontificale. Comme Jésus, son Vicaire laisse venir à lui les plus petits et les plus pauvres. ”

“ Leurs pensées tournées vers le ciel demandent à Dieu miséricorde pour celui qui n'est plus. Elles peuvent, si elles le veulent, associer à leurs prières la prière innocente d'un enfant, ou plutôt elles peuvent faire de cet enfant une prière vivante et perpétuelle sous le regard dé Dieu, en le sauvant, en faisant revivre en lui le nom qu'elles aimaient, et qui est aujourd'hui l'objet de leurs larmes. ”

“ La charité de la France, de la Belgique répondit à mon appel. Pendant que, sur la demande du gouvernement de l'Algérie, de premiers subsides lui étaient accordés, au nom de.l'État, des secours particuliers nous arrivaient de toutes parts.
Pour les adultes, ces secours temporaires suffisaient. Avec le travail que leur procurait la sollicitude du gouvernement, ils retrouvaient bientôt des moyens d'existence. Mais il y avait près d'eux des enfants, des orphelins qui semblaient la proie assurée de la mort. À ceux-là il fallait un père. ”

“ Si ces pauvres enfants dont je plaide la cause sont abandonnés, ils périront très-certainement, non-seulement de la mort du corps, mais encore de la mort de leur âme, que le contact de la grâce et de la charité avait ressuscitée. ”

“ Peut-être trouvera-t-on que j'ai déjà bien souvent pris la parole; mais si ma voix semblait importune à quelques-uns, je leur demanderais de ne pas oublier que ma voix est celle d'un père qui plaide la cause de ses enfants d'adoption, d'un évêque qui commence, par les petits et par les pauvres, l'apostolat de tout un peuple. ”

“ J'unis- dans mon appel la Belgique à la France, parce que la Belgique a témoigné à nos oeuvres les plus touchantes sympathies, non-seulement par ses aumônes, mais encore et surtout, ce qui n'étonnera personne, par le dévouement courageux avec lequel plusieurs de ses enfants sont venus se consacrer, sur la terre d'Afrique, à la régénération de nos populations déchues. ”

“ Les terres sont là qui nous attendent. Nos enfants grandissent; quelques-uns même, ainsi que je l'ai déjà dit, sont à l'âge d'homme, et l'année ne s'écoulera pas sans que notre premier village ne soit commencé. ”

“ Voyons, dit le Pape, en s'adressant aux enfants, savez-vous bien ce que c'est que le baptême, quelles obligations il vous impose? Si vous retournez en Afrique, les Arabes vous persécuteront peut-être un jour parce que vous serez chrétiens. ”

“ Je compte aussi, pourquoi ne le dirai-je pas? sur le concours des enfants chrétiens. Ils font des prodiges de charité pour les petits enfants de la Chine, et ils ont raison. Pourquoi n'en feraient-ils pas aussi pour les petits infidèles de l'Afrique, que Dieu a tout spécialement confiés à la France?
Sans doute ils ne sont pas assez riches, la plupart du moins, pour adopter, chacun, un orphelin ”

“ Les routes qui mènent à nos villes, à nos villages, étaient couvertes d'hommes semblables à des squelettes. Des vieillards, des femmes mouraient sous nos yeux. Des petits enfants erraient abandonnés, en proie à la faim. ”

“ Cette OEuvre, expliquée dans une lettre de Monseigneur l'Archevêque d'Alger, que l'on pourra se procurer, aux bureaux de l'OEuvre des Écoles d'Orient, 12, rue du Regard, à Paris, a pour objet l'adoption des orphelins arabes par des bienfaiteurs chrétiens, qui feraient les frais de leur éducation dans les établissements charitables fondés pour eux près d'Alger. Ces frais se monteront à 200 francs par année, pour l'entretien complet et l'éducation de chaque enfant.
L'adoption durera quatre ou cinq ans au plus, suivant l'âge des enfants. ”

“ C'est à la vie des champs que nous avons exclusivement destiné nos enfants, garçons et filles. C'est au travail agricole et aux arts qui s'y rapportent que nous voulons les former.
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Partout l'agriculture me semble préférable pour les enfants du peuple, pour les enfants abandonnés surtout, qui ne trouvent trop souvent dans le travail des villes que les occasions du mal. La vie des champs, qui est vraiment celle de la nature, a le double.privilége de donner à l'homme la santé du corps en même temps que celle de l'àme. ”

“ Nous en avions recueilli, en effet, au.moment de la famine, à demi mourants de faim ou de maladie, qui avaient de seize à dix-huit ans pour les garçons, de quinze à seize ans pour les jeunes filles.
Au mois d'octobre dernier, sur leurs instances réitérées, nous avons baptisé douze de ces jeunes gens. On ne cesse de m'en faire l'éloge dans les lettres que je reçois, « Ils étaient bons, me disait dans l'une de ses dernières lettres un prêtre qui est au milieu d'eux, ils sont devenus meilleurs. Leur sagesse et leur piété font l'admiration de tous. » ”

“ Sans doute, les adultes échappent complètement à notre action, et ils y resteront rebelles ; mais si, depuis quarante années, il avait été possible de faire ce que nous faisons, seulement pour les enfants abandonnés qui errent sur nos routes, demandant l'aumône, quels résultats ne seraient pas déjà obtenus? ”

“ Il est tout aussi intéressé que nous à leur réussite, car c'est là le moyen certain et facile de former en Algérie un peuple unique, et de nous assimiler des races que nous avons domptées sans les plier à nos moeurs, et que nous avons la douleur de voir s'anéantir rapidement, sous nos.yeux dans leur misère. ”

“ J'ai pris en conséquence des mesures pour les établir, un jour, les uns près des autres, de façon à ce qu'ils se prêtent un mutuel appui, à ce qu'ils conservent le genre de vie auquel leur éducation les initie. J'ai acheté pour cela plusieurs milliers d'hectares de terre, afin d'y créer plus tard des villages d'Arabes chrétiens, absolument comme l'on crée, chaque jour, des villages nouveaux de Français, d'Espagnols, de Suisses, d'Italiens.
Nous formerons des familles en unissant ensemble nos orphelins et nos orphelines, nous donnerons à. ”

“ Là, sous la direction des frères, des soeurs, chargés de leur éducation, ils transforment en vignes, en pâturages, en champs de blé, autant que le permettent leurs forces, les terres incultes où nous les avons placés, après les avoir achetées pour eux.
C'était, je dois le dire, aux yeux de quelques-uns, une entreprise au-dessus des forces humaines que d'appliquer au travail des enfants habitués jusque-là au vagabondage de la vie arabe.
— Vous n'en garderez pas un seul, me disait-on : ils se sauveront tous dans leurs tribus, dès que viendront les ”

“ Lorsque le pieux prélat reparut, traversant la foule des fidèles, en tenant les deux néophytes, chacun par une main, il y eut dans toute l'assistance une sorte de commotion soudaine, comme lé spectacle des oeuvres, de la bonté de Dieu en donne quelquefois à ses serviteurs. ”

“ Un prince de l'Eglise, dont le nom rappelle tant de souvenirs de notre histoire contemporaine, S. Em. le cardinal Bonaparte, présidait cette réunion solennelle, dont les héros étaient deux pauvres enfants (encore presque sauvages il y a quelques années) de l'Afrique musulmane, qui venaient demander et recevoir le baptême.
Partout, le baptême des adultes a le privilége d'émouvoir les coeurs ■chrétiens, qui savent le prix des âmes ”

“ Et pour assurer cette grande oeuvre, il suffît que quelques familles chrétiennes de France et de Belgique adoptent chacune un de nos enfants.
Non pas que je veuille laisser quitter à nos orphelins la terre d'Afrique. Je l'ai fait pour quelques-uns qui sont maintenant en
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France, en Italie ; mais je ne veux pas le continuer. Il vaut beaucoup mieux pour eux et pour nous qu'ils ne nous quittent pas. Ils conserveront mieux dans no s établissements les habitudes simples de leur pays. Ils y prendront l'art et le goût de là vie agricole. ”