Mrs. Weldon

“ Évidemment, mistress Weldon, j'aurais le coeur plus tranquille, si vous n'étiez pas à bord, si nous n'avions à répondre que de nous, mais...
- Mais si je n'étais pas à bord, répondit Mrs. Weldon, si cousin Bénédict, Jack, Nan et moi, n'avions pas pris passage sur le Pilgrim, et si, d'autre part, Tom et ses compagnons n'avaient pas été recueillis en mer, Dick, il n'y aurait plus que deux hommes ici, toi et Negoro !... Que serais-tu devenu, seul avec ce méchant homme, dans lequel tu ne
peux avoir confiance ? ”

“ Harris y fit honneur, en homme que la nature a doué d’un grand appétit.
« Allons, dit-il, je vois que nous ne mourrons pas de faim en route ! Je n’en dirai pas autant de ce pauvre diable de Portugais, dont notre jeune ami m’a parlé.
— Ah ! fit Mrs Weldon, Dick Sand vous a dit que nous n’avions pas revu Negoro ?
— Oui, mistress Weldon, répondit le novice. Je désirais savoir si monsieur Harris ne l’avait pas rencontré.
— Non, répondit Harris. Laissons donc ce déserteur où il est, et occupons-nous du départ ! — Quand vous voudrez, mistress Weldon ! » ”

“ Nous allons faire halte. Mrs. Weldon consentira à passer une dernière nuit sous les arbres, et demain, lorsqu'il fera grand jour, nous nous remettrons en route !
Deux ou trois milles encore, ce sera l'affaire d'une heure !
- Soit, » répondit Harris.
En ce moment, Dingo fit entendre des aboiements furieux.
« Ici, Dingo, ici ! cria Dick Sand. Tu sais bien qu'il n'y a personne, et que nous sommes dans le désert ! »
Cette dernière halte fut donc décidée. Mrs. Weldon laissa faire ses compagnons sans prononcer une parole. Son petit Jack, assoupi par la fièvre, reposait entre ses bras. ”

“ « Fuyez ! cria Dick Sand à Mrs. Weldon. Fuyez! » Ni Mrs. Weldon, ni Hercule ne bougèrent. On eût dit que leurs pieds étaient attachés au sol.
Fuir! A quoi bon, d'ailleurs! Avant une heure, ils seraient tombés aux mains des cannibales!
Dick Sand le comprit. Mais, alors, cette inspiration suprême qu'il demandait au ciel, lui fut envoyée. Il entrevit la possibilité de sauver tous ceux qu'il aimait en faisant le sacrifice de sa propre vie!. Il n'hésita pas à le faire.
« Dieu les protège, murmura-t-il, et que, dans sa bonté infinie, il ait pitié de moi ! » ”

“ Weldon avait aussitôt regagné sa place près du petit Jack. Eile n'en voulait évidemment pas dire davantage, et le jeune novice n'aurait pas eu le courage de la retenir.
Ainsi Mrs. Weldon savait à quoi s'en tenir. Les divers incidents de la route l'avaient éclairée, elle aussi, et peut-être ce mot : « Afrique!.» si malheureusement prononcé la veille par cousin Bénédict !
« Mistress Weldon sait tout, se répéta Dick Sand. Eh bien, mieux vaut peutêtre qu'il en soit ainsi ! La courageuse femme ne désespère pas ! Je ne désespérerai pas non plus!» ”

“ Mrs. Weldon se demanda si Negoro ne lui tendait pas un piège. Cependant, elle crut comprendre qu’il parlait très sérieusement. À un misérable pour qui l’argent est tout, il semble qu’on pourrait se fier, quand il s’agit d’une affaire. ”

“ « Il faut prendre quelque nourriture, mistress Weldon, lui répéta plusieurs fois Dick Sand. Que deviendriez-vous si les forces vous manquaient? Mangez, mangez Nous nous remettrons bientôt en route, et un bon courant nous portera sans fatigue à la côte.»
Mrs. Weldon regardait Dick Sand bien en face, pendant qu'il lui parlait ainsi. Les yeux ardents du jeune novice disaient tout le courage dont il se sentait animé. En le voyant tel en observant ces braves noirs si dévoués, femme et mère, clic ne voulait pas désespérer encore. ”

“ Ce fut Mrs. Weldon qui, la première, quitta le carré où Dick Sand, par prudence, l'avait obligée à se renfermer pendant toute la durée de cette longue tempête. Elle vint causer avec le novice, qu'une volonté vraiment surhumaine avait rendu capable de résister à tant de fatigues. ”

“ Comment s'y prenait-il, mistress Weldon? demanda Dick Sand, que l'histoire intéressait presque autant que le petit Jack.
Voici, mon ami. Lorsque Munito devait « travailler » devant le public, des lettres semblables à celles-ci étaient étalées sur une table Sur cette table, le caniche allait et venait, attendant qu'un mot fût proposé, soit à voix haute, soit à voix basse. Seulement, une condition essentielle, c'était que son maître connût le mot.
Ainsi, en l'absence de son maître ?. dit le novice.
Le chien n'aurait rien pu faire, répondit Mrs. Weldon, et voici pourquoi. ”

“ Je porterai mon enfant!.
— Nous sommes là, mistress Weldon, répondit Bat, et nous vous porterons vous-même!
— Oui! oui!. ajouta Austin. Deux branches d'arbre, du feuillage en travers.
— Merci, mes amis, répondit Mrs. Weldon, mais je veux marcher. Je marcherai. En route !
— En route ! répondit le jeune novice.
— Donnez-moi Jack ! dit Hercule, qui enleva l'enfant des bras de Nan. Quand je n'ai rien à porter, ça me fatigue ! ”

“ C’était aussi un sujet de réelle tristesse pour Mrs Weldon, que la situation actuelle de ses anciens compagnons de misère ! Aussi, James Weldon, Dick Sand et Hercule remuèrent-ils ciel et terre pour retrouver leurs traces. Ils y réussirent enfin, grâce aux correspondants que le riche armateur avait dans le monde entier. C’était à Madagascar, — où l’esclavage, d’ailleurs, allait être bientôt aboli, — que Tom et ses compagnons avaient été vendus. Dick Sand voulait consacrer ses petites économies à les racheter, mais James W. Weldon ne l’entendit pas ainsi. ”

“ Qui sait s’il n’a pas ses raisons de nous éviter à tout jamais ! » Et, prenant à part Mrs Weldon, Dick Sand lui fit part de ses soupçons. Il ne fut pas étonné de voir qu’elle les avait eus comme lui. Seulement, ils différaient sur un point.
« Si Negoro reparaît, dit Mrs Weldon, c’est qu’il aura mis le produit de son vol en lieu sûr. À mon avis, ce que nous aurons de mieux à faire, ne pouvant le convaincre, ce sera de lui cacher nos soupçons et de lui laisser croire que nous sommes ses dupes. »
Mrs Weldon avait raison. Dick Sand se rendit à son avis. ”

“ Le jour venu, tous leurs compagnons se réveillèrent peu à peu. Mrs. Weldon déposa son petit Jack, encore assoupi, entre les bras de Nan. L’enfant, tout décoloré dans la période d’intermittence, faisait peine à voir.
Mrs. Weldon s’approcha de Dick Sand.
« Dick, demanda-t-elle, après l’avoir regardé, où est Harris ? Je ne l’aperçois pas. »
Le jeune novice pensa que, tout en laissant croire à ses compagnons qu’ils foulaient le sol de la Bolivie, il ne devait pas leur cacher la trahison de l’Américain. ”

“ Avant peu, très probablement, le docteur David Livingstone arriverait à Kazonndé.
Or, l’arrivée de Livingstone avec son escorte, la grande influence dont le grand voyageur jouissait en Afrique, le concours des autorités portugaises de l’Angola qui ne pouvait lui manquer, cela pouvait amener la mise en liberté de Mrs Weldon et des siens, malgré Negoro, malgré Alvez ! C’était peut-être leur rapatriement dans un délai rapproché, et sans que James W. Weldon eût eu à risquer sa vie dans un voyage dont le résultat ne pouvait qu’être déplorable. ”

“ Pas plus de feu que de coup de feu, si c'est possible.
— Je pense bien, dit alors Mrs. Weldon, que nous n'avons rien à craindre des Indiens, même de ces coureurs des bois, dont vous nous avez parlé, monsieur Harris. Mais n'y a-t-il pas d'autres coureurs, à quatre pattes, et que la vue d'un feu contribuerait à éloigner ?
— Mistress Weldon, répondit l'Américain, vous faites trop d'honneur aux fauves de ce pays ! En vérité! Ils redoutent plus l'homme que celui-ci ne les redoute! ”

“ Un instant après, Mrs. Weldon et ses compagnons le rejoignaient au pied d'un vieux sycomore, perdu au plus épais du bois.
Là s'élevait une hutte délabrée, aux ais disjoints, devant laquelle Dingo aboyait lamentablement.
« Qui donc est là? » s'écria Dick Sand.
Il entra dans la hutte.
Mrs. Weldon et les autres le suivirent.
Le sol était jonché d'ossements, déjà blanchis sous l'action décolorante de l'atmosphère.
« Un homme est mort dans cette hutte! dit Mrs. Weldon.
— Et cet homme, Dingo le connaissait! répondit Dick Sand. C'était, ce devait être son maître ! Ah ! voyez ! » ”

“ Mais la mort de Dick Sand suffira à ma vengeance! Maintenant, je redeviens marchand, et voici quels sont mes projets à votre égard »
Mrs. Weldon le regardait toujours sans prononcer une parole.
« Vous, reprit le Portugais, votre enfant et cet imbécile qui court après des mouches, vous avez une valeur commerciale que je prétends utiliser. Aussi, je vais vous vendre!
Je suis de race libre, répondit Mrs. Weldon d'un ton ferme.
Vous êtes une esclave, si je le veux.
Et qui achèterait une blanche?
Un homme qui la payera ce que je lui en demanderai! »
Mrs. ”

“ Sous la sève de son sang le cœur de l'orphelin se gonflait de reconnaissance, et s'il fallait donner un jour sa vie pour ceux qui lui avaient appris à s'instruire et à aimer Dieu, le jeune novice n'hésiterait pas à le faire. En somme, n'avoir que quinze ans, mais agir et penser comme à trente, c'était tout Dick Sand.
Mrs. Weldon savait ce que valait son protégé. Elle pouvait sans aucune inquiétude lui confier le petit Jack. ”

“ Nous allons le savoir, mistress Weldon », répondit le novice.
Puis, s’adressant à Bat, à Austin et à Hercule :
« Armez-vous, mes amis, et venez ! »
Chacun des noirs prit un fusil et un coutelas, ainsi qu’avait fait Dick Sand. Une cartouche fut glissée dans la culasse des remingtons, et, ainsi armés, tous quatre se dirigèrent vers la berge de la rivière.
Mrs Weldon, Tom, Actéon, restèrent à l’entrée de la grotte, où le petit Jack et Nan se trouvaient encore. ”

“ Par un sentiment de galanterie tout à fait français, Merrien proposa de dispenser miss Weldon de toute corvée et de tout faix trop lourd. La vaillante jeune fille refusa d'accepter cette tolérance qui l'humiliait. Du moins consentit-elle à laisser à ses amis le soin de tout ce qui concernait le souci matériel de l'existence.
Chaque jour, à chaque étape, on tint conseil sur la conduite à tenir ultérieurement. ”

“ En ce moment, Dick Sand quitta la barre qu'il remit au vieux Tom. Une dernière fois, il vint regarder l'anse qui s'ouvrait peu à peu. Puis : « Mistress Weldon, dit-il d'une voix ferme, je n'ai plus l'espoir de trouver un refuge ! Avant une demi-heure, malgré tous mes efforts, le Pilgrim sera sur les récifs! Il faut nous mettre à la côte! Je ne ramènerai pas le navire au port! Je suis forcé de le perdre pour vous sauver! Mais, entre votre salut et le sien, je n'ai pas à hésiter!
— Tu as fait tout ce qui dépendait de toi, Dick? demanda Mrs. Weldon.
— Tout, » répondit le jeune novice. ”

“ Non ! sa vaillante nature résistait à tout. Peut-être payerait-il cher un jour cette période d'épreuves ! Mais ce n'était pas le moment de se laisser abattre. Dick Sand s'était dit tout cela, et Mrs. Weldon le trouva aussi énergique qu'il l'avait jamais été.
Et puis, il avait confiance, ce brave Sand, et si la
confiance ne se commande pas, du moins, elle commande. ”

“ Et voilà tout le secret ! s'écria Dick Sand.
– Voilà tout le secret, répondit Mrs. Weldon. C'est très-simple, comme tout ce qui se fait en matière de prestidigitation. En l'absence de l'Américain, Munito n'aurait plus été Munito. Je suis donc étonnée, son maître n'étant pas là, — si toutefois le voyageur Samuel Vernon a jamais été son maître, — que Dingo ait pu reconnaître ces deux lettres. ”

“ Et cependant, au milieu de cette page blanche, le Pilgrim, figuré à l'échelle exacte, aurait été plus petit que le plus microscopique des infusoires ! Ce point mathématique, sans dimensions appréciables, eût
paru perdu comme il l'était en réalité dans l'immensité du Pacifique !
Dick Sand, lui, n'avait pas éprouvé la même impression que Mrs. Weldon. Il savait combien la terre était éloignée, et que bien des centaines de milles ne suffisaient pas à en mesurer la distance. Mais son parti était pris : il était devenu un homme sous la responsabilité qui lui incombait. ”

“ Mrs. Weldon poussa un cri terrible, et tomba à terre, évanouie. Mais le mgannga, après avoir adressé à la reine un signe, qui sans doute la rassura sur ses intentions, avait relevé la malheureuse mère, et il l’emportait avec son enfant, tandis que la foule, absolument dominée, s’écartait pour lui faire place. Alvez, furieux, ne l’entendait pas ainsi. Après avoir perdu un prisonnier sur trois, puis voir s’échapper le dépôt confié à sa garde, et, avec le dépôt, la grosse prime que lui réservait Negoro, jamais, dût tout le territoire de Kazonndé s’abîmer sous un nouveau déluge ! ”

“ Après quelque hésitation, Negoro se rendit, et Mrs Weldon finit par obtenir que James Weldon ne s’aventurerait pas jusqu’à Kazonndé. Un navire le déposerait à Mossamédès, petit port de la côte au sud de l’Angola, ordinairement fréquenté par les négriers et très connu de Negoro. C’est là que le Portugais amènerait James W. Weldon, et, à une époque déterminée, les agents d’Alvez y conduiraient Mrs Weldon, Jack et le cousin Bénédict. ”

“ Souvent, Mrs Weldon et le novice causaient ensemble. Dick Sand prenait volontiers conseil de cette femme intelligente et courageuse. Chaque jour, il lui montrait sur la carte du bord le chemin parcouru, qu’il relevait à l’estime, en tenant uniquement compte de la direction et de la vitesse du navire. ”

“ Le chien les avait accompagnés.
« Les malheureux ! s’écria Mrs Weldon, en apercevant ces pauvres gens, qui n’étaient plus que des corps inertes.
— Ils vivent, mistress Weldon ! Nous les sauverons ! Oui ! nous les sauverons ! s’écria Dick Sand.
— Que leur est-il donc arrivé ? demanda cousin Bénédict.
— Attendez qu’ils puissent parler, répondit le capitaine Hull, et ils nous raconteront leur histoire. Mais, avant tout, faisons-leur boire un peu d’eau, à laquelle nous mêlerons quelques gouttes de rhum. » ”