Coureur des bois

“ Le coureur des bois s’étendit lui-même sur l’herbe, pour donner l’exemple à ses compagnons, et, par un puissant effort de sa volonté, écartant le flot de pensées sinistres qui l’assiégeaient, le géant s’endormit pour rappeler ses forces et l’énergie dont il avait besoin pour secourir son enfant.
Gayferos imita le Canadien ; mais Pepe, avant de se livrer au sommeil, voulait se rendre compte de l’excavation que les loups avaient pratiquée au centre de la petite clairière. ”

“ Trois types principaux se développent dans le Coureur des bois : l’Indien avec ses ruses inépuisables, ses mœurs demeurées intactes, tour à tour perfide, cruel, admirable d’humanité et de dévouement ; le chercheur d’or que Ferry a mis aussi en scène dans les Gambusinos, et par-dessus tout le chasseur vivant de liberté comme nous vivons d’air, ayant soif du désert, amoureux de l’espace, et dont la volonté n’a pas plus de bornes que la prairie et la forêt qu’il parcourt sans cesse. ”

“ La tente de Rosarita, celles de son père et du sénateur ne se reflétaient plus sur la surface du lac ; les maîtres, les serviteurs, tous avaient précipitamment quitté des lieux qui leur avaient été si funestes.
La barrière même du corral était ouverte, et les chevaux sauvages avaient été rendus à la liberté.
Fabian, le cœur défaillant, eut besoin de s’appuyer contre un arbre pour dissimuler la faiblesse de ses jarrets tremblants, et Bois-Rosé, pour la première fois, évita son regard. Nous n’essayerons pas de lire au fond de l’âme du coureur des bois ”

“ Un homme moins confiant dans la supériorité que lui donnaient le nombre de ses alliés, son adresse et sa force physique, eût frémi devant l’expression momentanée du visage de l’athlétique coureur des bois. C’est que, malgré sa fervente tendresse pour Fabian, Bois-Rosé ne sentait plus qu’un ardent désir de châtier l’insolence du bandit. ”

“ À la longue carabine qu’il porte sur son épaule, au couteau de chasse qui pend à sa ceinture, aux souliers de chevreuil qui chaussent ses énergiques pieds, enfin au bonnet fait d’une peau de renard, dont la queue lui retombe par-dessus les épaules, on reconnaît en cet homme un coureur des bois. ”

“ « Comanche, dit Bois-Rosé au jeune chef, passez-moi une de ces branches allumées ; j’ai besoin de m’assurer que mes yeux ne me trompent pas. Il me semble voir flotter derrière nous plus d’arbres que nous n’en avons évités. »
Rayon-Brûlant prit dans le brasier un tison ardent et le tendit au Canadien, qui se tourna pour jeter un regard sur la surface du fleuve à l’arrière du canot.
Un soupçon parut frapper le coureur des bois. ”

“ Quoique en sûreté près de Wilson, l’enfant bien-aimé de Bois-Rosé était toujours pour lui un vif sujet d’appréhensions.
« Non, non, murmurait le coureur des bois, tant que ces deux scélérats seront en vie, je ne serai jamais tranquille ; il faut en finir avec eux. »
Deux coups de fusil, tirés par Main-Rouge et Sang-Mêlé, venaient encore d’abattre deux vaqueros.
« Mort et sang ! il faut en finir, Pepe, répéta le Canadien, la fureur peinte dans les yeux. Tenez, voici une manière toute simple d’arriver jusqu’à ces bandits. » ”

“ Tous les autres points de repère conduisent à la forêt, où l’on peut marcher pendant des centaines de milles sans rencontrer l’ombre d’un être humain.
Le meilleur coureur de bois et trappeur et même les Indiens qui naissent et grandissent dans la forêt, s’y écarteront eux-mêmes pendant quelque temps, mais grâce à leur expérience, ils n’éprouvent jamais les terreurs qui assailliront le novice en pareilles occurrences. ”

“ Pendant cette retraite de lions, les deux coureurs des bois, animés par leur propre poudre, par les balles et les flèches qui sifflaient autour d’eux, et serrés l’un contre l’autre, marchaient à reculons et presque à pas comptés. Déjà loin d’eux, leurs compagnons, à l’abri du feu de l’autre rive par la distance qu’ils avaient pu gagner, tandis que les Apaches embusqués rechargeaient leurs armes, s’empressaient de remettre enfin le canot à flot. ”

“ Il ne fallut que quelques minutes à l' expérimenté coureur des bois pour retrouver la piste des cavaliers , piste très-visible , du reste ; il atteignit bientôt la
place où ceux-ci s' étaient arrêtés après avoir opéré leur feinte retraite ; il reconnut que ses suppositions étaient justes , en les voyant , après un quart d' heure tout au plus d' attente , se lever d' auprès du feu où ils avaient soupé , boucler leurs alforjas , remettre le mors à leurs chevaux , les détacher et se mettre en selle . ”

“ C’est lui qui a eu le premier le mérite d’obtenir de nouveaux effets de la diversité des mœurs et des climats, et de transporter maintes fois ses personnages dans le nouveau monde.
Mais au contraire de l’abbé Prévost, qui, s’il a beaucoup voyagé, n’est du moins jamais allé en Amérique, Gabriel Ferry a visité tous les lieux qu’il décrit. Aussi, dès l’apparition du Coureur des bois, a-t-il pu devenir l’émule de Cooper. C’est que ce genre ne s’imite pas ; il exige impérieusement l’expérience des objets qu’il montre, une vue exacte et fidèle des grands tableaux de la nature. ”

“ Le Canadien devinait-il la vérité, et se résignait-il à n’occuper que le second rang dans le cœur de son fils ? Fabian ne sut se le dire : mais la plainte du vent du soir, qui semblait chargé des soupirs funèbres du champ de bataille, ne murmurait pas plus tristement sur la surface de l’étang que la voix du vieux chasseur.
« Il est encore jour, reprit Bois-Rosé, après un court silence. Voulez-vous que nous passions ensemble jusqu’au Lac-aux-Bisons ? Peut-être là... trouverons... »
Le coureur des bois n’acheva pas ”

“ Ah ! reprit Bois-Rosé en surprenant le regard du jeune homme fixé sur ces entailles de diverses formes, vous comptez sans doute mes chevelures.
— Vos chevelures ! répéta d’un air étonné Tiburcio, qui n’était pas au courant des mœurs de l’étrange classe d’hommes à laquelle appartenait le chasseur.
— Sans doute, reprit le Canadien. Les Indiens, qui sont des païens, comptent le nombre de leurs victimes par le nombre de chevelures qu’ils ont enlevées ; mais nous autres coureurs des bois, nous comptons nos trophées de victoires comme il convient à des chrétiens. ”

“ Tu es bel et bien du bois dont on fait les aventuriers, — ce mot étant, bien entendu, pris dans son acception la plus honorable. Car, en fin de compte, ce qui constitue ce tempérament spécial au coureur d'aventures, n'est-ce pas cette faculté de se sacrifier à une chose, à un sentiment, à une idée. ”

“ Malheureusement pour eux tous, la carabine de Fabian n’avait pas la redoutable portée de celle des deux coureurs des bois, et sa balle s’amortit à la fois et contre la couverture de laine flottant sur l’épaule du métis et contre son sac de cuir.
Néanmoins, étourdi par le choc, Sang-Mêlé, quoique fort comme un chêne qu’un seul coup de cognée n’abat pas, chancela et serait tombé dans le val d’Or, où Bois-Rosé l’aurait achevé, si le père n’eût soutenu son fils.
D’un bras vigoureux il l’enleva du talus. ”

“ Au bout de quelques secondes, le groupe haletant des spectateurs put voir se glisser à travers les arbres deux corps élancés, aux prunelles flamboyantes, tantôt bondissant, tantôt rampant, et dont l’aspect, à moins d’y être accoutumé, devait causer un frisson de terreur à l’homme le plus brave. ”

“ En disant ces mots, le coureur se leva et se perdit bientôt dans la brume aux yeux de l’Oiseau-Noir toujours fixés dans la direction de l’îlot.
Là, du moins, de plus généreuses passions étaient en jeu. Tandis que le silence imposant de la nuit couvrait toute la nature environnante, le sommeil fuyait aussi les trois chasseurs.
S’il est des moments affreux dans la vie, où le cœur peut venir à manquer aux hommes les plus braves, c’était certes dans la circonstance présente. ”

“ « Par tous les saints de la légende ! s’écria-t-il, il est impossible que nous ayons pu traverser la forêt qui flotte derrière nous. C’est moi qui vous le dis, des mains indiennes ont seules pu encombrer ainsi le cours du fleuve. Ces arbres n’ont jamais été devant le canot qui nous porte. »
À quelque distance, en effet, derrière l’embarcation, la rivière semblait littéralement hérissée de branches et de troncs d’arbres qu’on voyait à la clarté de la flamme. ”

“ Tout à coup le blanc coursier fit un bond de terreur, lança en l’air un nuage d’écume, du sein duquel il sembla jaillir, et s’élança hors du lac. Au même instant, l’un des vaqueros galopait vers lui en faisant tournoyer son lazo de cuir.
La courroie tressée siffla dans l’air ; mais le cheval, lancé trop rapidement le long d’un talus presque à pic, glissa et roula avec son cavalier au fond du lac.
« Je vous l’avais bien dit, s’écria le chasseur de bisons, que cet accident imprévu confirma dans ses croyances superstitieuses. Voyez comme l’insaisissable coursier se dégage du lazo. » ”

“ Le jour ne va pas tarder à venir, dit Bois-Rosé, il faut maintenant aborder d’un côté ou de l’autre et gagner au large, car nous ferons deux fois plus de chemin à pied que sur ce radeau, qui marche plus lentement qu’une hourque hollandaise, ce qui n’est pas peu dire.
— Eh bien, accostez où vous voudrez, Bois-Rosé, répondit Pepe ; puis, de là, nous suivrons à pied le cours de l’eau pour cacher nos traces aux Indiens ; en portant, s’il le faut, le blessé dans nos bras, nous pourrons faire au moins deux lieues à l’heure. Pensez-vous, don Fabian, que le val d’Or soit encore bien loin ? ”

“ Au milieu de la triste méditation de son esprit, un fait matériel attira son attention. Une lueur brillait au loin sous le couvert de la forêt. Cette lueur, en partie éclipsée par la clarté de la lune, tremblait mystérieusement à travers le feuillage agité par la brise, mais de fait elle était stationnaire. ”

“ Mon corps est de fer, reprit le coureur ; la gomme du figuier n’est pas plus élastique que le jarret de l’Antilope. Au moment du péril il franchira d’un bond les retranchements des blancs. Du haut de cette éminence il sautera jusqu’au milieu de ses guerriers. Que fera l’Oiseau-Noir avec son épaule fracassée ?
— Il attendra la mort, immobile, les yeux fixés sur ses ennemis et il rira de leur colère et de leurs couteaux. ”

“ L’endroit que désignait Bois-Rosé était à l’extrémité des rochers opposée à celle où s’élevait le rempart de peaux de buffles. Une saillie de roc protégeait une ouverture par laquelle un homme pouvait s’avancer et jeter un regard au-dessous de lui, presque sans danger. ”

“ C’est justement cela ! C’est un coureur de bois ! Mais, coureur de bois tant que tu voudras, il faut qu’il soit fou pour risquer sa peau sur le fleuve par un temps pareil, et dans un canot d’écorce, encore ! ”

“ Ces troncs, dont la réunion offrait assez de largeur pour donner passage à un cheval, reposaient par leurs extrémités sur le rocher nu sans que rien les maintînt ; la force de quelques hommes pouvait donc ou les écarter l’un de l’autre, ou les précipiter dans le torrent, et rendre ainsi le passage impossible. ”

“ Si vous faites cela, les coureurs des bois vous béniront, car ils pourront au moins exercer leur métier en toute sécurité, sans craindre de se voir dépouiller du fruit de leur labeur, comme ce n’est que trop fréquent. ”

“ Sur ce, il jeta son rifle sur l’épaule, et se remit en route d’un pas léger et délibéré, sans cependant négliger complètement les précautions usitées au désert dans toute marche ; car, la nuit, hommes ou fauves, les coureurs des bois savent qu’ils sont toujours surveillés par des ennemis invisibles. ”

“ Pour atteindre ce but, il a dû suivre la nature à la piste, et pour ainsi dire la prendre par surprise, et il lui a fallu la chercher dans les bois, sur le sommet des montagnes, dans les marais et jusque sur les rochers les plus escarpés. ”

“ Par exemple, cette glissade sous bois, le long d’un sentier au sol durci — et les chutes héroïques, parce qu’un branchage encombrait la route ou parce que le mince cheveu de l’équilibre s’est rompu — et, durant qu’on se frotte les reins, on entend frémir le bois sous le vent doux et jaillir des chants d’oiseaux. ”

“ Le « team » de jeunes cayuses, demi domptés, portait d’un élan notre traîneau à la cime de ces vagues, non sans parfois menacer de nous verser sur la neige lorsque les deux glissières ne gardaient pas leur aplomb. Pour traverser le bois, nous avons trouvé un meilleur « trail ».
La poudrerie ne peut rien contre la forêt, aussi est-elle le refuge des bêtes qui peuvent la gagner à temps. Nous avons rencontré tous ses petits hôtes, ou trouvé leurs traces. Des lapins, aussi blancs que la neige, croyaient chauffer au soleil leurs longues oreilles roses par transparence ”

“ Lorsqu'elles se trouvent à proximité d'un chemin de fer, on y exploite, je l'ai dit, les plus beaux arbres pour en faire des traverses de chemin de fer, et c'est pitié de voir s'en aller pour un labeur aussi prosaïque ces beaux géants de la forêt mystérieuse, dont la plupart pourraient fournir à l'ébéniste européen des bois d'une richesse de coloris presque inconnue. ”

“ Peu désireux de continuer une conversation trop compliquée pour moi, je quitte la route et je m'engage dans les champs. Le Fritz crie, ameute d 'autres cyclistes. Je m'engage dans une terre labourée, prenant les sillons de travers. Un bois est là, sur ma gauche, à trois cents mètres. Des hommes se sont lancés à ma poursuite avec leur vélo mais je les distance et me cache dans le bois bordant la route. Je remonte vite vers elle pour dépister mes poursuivants et j 'ai le bonheur de traverser la route sans être aperçu. ”

“ L’on couche sous la tente, et l’on est toute la journée dans les bois, — sorte de forêt demi-vierge où une promenade de quatre à cinq milles prend trois heures d’acrobatie. D’ailleurs, nous sommes très bien logés, — comparativement, s’entend, — et fort bien nourris, et tant que le temps est supportable, c’est une vie idéale. ”