François Bichat

“ La médecine reste impuissante à sauver de la mort celui dont elle avait reçu une nouvelle vie ; et Bichat succombe, au quatorzième jour de sa maladie, le 22 juillet 1802 , à l'âge de 31 ans. La veuve de son maître, madame Desault, dont il était devenu l'appui et à laquelle il avait voué l'attachement le plus humble et le plus fidèle, lui ferma les yeux. Mais celui qui dotait la France des trésors de son génie, ne laissait pas à sa famille assez d'argent pour avoir une tombe. ”

“ « Bichat vient de mourir. Il est resté sur un champ de bataille qui veut aussi du courage et qui compte plus d'une victime. Personne en si peu de temps n'a fait tant de choses et aussi bien !. » Ce fut le Ministre de l'Intérieur qui reçut la réponse du Premier Consul à cette lettre de Corvisart. On voit encore à l'Hôtel-Dieu la table de marbre portant les noms réunis de DESAULT et BICHAT! La ville de Paris a depuis donné le nom de Bichat à l'une de ses rues. Le département de l'Ain lui a consacré un monument : David a fait son buste. ”

“ Voici, Messieurs, comment parle de lui l'un de ses plus dignes collègues de la Société d'émulation, le savant et modeste Ribes (1) , qui a dédié à la mémoire de Bichat le recueil de ses publications : « On doit reconnaître » qu'il s'éleva d'un vol rapide dans la haute région de » la science, qu'il saisit d'un coup d'œil la structure de » l'homme, mit au grand jour la machine humaine, et » répandit bientôt dans toutes ses parties la plus vive » clarté. Dès ce moment, Bichat s'était placé avec un » brillant éclat au rang des plus grands maîtres. ”

“ Je descendis par la rue des Lisses (lisez Lices, à cause d'un combat qui eut lieu sur la place où elle conduit) , et, longeant le jardin Montburon, je me trouvai sur la place du Bastion.
C'est un hémicycle où se tient aujourd'hui le marché de la ville. Au milieu de cet hémicycle s'élève la statue de Bichat, par David (d'Angers) . Bichat, en redingote — pourquoi cette exagération de réalisme — pose la main sur le coeur d'un enfant de neuf à dix ans, parfaitement nu — pourquoi cet excès d'idéalité? — tandis qu'aux pieds de Bichat est étendu un cadavre. ”

“ Mémoires et observations d'anatomie, de physiologie, de pathologie et de chirurgie. 18/U.
(2) Discours prononcé à l'inauguration du monument de Bourg, 1843.
style clair, correct, facile et attachant. Publiés tous dans l'espace de six années, ils vivront comme les impérissables dépositaires de son génie.
En accomplissant ses grandes œuvres, Bichat trouvait encore dans l'enseignement un moyen actif de propager ses découvertes et ses doctrines. Il commença à professer dès 1797, et fil- jusqu'à trois cours à la fois. ”

“ Aux grands hommes la patrie reconnaissante , représente Bichat qui succombe, la tête couronnée de lauriers; il tient d'une main sa plume , et de l'autre, le manuscrit de son livre Sur la vie et la mort. ”

“ Non-seulement il n'est pas organicien, comme on l'entend aujourd'hui; il ne croit pas, comme certains physiologistes contemporains, qu'il n'y a dans l'homme que des phénomènes physiques mais il n'est pas même de l'école vitaliste de Bichat. Bichat, en effet, à peu près à la même époque que Cabanis, professait qu'il suffit de quelques propriétés vitales pour que tous les phénomènes se manifestent en nous. ”

“ Toute idée précise de nombres fixes est véritablement déplacée dans les phénomènes des corps vivans, quand on veut l'employer autrement que comme moyen de soulager l'attention, et qu'on attache quelque importance aux relations exactes des valeurs assignées. Sous ce rapport, les réflexions de Bichat, sur l'abus de l'esprit mathématique en physiologie, sont parfaitement justes; on sait à quelles aberrations a conduit cette manière vicieuse de considérer les corps vivans. ”

“ Presque tous les artisans de sa prospérité actuelle sont encore à l'œuvre et ne nous ont pas quittés ; si bien qu'il serait difficile de rendre à chacun l'hommage qu'il mérite sans faire la longue énumération de tous ses maîtres. Du moins, la mort, qui détruit les rivalités et qui fait les jugements impartiaux, nous permet-elle de rappeler ici quels furent l'activité, l'énergie et le succès du doyen Bichat comme professeur, comme administrateur et comme savant. ”

“ Il l'attacha dès lors à lui, par ses bienfaits, comme il se l'était attaché par ses leçons ; et il fit de son élève le confident de sa science, le collaborateur de son travail et l'héritier de sa renommée.
Deux ans à peine s'étaient écoulés dans cette intimité du disciple et du maître, lorsqu'en 1795, Desault mourut subitement. Il laissait à Bichat des regrets qui ne furent point stériles, et à la chirurgie française un souvenir qui ne s'effacera pas. ”

“ Qu'une orgueilleuse médiocrité tâche de masquer sa nullité mortifiante, sous l'enveloppe d'un mérite emprunté, cela se conçoit facilement ; nous avons vu naguère des êtres assez vils pour se parer d'une friperie étrangère qu'ils ont eu l'impudence de donner pour leur propre bien. Mais Bicliat, Monsieur, Bichat a assez de sa propre gloire. ”

“ Sans doute Bichat n’a pas défini les propriétés vitales, il leur donne des caractères vagues et obscurs ; son génie, comme il arrive souvent, n’est pas d’avoir découvert les faits, c’est d’en avoir compris le sens en émettant le premier cette idée générale, lumineuse et féconde, qu’en physiologie comme en physique les phénomènes doivent être rattachés à des propriétés comme à leur cause. ”

“ Doué d'un génie actif, avide de faits nouveaux, plein d'enthousiasme pour la science, Bichat, qui occupera toujours une place si distinguée dans les fastes de notre art, imagine les expériences les plus ingénieuses, s'y livre avec une ardeur incroyable , en tire les résultats les plus lumineux , étonne par la nouveauté de ses aperçus, porte le flambeau dans les parties les plus obscures de la physique animale, s'arrête là où il n'a plus l'observation pour guide, et faisant tourner au profit de la nature malade le produit de ses heureuses conceptions, s'acquiert une gloire qui ne périra jamais. ”

“ Ce n’est pas à ce point de vue que nous avons à considérer Bichat. Ce qui nous intéresse et ce qui lui confère un rang distingué dans l’histoire de la philosophie, c’est son célèbre ouvrage sur la Vie et la Mort, si plein de vues originales et profondes et écrit avec une méthode et une clarté supérieures. Le besoin de précision que son esprit éprouvait au plus haut degré le porte quelquefois à des distinctions trop accusées, qui ne laissent pas assez de place aux phénomènes intermédiaires. ”

“ On peut cependant l'expliquer et même le justifier; car s'il est vrai que les faits médicaux, considérés en eux-mêmes, ne sont pas autre chose que des faits matériels, il ne l'est pas moins qu'ils n'ont de signification et de valeur que par le travail de la raison. Or, l'école de Bichat constate et ne raisonne pas ; elle ne s'élève pas du visible à l'invisible, de la lésion, effet, à la maladie, cause, et, quoiqu'elle procède d'un puissant généralisateur, elle néglige le général pour le particulier. ”

“ A voir la figure calme de ce grand homme,
telle qu'elle nous est représentée dans le por" trait que nous avons de lui à l'Hôtel-Dieu, il est difficile de se faire une idée exacte de son caractère: on le dirait fatigué de la lutte, quoique fort, et un peu dédaigneux des petits moyens de ses ennemis.
Si nous en croyons son biographe Bichat, il était vif, violent, emporté, mais facile à revenir.
Les élèves en admirant ses talents n'eurent pas toujours à louer sa douceur. Il ne faut pas lui en faire un crime ”

“ Mais plus avancé qu'eux, grâce aux travaux de ses contemporains, qu'il résuma en vrai poëte, Bichat alla droit au centre de la vitalité. Il dévoila, non pas tous les mystères, mais le rôle capital du système nerveux. Il démontra que l'âme végétative des anciens philosophes (principe vital des modernes) n'était autre que cette double chaîne nerveuse qui, le long de la colonne vertébrale, parcourt tout le tronc, de la tête au bassin, et anime tous les viscères ; et que l'âme sensitive et raisonnable (celle des animistes de l'école de Stahl) ne s'explique point sans la moelle et le cerveau. ”

“ Bichat trouve encore à moissonner dans le champ des découvertes ; et, comme s'il eût pressenti la fatale brièveté de son existence, il se hâte d'accumuler les faits, de dissiper des erreurs accréditées, d'établir à leur place des vérités nouvelles et fécondes, de combler des vides immenses; et c'est dans l'espace de quelques années que son génie vient à bout de tant de travaux , dont la difficulté , l'importance et la variété suffiraient pour occuper la vie entière, et rendre immortel le le nom de plusieurs hommes. ”

“ Bichat étonnait le monde savant en lui donnant coup sur coup son Traité des Membranes, ses Recherches physiologiques sur la vie et la mort, son Anatomie générale appliquée à la Physiologie et à la Médecine, admirables ouvrages que cet immortel jeune homme, plein d’ardeur et de génie, publiait en quelques années, pressé de découvrir et de produire, comme s’il eût pressenti qu’à l’âge de trente-un ans il serait enlevé à la science. ”

“ Les héros de la guerre et de la politique ont souvent fait oublier ceux de la science. Mais l'autorité des écrits de Bichat, acceptée par l'Europe médicale, était trop grande pour que la gloire de son nom ne franchit pas l'enceinte des académies et ne fût pas proclamée au milieu de ses concitoyens pour y recevoir les honneurs populaires. ”

“ « Ce principe, appelé vital par Barthez, archée par Van Helmont, etc., EST UNE ABSTRACTION QUI N'A PAS PLUS DE RÉALITÉ que n'en aurait un principe également unique qu'on supposerait présider aux phénomènes physiques. »
Voilà donc ce que Bichat dit des abstractions ; comment ce brillant et audacieux, mais juste et sévère esprit, parle des chimères. Et quand il exclut avec ce dédain une
abstraction qui serait le principe même de la vie générale, on veut qu'il admette des abstractions qui seraient le principe de la vie particulière des organes ! ”

“ Le goût de Bichat pour les expériences a produit la manie des vivisections, et une confiance sans borne dans cette manière d'étudier la physiologie. Les expérimentateurs deviennent chaque jour plus nombreux. Après avoir répété de mille manières les expériences les plus ingénieuses de Bichat, on en a fait de nouvelles; mais cette fois on a
choisi des animaux fort éloignés de l'homme. ”

“ Il est très vrai que Bichat parle des propriétés comme si elles existaient par ellesmêmes. Elles sont augmentées, diminuées, altérées; tout s'y rapporte, et l'action des organes, et les maladies, et l'action des médicaments. Tout se fait par elles, et l'on dirait qu'il n'y a qu'elles, ou du moins que, présentes partout, elles sont pourtant en dehors de tout et supérieures à tout. ”

“ De nos jours enfin, Bichat l’a définitivement établi dans la science de la vie. Cet esprit nouveau, c’est l’esprit de la philosophie positive. Au lieu de rechercher les essences des choses, il étudie les choses elles-mêmes ; à la place des jeux stériles de l’abstraction, il institue les recherches précises et fécondes du calcul. Il tient en bride l’imagination au lieu de lui donner carrière. ”

“ Les premiers succès qu'il avait remportés au collège de Nantua le firent envoyer à Lyon dans un séminaire. Fils de médecin, Bichat n'obtint qu'à
force de supplications, ce qui a fait le désespoir de plus d'un homme de génie, de ne pas être forcé à embrasser une autre profession que celle de son père.
Le séminariste de Lyon, libre enfin d'abandonner la théologie pour les études médicales, suit d'abord les cours d'anatomie et de chirurgie de Marc-Antoine Petit, chirurgien de l'Hôtel-Dieu de Lyon. ”

“ Ce principe était alors établi comme fondement de toute bonne philosophie médicale. Bichat prit aussi les forces vitales comme base de sa théorie physiologique; mais il ne les réduisit point ainsi aux conditions d'un être abstrait.
Il regarda les membranes comme ayant une existence, une vitalité des fonctions et des maladies bien distinctes de celles des organes dont elles forment les annexes, et cette conception devint la pensée-mère de tous ses travaux sur l'anatomie des tissus. Il décomposa la machine humaine dans les éléments simples qui la constituent par leur union. ”

“ Esprit généralisateur, qui n'observait les faits que pour en tirer de vastes inductions, Bichat faisait déjà connaître, dans ce tableau de la doctrine de son maître, l'esprit méthodique, lumineux et concis, qui devait nous donner plus tard les magnifiques traités d'anatomie auxquels la
science moderne a dû une si puissante et si fatale impulsion. ”

“ Les physiologistes ont pense qu’au lieu d’assigner à l’âme un siège imaginaire, il valait mieux rechercher quels sont les organes par lesquels elle reçoit les impressions du corps et lui fait subir à son tour sa propre influence. C’est ainsi que Bichat a découvert en nous deux sortes de vies parfaitement distinctes : l’une or­ganique, sans conscience ; l’autre de relation, accompagnée de conscience et de sensibilité. N’est-ce pas la vie végétative et la vie sensitive des anciens, placées l’une et l’autre au-dessous de l’âme proprement dite ? ”

“ C'est d'ailler le sort réservé à toutes les définitions où la vie est considère d'une manière générale ou abstraite. Au point de -vue ont gique, la vie est, en effet, plus aisée à concevoir qu'à défini*^ aussi ne faut-il pas s'étonner que les physiologistes aient oif reculé devant la difficulté, ou échoué en voulant la résoudra La définition de Bichat est loin de correspondre à l'idéal que le mot vie fait naître dans notre esprit. ”

“ Il faut s'être bien familiarisé, par l'étude historique de l'esprit humain, avec le triste spectacle des inconséquences capitales auxquelles est assujettie notre faible intelligence, même chez les plus éminens génies, pour ne point s'étonner que Bichat, qui avait si profondément senti l'indispensable nécessité de maintenir à la physiologie un caractère scientifique pleinement original, ait néanmoins établi, avec une prédilection marquée, une théorie qui tendrait nécessairement à autoriser l'usurpation totale du domaine de la physiologie par le système des sciences inorganiques. ”