Charles Darwin

“ Les pétioles ne sont nullement sensibles, mais s’enroulent comme les vrilles. Nous voyons ainsi que les jeunes entre-nœuds, les pétioles et les vrilles continuent de s’enrouler ensemble, mais avec des vitesses différentes. Les mouvements des vrilles qui sont opposées l’une à l’autre sont tout à fait indépendants. Il en résulte que lorsqu’on laisse toute la tige s’enrouler librement, rien n’est plus embrouillé que la direction suivie par l’extrémité de chaque vrille : elle explora irrégulièrement un grand espace pour trouver un objet qu’elle puisse saisir. ”

“ Quand une vrille enroulante rencontre un bâton, les branches se courbent promptement autour de lui et le saisissent. Les petits crochets jouent ici un rôle important, car ils empêchent les divisions d’être entraînées par la rapidité du mouvement révolutif avant d’avoir eu le temps de saisir solidement le tuteur. C’est ce qui a lieu surtout lorsque l’extrémité d’une division seulement s’est accrochée à un support. ”

“ Sous beaucoup d’autres rapports, une vrille fonctionne à la manière d’un des entre-nœuds qui s’enroulent et se meuvent tous ensemble en se dirigeant successivement vers chaque point de l’horizon. Il y a cependant, dans beaucoup de cas, cette différence peu importante que la vrille qui se courbe est séparée de l’entre-nœud volubile par un pétiole rigide. Chez la plupart des plantes à vrilles, le sommet de la tige ou de la pousse dépasse le point d’où part la vrille, et se courbe généralement d’un côté, de façon à ne pas se trouver sur le trajet des enroulements de la vrille. ”

“ Mais la branche principale de la vrille, après s’être enroulée pendant quelque temps dans une position verticale, s’infléchit spontanément en bas, et ce mouvement élève la division à forme d’éperon qui se courbe en haut, en sorte que, par ces mouvements combinés, elle dépasse l’extrémité saillante de la tige et peut alors se mouvoir librement sans toucher la tige : c’est à partir de ce moment qu’elle devient sensible. ”

“ On a affirmé souvent vaguement que les plantes se distinguent des animaux, par l’absence de mouvement. Il serait plus vrai de dire que les plantes n’acquièrent et ne manifestent cette faculté que dans les cas où elle peut leur est utile, ce qui est comparativement rare, car elles sont fixées au sol et la nourriture leur est apportée par l’air et la pluie. On voit à quel degré une plante peut s’élever dans l’échelle de l’organisation, quand on considère une des plantes les mieux pourvues de vrilles. Elle place d’abord ses vrilles prêtes pour l’action, comme un polype dispose ses tentacules. ”

“ En dernier lieu, je ferai remarquer combien il est singulier qu’une feuille se métamorphose en un organe ramifié qui fuit la lumière et qui, par ses extrémités, peut ou bien s’insinuer comme des racines dans des crevasses, ou saisir de petites pointes saillantes, ces extrémités formant ensuite des excroissances cellulaires qui sécrètent un ciment adhésif et enveloppent alors les fibres les plus fines par suite de leur croissance continue. ”

“ La pousse se traîne ainsi en avant par un mouvement insensible, lent, alternatif, qui peut être comparé à celui d’un homme vigoureux suspendu par les extrémités des doigts à une barre horizontale et qui pousse ses doigts en avant jusqu’à ce qu’il puisse saisir la barre avec la paume de la main. Quoi qu’il en soit, il est certain qu’une vrille qui a saisi un bâton arrondi avec l’extrémité de sa pointe peut se mouvoir en avant jusqu’à ce qu’elle ait passé deux ou même trois fois autour du bâton et qu’elle l’ait embrassé d’une manière permanente. ”

“ Quand la tige du houblon (Humulus Lupulus) s’élève du sol, les deux ou trois premiers articles ou entre-nœuds formés sont droits et restent stationnaires ; mais on voit celui qui leur succède se courber d’un côté, pendant qu’il est très-jeune, et se diriger circulairement avec lenteur vers tous les points de l’horizon avançant, comme les aiguilles d’une montre, avec le soleil. Le mouvement atteint bientôt sa vitesse habituelle. ”

“ Dans tout le groupe des plantes grimpant à l’aide des feuilles, nous avons donné des preuves nombreuses qu’un organe, tout en remplissant les fonctions de feuille, peut devenir sensible à un contact et saisir ainsi un objet voisin. Chez plusieurs plantes grimpant à l’aide de véritables feuilles, celles-ci s’enroulent spontanément et leurs pétioles, après avoir saisi un support, deviennent plus épais et plus vigoureux. ”

“ La contraction hélicoïde qui survient après qu’une vrille a saisi un support est très-utile a la plante ; elle existe presque toujours dans des espèces qui appartiennent à des familles bien différentes. Quand une tige est inclinée et que sa vrille a saisi un objet situé au-dessus d’elle, la contraction hélicoïde tire la tige en haut. Quand la tige est verticale, son accroissement, lorsque les vrilles ont saisi un objet situé au-dessus, la laisserait lâche, n’était la contraction hélicoïde, qui tire la tige en haut à mesure qu’elle augmente en longueur. ”

“ Dans aucun cas les vrilles ne se contractent en spirale. Leur chance de trouver un support dépend de la croissance de la plante, du vent, et de leur propre mouvement lent en arrière et en bas, lequel, comme nous venons de le voir, est provoqué, jusqu’à un certain point, par la tendance à fuir la lumière ; car ni les entre-nœuds ni les vrilles n’ont de mouvement révolutif qui leur soit propre. ”

“ À cette période, il n’y a pas de partie sensible à un contact ; mais dès que les branches divergent et que les crochets sont écartés, les vrilles acquièrent toutes leur sensibilité : c’est un fait singulier que les vrilles qui ne sont pas encore développées s’enroulent avec toute leur vitesse avant de devenir sensibles, mais sans aucune utilité ; car, dans cet état, elles ne peuvent saisir aucun objet. Ce défaut de corrélation parfaite, bien que seulement de courte durée, entre la structure et les fonctions d’une plante grimpante, est un fait rare. ”

“ Si l’on tient dans la main gauche un faisceau de ficelles parallèles entre elles, on peut avec la main droite les faire tourner circulairement, imitant ainsi le mouvement révolutif d’une plante volubile, et les ficelles ne se tordent pas. Mais si nous tenons en même temps un bâton dans notre main gauche, dans une position telle que les ficelles tournent en hélice autour de lui, elles se tordront inévitablement. ”

“ Je suis allé plus d’une fois observer, pendant que le vent soufflait en tempête, une Bryone qui croissait dans une haie exposée au vent, avec ses vrilles attachées aux buissons voisins ; à mesure que les grosses et les petites branches étaient ballottées par le vent, les vrilles, si elles n’avaient pas été excessivement élastiques, auraient été instantanément arrachées et la plante couchée par terre. Cependant la Bryone traversa sans accident la tempête, comme un navire afourché sur deux ancres, avec un long câble sur l’avant faisant l’office d’un ressort quand le navire s’élève sur la lame. ”

“ De plus, quand une tige s’enroule autour d’un support, le mouvement d’enroulement est toujours plus lent, comme nous allons le voir immédiatement, que lorsqu’elle s’enroule librement sans rien toucher : d’où je conclus que les tiges volubiles ne sont pas irritables, et, en effet, il n’est pas probable qu’elles puissent l’être, car la nature économise toujours ses moyens, et l’irritabilité aurait été superflue. ”

“ Quand une vrille n’a pas réussi à saisir un support soit par son propre mouvement révolutif ou par celui de la tige, soit en tournant vers un objet qui intercepte la lumière, elle se courbe verticalement en bas, et puis vers sa propre tige, qu’elle saisit en même temps que le tuteur, s’il y en a un. Ce petit moyen contribue ainsi à maintenir la tige. Si la vrille ne saisit aucun objet, elle ne se contracte pas en spirale, mais elle dépérit bientôt et tombe. Si elle saisit un objet, toutes les ramifications se contractent en spirale. ”

“ Elles ne se développent jamais en feuilles. À mesure que la plante croît en hauteur, de nouveaux filaments se produisent avec des extrémités légèrement agrandies ; puis d’autres portant sur chaque côté de l’extrémité moyenne élargie le segment rudimentaire d’une feuille ; bientôt d’autres segments apparaissent, et enfin une feuille parfaite est formée avec sept segments distincts. On peut donc voir sur la même plante chaque degré, depuis les filaments préhenseurs à forme de vrille jusqu’aux feuilles complètes avec les pétioles préhenseurs. ”

“ Le mouvement révolutif d’une plante volubile a été comparé à celui du sommet d’un jeune plant, dont l’observateur fixerait la base d’une main, tandis qu’avec l’autre il en ferait tourner circulairement le sommet ; mais il y a une différence importante : la partie supérieure du jeune plant, mise ainsi en mouvement, reste droite ; tandis que dans les plantes volubiles chaque partie de la tige enroulante a son mouvement propre et indépendant. ”

“ Si leurs limbes ou lames venaient à avorter, elles formeraient de véritables vrilles. Nous pouvons suivre chaque degré de cet avortement, jusqu’à ce qu’il ne reste plus aucune trace originelle de la vrille. Dans le Mutisia clematis, la vrille, sous le rapport de la forme et de la couleur, ressemble parfaitement au pétiole des feuilles ordinaires, ainsi qu’aux nervures moyennes des folioles ; parfois on trouve encore des vestiges de limbes. ”

“ Lorsqu’une tige est courbée en bas et assujettie de manière à ce que la vrille pende, tout en conservant sa liberté d’action, son mouvement primitif de révolution est presque ou complètement arrêté ; mais elle commence bientôt à se courber en haut, et aussitôt qu’elle est devenue horizontale, le mouvement révolutif recommence. ”

“ Aussitôt qu’une vieille vrille se courbe en bas, elle perd toute faculté de mouvement et se contracte en spirale en une masse confuse. Bien que les vrilles accomplissent leur mouvement révolutif avec une rapidité exceptionnelle, le mouvement n’est que de courte durée. ”

“ Quand les plantes volubiles arrivent au contact d’un tuteur, elles s’enroulent invariablement autour de lui dans le sens du mouvement révolutif ; mais les vrilles s’enroulent indifféremment dans un sens ou dans l’autre, suivant la position du tuteur et le côté qui a été le premier touché. Le mouvement préhenseur de l’extrémité n’est évidemment pas régulier, mais ondulatoire ou vermiculaire de sa nature, comme on pouvait le déduire de la manière curieuse dont les vrilles de l’Echinocystis rampent lentement autour d’un tuteur poli. ”

“ De plus, la bordure verte des vrilles des jeunes plantes s’épanouit quelquefois en un limbe ou une lame étroite. Chaque division est un peu courbée en bas et légèrement crochue à l’extrémité.
Un jeune entre-nœud supérieur s’enroulait, à en juger par trois révolutions, avec une vitesse moyenne de 1 heure 38 minutes ; il décrivait des ellipses dont les grands axes étaient dirigés réciproquement à angle droit l’un de l’autre. Les pétioles et les vrilles sont constamment en mouvement ; mais leur mouvement est plus lent et beaucoup moins régulièrement elliptique que celui des entre-nœuds. ”

“ La manière admirable dont les ramifications s’arrangent en rampant comme les radicelles sur chaque inégalité de la surface, et en pénétrant dans chaque crevasse, forme un joli tableau ; ce résultat est peut-être obtenu d’une manière plus parfaite encore par cette espèce que par toute autre. L’effet est en tous cas plus évident, car les surfaces supérieures de la tige principale, ainsi que celles de chaque division jusqu’aux derniers crochets, sont angulaires et vertes, tandis que les surfaces inférieures sont arrondies et pourprées. ”

“ Ainsi il n’y a pas d’arrêt dans la croissance, et la tige, tirée en haut, monte par le chemin le plus court. Quand la division terminale de la vrille du Cobœa saisit un bâton, nous avons vu avec quel succès la contraction en spirale amène successivement les autres petites divisions, l’une après l’autre, en contact avec le bâton, jusqu’à ce que toute la vrille forme autour de lui un nœud inextricable. ”

“ Comme une vrille se compose d’une feuille divisée en segments nombreux, il n’est pas surprenant que tous les segments tournent leurs surfaces supérieures vers la lumière, aussitôt que la vrille est fixée et le mouvement révolutif arrêté. ”

“ On pourrait citer d’autres exemples qui montrent que la torsion de l’axe a une certaine relation avec les inégalités du tuteur ainsi qu’avec la tige s’enroulant librement sans support. Beaucoup de plantes qui ne sont pas volubiles se tordent jusqu’à un certain point autour de leurs axes [6] ; mais comme ceci a lieu plus généralement et d’une manière plus marquée dans les plantes volubiles que dans les autres plantes, il doit y avoir une connexion entre la faculté de l’enroulement et celle de la torsion de l’axe. ”

“ À cette première période de développement, la plante peut se soutenir elle-même ; la faculté de grimper n’est pas nécessaire et par conséquent ne se développe pas. De même aussi, les feuilles au sommet d’une plante en fleur complétement développée, qui n’avait pas besoin de grimper plus haut, n’étaient pas sensibles et ne pouvaient pas saisir un bâton. Nous voyons par là combien est parfaite l’économie de la nature. ”

“ Si on choisit un jeune plant en croissance, on peut facilement le courber successivement dans tous les sens, de manière à faire décrire à l’extrémité un cercle semblable à celui que décrirait le sommet d’une plante s’enroulant spontanément. Par suite de ce mouvement, le jeune plant n’est nullement tordu autour de son axe. ”

“ Bien plus, si toute la tige est liée, excepté de 2c,5 à 5 centimètres de l’extrémité, cette partie, comme je l’ai vu pour le houblon, le Ceropegia, le Convolvulus, etc., continue aussi à s’enrouler, mais beaucoup moins vite ; car les entre-nœuds se meuvent toujours lentement, jusqu’à ce qu’ils aient atteint une certaine longueur. Si l’on examine le premier, le second ou plusieurs entre-nœuds d’une tige enroulante, on verra qu’ils sont tous plus ou moins arqués, soit pendant la totalité, soit pendant une partie considérable de chaque révolution. ”

“ En premier lieu, on peut remarquer que le mouvement de nutation diffère de celui dû à un attouchement, car, dans plusieurs cas, la même vrille acquiert ces deux facultés à des périodes différentes de sa croissance, et la partie sensible de la vrille ne semble pas être susceptible de nutation. La rapidité extraordinaire du mouvement est une de mes principales raisons de douter que la courbure due à un contact soit le résultat de la croissance. ”

“ Après avoir saisi un bâton, une vrille se contracte en spirale ; si elle reste libre, elle pend directement en bas. Si elle s’est collée seulement aux inégalités d’un tuteur épais, quoiqu’elle n’ait rien saisi, ou bien si elle a introduit sa pointe dans quelque petite fissure, ce stimulus suffit pour provoquer une contraction en spirale ; mais la contraction éloigne toujours la vrille du tuteur. ”