Félix Le Dantec

“ La science des corps bruts affirme l’inertie. En physique et en chimie, il n’y a pas de manifestation d’un principe immatériel produisant des mouvements nouveaux, des commencements absolus. En un mot, les phénomènes de la matière brute sont déterminés. En est-il de même pour les corps vivants ?
Pour beaucoup de gens, cette question ne se pose même pas, tant il semble évident qu’il y a chez les animaux un principe intérieur d’action. Le mouvement de l’homme parait spontané ; il cesse quand l’homme meurt, c’est donc qu’à la mort le principe intérieur d’action, le principe vital, disparaît. ”

“ Loin de moi la pensée de nier les bienfaits de la science, répondit Fabrice ; mais je prétends que les savants sont les plus heureux des humains ; ils ont pris la meilleure part, et s’ils rendent de grands services, ils en sont amplement récompensés par les joies mêmes que leur procure le travail. Cela ne m’empêche pas de penser avec vous que la découverte d’une parcelle de vérité est la chose la plus digne de tous nos efforts. Le dévouement individuel est actuel et transitoire ; la vérité rayonnera à travers les siècles et éclairera les générations tant qu’il y aura des hommes sur la Terre. ”

“ Nous ne connaissons pas de matière immobile ; il en existe peut-être, mais nous ne pouvons pas la connaître, puisque nos organes des sens, par lesquels nous sommes avertis de ce qui se passe autour de nous, ne peuvent être impressionnés que par des mouvements. On a cru à l’immobilité de la matière avant de s’être rendu compte de la nature des phénomènes lumineux ; on a comparé grossièrement le caillou de la route à l’oiseau qui peut s’envoler, et on a considéré le premier comme inerte, le second comme créateur de mouvement ; l’un et l’autre sont le siège de mouvements incessants. ”

“ Cela n’empêche pas d’ailleurs qu’il y ait une morale, c’est-à-dire un ensemble de lois nécessaires à la vie en société, une hygiène sociale.
Je ne dis pas, évidemment, que la morale ainsi définie coïncidera exactement avec ce que nous appelons couramment de ce nom. Rien n’est moins sûr que la perfection de notre morale au point de vue du bonheur d’une société humaine. Peut-être pourrait-on tirer de l’étude approfondie de la nature de l’homme un ensemble de principes d’hygiène sociale dont quelques-uns seraient en contradiction avec notre conception actuelle du bien et du mal. ”

“ Ce qu’on ne sait pas assez, et même ce qu’en général on se refuse à croire, c’est que chaque lieu lui-même change avec le temps, d’exposition, de climat, de nature et de qualité, quoique avec une lenteur si grande par rapport à notre durée, que nous lui attribuons une stabilité parfaite... On sent de là que s’il y a des extrêmes dans ces changements, il y a aussi des nuances, c’est-à-dire, des degrés qui sont intermédiaires et qui remplissent l’intervalle. Conséquemment, il y a aussi des nuances dans les différences qui distinguent ce que nous nommons des espèces. ”

“ Les déterministes n’affirment pas d’ailleurs qu’il n’existe rien au monde en dehors de la matière ; ils affirment seulement que s’il existe quelque chose d’autre, ce quelque chose n’intervient jamais dans les phénomènes qu’ils observent ; ce quelque chose n’agit pas sur nous et nous est par conséquent inconnaissable.
La question du déterminisme est au contraire du domaine de la science. Il y a encore aujourd’hui des divergences d’opinion au sujet du déterminisme animal et surtout du déterminisme humain, mais cela tient à ce que la question n’est pas étudiée depuis assez longtemps. ”

“ Si Newman pouvait réellement être considéré comme un évolutionniste, la théorie de l’Évolution n’en appartiendrait pas davantage à l’Église, car si, comme vous dites, le nom de Charles Darwin est, à bon droit, inséparable de l’idée d’Évolution, l’illustre auteur de l’Origine des espèces n’en est pas moins venu cinquante ans après Lamarck — qu’il a d’ailleurs méconnu, ce qui est une tache à sa gloire. ”

“ Nous savons en effet ce que c’est que de la matière et nous savons aussi ce que c’est que de la pensée ; l’observation externe nous renseigne sur le premier point et l’observation scientifique sur le second. La matière nous apparaît étendue, pondérable, divisible ; on peut la mesurer et elle est localisée dans le temps et dans l’espace. La pensée n’est ni pondérable, ni étendue, ni divisible ; elle exclut le mouvement et la mesure. ”

“ Le langage humain parle de matériel et d’immatériel ; il oppose sans cesse ces deux mots et il ne peut en donner la définition ; ou plutôt, il ne peut définir l’un d’eux que par rapport à l’autre, en l’opposant à l’autre. Pour ceux qui prétendent que le monde se compose uniquement de matière, que serait l’immatériel ? un simple concept humain qui, comme tant d’autres concepts humains, ne représente rien. Si en effet on déclarait appeler matière tout ce qui est, l’immatériel, par définition, serait ce qui n’est pas. ”

“ Mais si tout cela est vrai, l’étude de la morale est du domaine de la biologie ! Aussi M. Grasset nous déclarera que nos raisonnements sont faux ; la liberté humaine n’est pas une illusion, l’homme est libre ; nous concluons des animaux à l’homme, ce qui est absurde. La morale, dit-il, est spéciale à l’homme : « Dans les actes les plus intelligents de l’animal, il y a toujours de l’automatisme, rien qui ressemble à l’acte libre et voulu de l’homme responsable. » ”

“ Au contraire, dès qu’une vérité est établie, elle n’est plus à personne. Vous viendra-t-il jamais à l’idée de respecter le théorème du carré de l’hypoténuse ? Dites à un monsieur que ces convictions religieuses sont stupides, il vous considérera comme un goujat, comme un mal appris, parce que vous ne respectez pas des opinions qui lui sont personnelles ; dites-lui au contraire que 2 et 2 font 5, il sourira de votre erreur, il vous considérera comme un imbécile et respectera votre imbécillité. Le respect est exigé par la vanité. ”

“ Il ne faut pas croire, non plus, qu’une matière quelconque contenant des éléments qui entrent dans la composition d’une espèce donnée peut forcément servir d’aliment à cette espèce ; l’alcool, formé de carbone, d’hydrogène et d’oxygène, ne peut servir d’aliment à la levure de bière qui contient cependant du carbone, de l’hydrogène et de l’oxygène.
La nutrition est un phénomène chimique et les corps composés ont des propriétés chimiques qui ne dépendent pas seulement de la nature des éléments composants, mais encore de la manière dont ces éléments sont associés entre eux. ”

“ Il me semble, messieurs, que la théorie de l’évolution nous offre un moyen de lever l’obstacle. Un philosophe a jadis essayé de nous dire : Comment les dogmes finissent, et un autre philosophe s’est efforcé de montrer : Comment ils renaissent : la théorie de l’évolution nous enseigne : Comment les dogmes vivent ; je n’ose dire encore, et de peur d’être mal compris : Comment les dogmes évoluent... Les dogmes sont toujours en substance ce qu’ils seront et cette substance ne variera pas. Mais ce sont des hommes qui reçoivent ou qui conçoivent les dogmes ”

“ Si cela est contraire au dogme, tant pis pour le dogme ; si l’enseignement du dogme doit nuire à la logique de l’individu, défendons la logique. Et quand l’enfant sera devenu grand, si malgré cette instruction saine il a des démangeaisons métaphysiques, personne ne l’empêchera de divaguer tant qu’il le voudra. Voilà la vraie liberté d’enseignement, car elle laisse entier ce qui est plus précieux que les passions de parti, la liberté de l’enfant. ”

“ Quand le corps à étudier est un corps brut, sauf le cas spécial de l’état cristallin, sa forme visuelle est sans relation aucune avec sa nature chimique ; on peut tailler un morceau de sucre comme l’on veut. Il n’en est plus de même lorsqu’il s’agit d’un corps vivant : quand nous voyons un chou ou une carotte, nous savons que la substance qui les constitue est de la substance de chou ou de la substance de carotte ; réciproquement, un botaniste exercé peut, dans l’obscurité, reconnaître une plante à son goût et, par conséquent, prévoir sa forme visuelle. ”

“ Du point de vue absolu où notre imagination parvient à se hausser, bien qu’elle n’y puisse vivre, il n’y a aucune raison pour que nous ne voyions pas ce qui n’est pas encore, attendu que ce qui n’est pas encore par rapport à nous, doit forcément exister déjà et se manifester quelque part. Sinon, il faudrait dire que, en ce qui concerne le Temps, nous formons le centre du monde, que nous sommes les témoins uniques qu’attendent les événements pour avoir le droit de paraître et de compter dans l’histoire éternelle des effets et des causes. ”

“ Évidemment, il serait à souhaiter que l’on pût empêcher les Bretons de boire de l’eau-de-vie, dit le docteur ; mieux que personne, je suis à même de constater chez nos malheureux compatriotes les ravages de l’alcoolisme. Je suis tellement convaincu de l’importance de ce facteur dans la genèse des maladies que, lorsque des clients nouveaux viennent me trouver, je leur demande presque toujours s’ils ont l’habitude de boire ; et je m’empresse dans tous les cas de leur interdire l’alcool, ou au moins l’abus de l’alcool, en les menaçant des pires dangers. ”

“ Il est inutile d’étudier, chez l’homme, les variations de la virulence du sexe ; d’une part ces variations sont probablement moindres, si même il n’y a pas à ce point de vue, uniformité totale, (indépendamment, nous l’avons dit, de la valeur reproductrice) ; de plus, on a toujours considéré la diathèse sexuelle comme donnant à l’homme son développement parfait (qui peut être celui d’un imbécile d’ailleurs ; il n’y a pas que la diathèse sexuelle dans l’individu et il ne suffit pas d’être un mâle pour avoir du génie) . ”

“ Ils ont raison, répondit le médecin ; si je déteste les curés ce n’est pas pour des raisons scientifiques, mais parce que j’ai vu qu’il font du mal. Je n’ai pas, moi, petit praticien de campagne, la haute sérénité dont vous, messieurs les savants, êtes à même de ne jamais vous départir ; vous vivez dans l’atmosphère calme des laboratoires et vous cherchez des vérités éternelles ; vous n’êtes pas pressés ; vous avez tout l’avenir devant vous : nous, soldats du moment, nous luttons à chaque instant contre des difficultés qui surgissent sans cesse et nous nous contentons de vérités provisoires ”