Massif des Écrins

“ Ces sables quartzeux à particules granitiques, associés à des graviers et à des argiles, sont des dépôts de transport qui tirent leur origine du Massif central. Lorsque, dans la période tertiaire, l’ancien massif, presque réduit par l’usure des âges à l’état de plaine, commença à se relever dans le Sud et dans l’Est, toutes les forces de l’érosion se ravivèrent. La région surexhaussée livra ses flancs à une destruction dont les dépouilles, entraînées vers le Nord et l’Ouest, formèrent de larges nappes détritiques. Des terrains argileux et froids jonchent ainsi la surface. ”

“ Cette rainure disloquée, la plus étendue du Massif (270 kil.) , divise le Massif Central en deux secteurs très différents, le secteur occidental qui est resté le Plateau Central du début du Tertiaire ; relativement peu modifié et le secteur oriental, qui, avec ses lacs tertiaires, ses volcans, ses glaciers et ses sources minérales est le vrai Massif Central. ”

“ Le Massif central. — Le Massif central est un plateau très accidenté qui domine les bassins de la Loire, de la Garonne et du Rhône. Il s'étend sur quinze de nos départements. Il est parcouru en tous sens par des chaînes de montagnes aux aspects les plus variés ; les unes sont abruptes et nues, comme la chaîne des Puys ; d'autres sont boisées et couvertes d'une riche végétation, comme la Margeride et les monts du Forez ; d'autres, enfin, ont un aspect désolé, comme les Causses, dont les maigres pâturages nourrissent quelques troupeaux de moutons. ”

“ En dehors des plis varisques et armoricains, le Massif présente de grandes fractures, d’âge Permo-Carbonifère et triasique, souvent des décrochements jalonnés par de grands filons de quartz, véritables chemins d’ascension des sources minérales de l’époque. Signalons le magnifique filon d’Evaux (Creuse) , Saint-Maurice, Biollet (Puy-de-Dôme) , qui mesure plus de 40 kilomètres et se prolonge par les filons aurifères du Châtelet (de Launay) , celui de Faux-Mazuras-Bourganeuf, ceux très nombreux du Forez et du Livradois, etc. ”

“ Les couches redressées presque verticalement ont été plus aisément débitées par l'érosion en dents, en aiguilles, et c'est là que se profilent les sommets les plus hauts des Alpes françaises.
Ces Massifs centraux forment trois groupes : A. En SAVOIE : le massif du mont Blanc, entre l'Arve supérieure et la Doire Baltée; le massif des Aiguilles rouges, à l'Ouest de l'Arve, et le massif de Beaufort, entre l'Arly et la haute Isère.
Le mont Blanc, nettement limité par des cols, est le géant des Alpes (4810 m.) ; son arête, située sur la frontière, est constamment couverte de neige ”

“ Le Massif Central, appelé quelquefois aussi Plateau Central, n'est pas la plus haute de nos chaînes de montagnes; mais il appartient en entier à la France, au milieu de laquelle il s'élève comme une sorte de grande forteresse. Les Pyrénées et les Alpes, le Jura et les Vosges, sont au contraire placés sur la lisière du pays, et n'appartiennent à la France que par un de leurs côtés. ”

“ La chaleur et le froid font éclater les roches; l'air et l'humidité les décomposent; leurs débris sont entraînés par les torrents qui les déposent dans les vallées; en un mot, au cours des siècles, les montagnes s'usent par l'érosion.
Aussi leur aspect est-il pour le géologue une révélation suffisante de leur âge approximatif. Les montagnes vieilles (Vosges et Forêt Noire, Massif Central, Alpes Scandinaves, Hautes Terres d'Écosse, Alleghanies, etc.) , déjà usées par l'action des forces externes, ont des formes arrondies, des pentes douces et une altitude relativement faible. ”

“ On donne, par convention géographique, le nom de Massif central français à cette masse de terrains, en grande partie granitique, volcanique ou calcaire, haute de 500 à 700 mètres d'altitude moyenne, qui constitue le principal relèvement du sol entre les plaines du Rhône, de la Garonne et de la Loire.
Ses limites extrêmes sont: au sud, le col de Naurouse; au nord-est, le canal du Centre; à l'ouest, les sources de la Charente. ”

“ Le Massif Central n'a point de sommets très élevés. On n'y voit ni glaciers ni neiges persistantes. Mais, à cause de sa situation, c'est le massif montagneux le plus important de toute la France.
Il envoie des eaux par différentes pentes à nos quatre grands fleuves, Seine, Loire, Garonne, Rhône.
Les Monts d'Auvergne en forment la partie la plus pittoresque. La plupart de leurs sommets sont des volcans éteints. ”

“ Les contractions énergiques qui, dans une période plus récente, ont plissé le Sud de la France, ont eu leur répercussion sur les massifs anciens qui leur étaient opposés. Elles ont eu raison de la résistance des parties les plus voisines, et leurs effets n’ont expiré qu’à grande distance du foyer d’action. Elles en ont renouvelé le relief et ravivé l’hydrographie. Le Massif central semblait définitivement émoussé par l’usure des âges, lorsque le contre-coup des plissements alpins y dressa des reliefs, y éveilla des volcans. ”

“ Très élevé dans les parties appuyées contre les hautes Alpes, que les anciens ont nommées Pennines, Grecques et Cottiennes, le sol s’abaisse graduellement, du côté de la Suisse et de la France, jusqu’au niveau des plaines ouvertes de l’Ain et de l’Isère. Il est formé d’un massif de montagnes reliées à la chaîne centrale par un système compliqué de contre-forts et de chaînes secondaires soulevés par la même explosion des forces primitives du globe. La première impression qu’éprouve le spectateur placé sur un point culminant est celle d’un pays glacé et nu. ”

“ Les montagnes n'ont pas la fertilité des plaines, mais elles n'en jouent pas moins un rôle important dans la vie des plantes, des animaux et des hommes.
Elles arrêtent les nuages qui se condensent sur leurs pentes et leurs cimes, et se résolvent en pluies et en neiges. C'est pourquoi elles donnent naissance aux rivières et aux fleuves, qui vont porter partout la fraîcheur, la fertilité, la vie. Le Massif central, par exemple, envoie ses eaux à la Garonne, à la Loire, au
Rhône et même à la Seine, par l'Yonne, c'est-à-dire à nos quatre' grands fleuves. ”

“ Le massif des Alpes présente les mêmes caractères que celui des Pyrénées. S'il est plus compliqué, plus élevé, plus abrupt, plus grandiose encore, par contre il a un air moins méridional; l'aspect des vallées est moins coquet et moins riant, de sorte que ces deux chaînes de montagnes peuvent avoir l'une et l'autre leurs admirateurs enthousiastes. ”

“ Les montagnes s'allongent en chaînes ou se groupent en massifs : chaîne des Cévennes. massif Central. En Europe et en Asie, les chaînes sont orientées de l'ouest à l'est : Pyrénées, Alpes, Caucase, Himalaya; en Afrique et en Amérique, elles se dirigent du nord au sud : montagnes Rocheuses. Cordillère des Andes, hauteurs qui bordent les grands lacs africains.
Presque toujours les montagnes présentent une pente plus rapide sur l'un de leurs versants : les Pyrénées sont plus escarpées du côté français, les Alpes du côté italien, le Jura sur le versant suisse, les Cévennes sur la vallée du Rhône. ”

“ Tout le sol est constitué par des alternances de calcaires et de grès, de sorte que les sommets des montagnes offrent les formes variées propres à ces deux espèces de terrain, Ces montagnes, contre-forts de la chaîne atlantique, sont en général de médiocre élévation ; cependant de distance en distance se détache quelque dôme ou quelque pic, qui plane au-dessus des élévations voisines, et impose son nom au massif qui s'y rattache. ”

“ Le Massif Central a un climat très rude, des hivers froids ; ses montagnes sont d'un aspect sauvage, couvertes de forêts sur beaucoup de points. Il est peu fertile, mais il envoie dans le reste de la France une grande partie des eaux qui fécondent notre pays.
Questionnaire.
Rappelez, ce que c'est qu'une montagne, une chaîne de montagnes, un plateau, une colline, un glacier, etc., etc. — Quelles sont les parties de la France qui ont surtout des plaines? surtout des montagnes? — Quelles sont les principales chaînes de montagnes? — Décrivez le Massif Central. ”

“ III POSITION ET AFFINITÉS DU BERRY
Dans ces traînées de sables granitiques qui forment des brennes et des brandes aux principaux débouchés de rivières, dans ce modelé puissamment fouillé par les eaux, s’exprime la dépendance de la contrée envers le Massif central. Partout se multiplient les signes de transition. De quelque côté qu’on se tourne, tout indique indécision et mélange. Le Massif lui-même s’atténue vers le Nord, il expire souvent par une pente insensible. ”

“ Le Massif armoricain considéré dans son ensemble est, comme le Massif Central et les Appalaches, demeuré mobile pendant plus de 300 MA., avec certes des maximums et des minimums dans l'activité magmatique, mais sans période de calme total, du moins à l'échelle de temps qui nous intéresse. ”

“ Montagnes à l'ouest et au sud-ouest des Alpes. — A l'ouest des Alpes s'élève le Massif Central français; au sud-ouest, et tout à fait à part, s'étendent les massifs montagneux de l'Espagne, comprenant les Pyrénées et les monts Ibériques, Les Pyrénées vont de la Méditerranée à l'Atlantique, entre la France et l'Espagne. Elles sont moins hautes que les Alpes, elles ont moins de neiges persistantes et de glaciers. ”

“ L'idée de la structure d'un massif montagneux, telle que nous venons de l'exprimer, est, avant tout, une conception théorique qui, quelquefois, ne se trouve réalisée que dans une certaine mesure. Il en résulte que les chaînes de montagnes et les massifs montagneux, bien que possédant dans leur structure des traits généraux communs, diffèrent sous divers rapports, de sorte que l'unité de plan ne s'oppose pas à la variété infinie des détails. Mais, quelles que soient les variations que l'on fasse subir à l'hypothèse que nous venons de mettre en oeuvre, elle ne saurait s'appliquer au Jura. ”

“ Le Massif central est une protubérance, une sorte de cône qui est formé de roches dures et relativement peu fertiles : de même que les eaux glissent rapidement sur ses pentes et fuient ses sommets abrupts, ainsi les habitants, rares déjà, s'expatrient volontiers et descendent vers la plaine, où ils trouvent de meilleures conditions d'existence. ”

“ Il existe dans le Massif Central deux lignes maitresses des hauteurs servant de lignes de partage des eaux et divisant le Massif en trois secteurs oro-hydrographiques : Dans le secteur oriental (E. et S.-E.) de faible largeur, qui forme l’escarpe de 600 kilomètres dont il a été question plus haut, les cours d’eaux ayant leur niveau de base très rapproché, ont un trajet relativement court et offrent des pentes considérables. ”

“ De profondes vallées, accidentées de petits lacs, le divisent en chaînons et déterminent des aspects qui rappellent un peu les beautés des Alpes, mais dont on ne peut jouir qu'au cœur même de la montagne, car des pluies continuelles et des brouillards s'abattent constamment sur les cimes, entretenant des glaciers de second ordre, qui descendent jusqu'à 4200 mètres d'altitude et ont été autrefois plus étendus. En raison de cette humidité, le massif reste presque toujours enveloppé dans une brume, qui permet rarement de l'apercevoir et même de le soupçonner du dehors. ”

“ Le sol de la France, comme ses contours, est remarquable par la variété et l'harmonie de ses parties. Le relief est disposé de façon très avantageuse.
A part le Massif central, les montagnes sont toutes rejetées sur les frontières. Elles les protègent, sans entraver les relations avec les peuples voisins.
Les plateaux, forme généralement ingrate, sont faiblement représentés. Le plateau lorrain a l'altitude d'une plaine; les plateaux granitiques ou volcaniques du Massif central offrent de bons pâturages; les Causses, d'une aridité exceptionnelle, donnent encore des pâturages à moutons. ”

“ Ces limites circonscrivent une superficie d'environ 375,000 kilomètres carrés; mais elles comprennent toutes les plaines subjacentes aux Alpes, dont la pente générale s'incline doucement vers tous les points de l'horizon en s'éloignant des montagnes : c'est le massif montagneux avec ses glacis. ”

“ Les formes du relief (suite) . — Les volcans seuls se dressent isolément au-dessus des plateaux et des plaines. Les autres montagnes se groupent de différentes façons : tantôt elles constituent une chaîne, c'est-à-dire une rangée de monts reposant sur une base commune (Pyrénées, Caucase) ; tantôt elles présentent des plissements parallèles (Jura, Alleghanys) ; tantôt elles forment un noyau central d'où les eaux s'écoulent en rayonnant (monts du Cantal) .
23. — Un massif est un groupe irrégulier de montagnes de formes et de hauteurs diverses : Massif Central de France. ”

“ Les montagnes ont presque toujours d'importantes richesses minérales, des carrières de granit (Massif central) , de marbre (Pyrénées) , des mines de houille (sur tout le pourtour du Massif central) , de fer (Vosges) , de plomb (Massif central, etc.) ; des sources thermales (Pyrénées, Massif central, Vosges, Alpes) . Et il y a des montagnes plus riches que les nôtres en minéraux de toutes sortes. ”

“ Au cœur de la France, c'est un grand massif montagneux central, d'où rayonnent les cours d'eau dans toutes les directions, environnée de bas plateaux et de plaines, facilement accessible grâce aux nombreuses vallées qui le pénètrent; sur le pourtour du pays, des montagnes disséminées, soit alignées en longues chaînes et en crêtes épaisses, comme les Pyrénées et le Jura, soit groupées en massifs, profondément entaillés par les vallées, comme les Alpes et les Vosges ”