Achille Fouquier

“ Poussé par cette crainte, je regagnai en toute hâte le campement. Avec l'aide de notre domestique et de Manescau, qui ce jour-là avait pris un peu de repos, nous l'abattîmes et la réparâmes de notre mieux.
Nous venions de la redresser; tout fiers de notre bel exploit, nous pensions pouvoir braver désormais les éléments, quand tout à coup survient une violente bourrasque : le vent furieux détruit en un instant notre ouvrage ; une pluie diluvienne raccompagne. Nous entassons lits et provisions dans la partie de la tente qui n'est pas encore inondée. ”

“ Il était de bonne heure encore, que déjà nous cheminions sur la face du Bizaouri qui regarde l'Espagne.
Si du côté de la France le pic se relie au grand système des Pyrénées, du côté opposé les puissantes assises qui lui servent de base s'élèvent rapidement de la plaine jusqu'aux hauteurs où nous nous trouvions. Tout ce qui s'étend vers l'horizon semble n'avoir plus de relief. ”

“ Si le sanglier débouche et prend la plaine, s'il est serré de près, le coup d'œil est ravissant, l'animation extrême. On distingue au loin une boule noire qui roule rapidement à travers les guérets ou les champs labourés ; les chiens, semblables à des taches blanches, s'acharnent à la poursuite; les plus vaillants sont en tête, quelques traînards suivent à distance. Les chevaux ont l'air d'être là pour leur propre plaisir ; ils franchissent les haies ou les
fossés qu'ils rencontrent sans ralentir leur galop. ”

“ Par acquit de conscience on occupa les postes, où nous fûmes tous gelés. Je vois encore d'ici la piteuse figure de Carrère, planté debout pendant plusieurs
heures, et grelottant de froid, dans une sorte de guérite de géant, faite de grands rochers. Nous avions emmené à cette dernière battue notre cuisinier pour le récompenser de ses bons services, car, malgré l'absence de fourneaux, et un matériel de campagne qui laissait naturellement à désirer, il eut le talent de frire les truites avec art, de préparer des ragoûts d'isard excellents, et de cuire à point les cuissots de chevreuil. ”

“ Au lieu d'effleurer du pied, ainsi que je l'avais fait jusqu'alors, la cime orgueilleuse des hautes montagnes qui de loin semblent défier l'approche des hommes, j'allais séjourner dans ces régions sauvages, en prendre en quelque sorte possession, et réaliser une idée qui m'avait souvent traversé l'esprit comme un rêve. La chasse n'était pour moi qu'un prétexte, car si je l'aime un peu, c'est surtout à cause de l'exercice parfois violent qu'elle oblige à prendre. ”

“ Si parfois ils ont su se dérober, ils ont eu souvent aussi à essuyer la vive fusillade des tireurs. Un jour Darralde tua raide, mais de son second coup, une chèvre accompagnée de son chevreau. Elle arrivait à toute vitesse en suivant une étroite corniche d'où elle fut précipitée sur un talus si rapide, que longtemps elle roula sur elle-même; son petit courut en bondissant après elle, croyant qu'elle lui indiquait la route qu'il devait prendre. Quand il la vit inerte, saisi de peur, il s'enfuit et disparut bientôt. ”

“ Cris et coups de fusil retentissent enfin sur le versant de la montagne qui s'étend en face de nous. Lapassade imite la voix des chiens et augmente le tapage. Nous sommes tout yeux et tout espoir. Nous voyons de très-loin deux isards, gagnant à toutes jambes les dernières hauteurs; nous entendons les pierres que fait rouler une bande de ces animaux, masquée par un pli de terrain, et les coups de fusil tirés par nos camarades sur d'autres fuyards ; mais personne ne découvrit les ours, qui étaient cependant dans l'enceinte où nous les cherchions. ”

“ Et si un heureux hasard ne nous eût pas alors tous réunis, nous nous serions certainement égarés dans un endroit, distant d'une heure à peine de notre campement, et qui nous était déjà familier.
Nos hommes avaient une telle connaissance de ces lieux sauvages, qu'ils n'eurent pas un moment d'hésitation; et, en rentrant avec deux isards tués à la Pourtas, nous oubliâmes bientôt les douze heures de pénibles marches faites durant cette journée.
On sait qu'une chaîne de montagnes forme à la surface du globe un ressaut, une sorte de bourrelet dont les proportions varient entre de larges limites. ”

“ La matinée cependant ne fut pas perdue :
deux isards nous payèrent de nos peines. On fit venir les chiens, afin de savoir ce que renfermaient les grands bois qui nous entouraient. Ils se mirent en chasse aussitôt arrivés. Darralde, pour être moins en vue, s'était assis au poste qu'il surveillait, quand, du coin de l'œil, il entrevoit une ombre étrange qui apparaît soudain; il tourne la tête, un bel isard est à dix pas de lui; le temps de faire volte-face, et l'imprudent est déjà loin; il le tire néanmoins, mais sans l'atteindre ”

“ On était plein d'entrain, de gaieté, de bonne humeur; on était frais, dispos, et l'on rêvait les plus brillants exploits. Tout alla pour le mieux jusqu'à Oloron; la route impériale est large et bien entretenue, on n'avait qu'à se laisser entraîner par de vigoureux chevaux; mais au delà de cette ville on entre dans une vallée qui se resserre à mesure qu'elle pénètre de plus en plus dans le cœur de la montagne. Le Gave, qui parfois ne s'est frayé qu'avec peine un étroit passage, gronde et bondit sur son lit de pierres ”

“ Dans leurs courses vagabondes, rencontrent-ils un rival au milieu de son harem, le combat s'engage à l'instant; comme les boucs et les béliers, les deux champions se chargent
avec fureur; ils se ruent l'un sur l'autre, tête contre tète; une passe succède à une autre. Parfois, et cela leur est particulier, ils entrelacent les crochets de leurs cornes; le plus fort entraîne, secoue, malmène le plus faible, qui prend la fuite aussitôt qu'il a reconnu son maître, espérant sans doute se consoler auprès d'autres belles qui n'auront pas été témoins de sa défaite. ”

“ On espère, au milieu du tintement lointain des clochettes, du chant des oiseaux et du murmure des ruisseaux, entendre tout à coup la voix des chiens; mais, dans ce pays largement découpé, la chasse peut être vivement menée sans qu'on s'en doute le moins du monde, un pli de terrain suffit pour concentrer leurs aboiements dans un étroit vallon. ”

“ La chasse au sanglier dans le nord de l'Afrique se fait de la manière que je viens d'indiquer.
Le nombre des rabatteurs, des chiens et des chasseurs, varie naturellement avec l'importance du personnage qui préside à ce noble divertissement. Plus son rang est élevé, plus on met de monde sur pied, plus les burnous sont blancs, plus les chevaux sont beaux, plus les selles et les brides sont richement ornées de broderies et de dorures. ”

“ Ces sortes de battues ont d'ailleurs un entrain particulier. Les rabatteurs, après avoir atteint l'extrémité de la forêt, qui s'étend sur les deux versants d'un ravin peu profond, commencèrent, tout en se rapprochant de nous, à pousser de grands cris et à faire une abondante consommation de poudre. Les ours aiment par-dessus tout la solitude et le silence. Le bruit leur est désagréable, et, pour s'y soustraire, ils abandonnent la forêt où l'on trouble leur repos.
Les coups de fusil se rapprochaient. Nous étions toujours sur le qui-vive, prêts à couper
la retraite à l'ennemi. ”

“ Sans une cépée de hêtre qui l'arrêta presque au bord d'un escarpement vertical, elle se serait tuée infailliblement. Elle en fut quitte pour quelques écorchures, et moi pour la peur d'avoir à rembourser le prix de la pauvre bête.
En arrivant à Olibon nous trouvâmes notre ancien compagnon Post, dont la tente était déjà dressée depuis plusieurs jours. En véritable
américain habitué aux longues courses à travers les solitudes du nouveau monde, il pêchait la truite au lac d'Estaetz, escorté seulement d'un montagnard qui lui servait à la fois de guide et de domestique. ”

“ Du reste, le succès qui terminait la journée était trop complet pour laisser dans mon esprit l'ombre d'un regret.
Le sanglier du nord de l'Afrique est plus petit que celui de France. Il n'a pas sa vigueur ni son air fier et rébarbatif; son groin, plus allongé, est rarement armé de défenses aussi longues et aussi tranchantes. Il est sans contredit moins dangereux à chasser. ”

“ Les chiens hurlaient-ils, l'ours approchait ; un pasteur disparaissait-il dans l'épaisseur du fourré, c'était un des bandits qui allait chercher ses complices; aux coups de feu qui retentissaient, la bande entière approchait; ajoutez à ces sujets d émotion les taureaux de combat qui passaient à quelques pas des tentes, les mouches charbonneuses qui bourdonnaient à nos oreilles, les scorpions que l'on trouvait ou que l'on aurait pu trouver, les insectes qui nous piquaient bel et bien, et représentez-vous la figure d'un honnête et paisible bourgeois tombé dans un pareil guêpier. ”

“ Mais les isards nous trottaient encore dans la tête; nous avions trop bien débuté, il fallait poursuivre notre veine, et l'on n'attacha pas au fait que je viens de rapporter toute l'attention qu'il méritait.
Le lendemain, pour gagner la Penafourque, nous escaladons de nouveau la forêt. Nous atteignons les hauts pâturages qui la dominent ; nous faisons une courte halte au milieu de grands troupeaux de moutons et de chèvres groupés d'une manière pittoresque au pied de rochers recouverts par places de quelques taches de neige. ”

“ Nous venions de quitter les bords du lac que nous laissions sur notre droite, nous entrions en Espagne, quand nous fûmes rejoints et salués par une douzaine de carabineros, tous Aragonais, vêtus de leur costume national : ils portaient le mouchoir traditionnel enroulé autour de la tête, la veste courte, une large ceinture violette, une culotte serrée, et pour chaussures des espadrilles. Leur chef, grand et
vigoureux gaillard, avait reçu de Madrid l'ordre de se porter à notre rencontre. ”

“ Il y en avait plus de quarante qui s'acheminaient peu à peu vers la cime la plus élevée du pic. Ravi de les voir., anxieux de ce qu'ils allaient devenir, j'observai pendant longtemps toutes leurs évolutions; ils disparurent enfin, ainsi que les rabatteurs, devenus des petits points noirs à peine perceptibles sur la neige ou sur le ciel. Rien n'animait plus la nature. ”

“ Il arrive, si la bande est nombreuse, d'assister avec un fusil vide à un beau défilé, ce qui vous fait damner. Il en était du moins ainsi avant l'invention des armes à tir rapide. Mais les isards ne doivent plus désormais compter sur ces charges à fond comme celles qui, devant l'ennemi, ont parfois sauvé les débris d'un escadron séparé du gros de l'armée. — Si, faute de monde ou par négligence, un passage au milieu de vingt autres reste dégarni, il y a tout à parier que c'est par là qu'ils fuiront, comme nous l'avons vu bien des fois. ”

“ Deux vieux chiens d'attaque commencent par rapprocher le sanglier. Aussitôt qu'on le juge sur pied, on découple la meute, maintenue à portée; ses aboiements retentissent dans les grands bois, ainsi que le son du cor, annonçant la vue ou le bien-aller. Piqueurs et cavaliers s'élancent à la suite des chiens. Au milieu d'une course rapide, d'un galop effréné, on s'arrête, on écoute, on repart de plus belle aussitôt qu'un bruit, souvent presque imperceptible, indique la direction de la chasse. ”

“ S'il s'attaque à quelque ennemi redoutable, sur lui s'attache l'intérét de la lutte; mais, je l'avouerai, toutes mes sympathies, en voyant tant de monde, tant de fusils, tant de préparatifs, étaient pour ces gracieux animaux qui n'ont pour toute défense qu'un odorat subtil, une ouïe des plus fines, une agilité merveilleuse, et qui espèrent trouver le repos et la tranquillité dans les solitudes des hautes montagnes. ”

“ Baba Bram, pourrétablir le silence indispensable en pareille circonstance, les réunit autour de lui et leur dit : « Vous vous croyez des chasseurs; vous n'êtes que des vieilles femmes, puisque vous bavardez et jacassez comme elles. Ce n'est pas de cette manière que vous réussirez. Si vous êtes des hommes, prouvez-le en retenant vos langues jusqu'au moment où vous serez tous réunis le soir au café. Là vous vous conterez sans inconvénient tout ce qui vous passera par la tête. » ”

“ Le massif des Alpes présente les mêmes caractères que celui des Pyrénées. S'il est plus compliqué, plus élevé, plus abrupt, plus grandiose encore, par contre il a un air moins méridional; l'aspect des vallées est moins coquet et moins riant, de sorte que ces deux chaînes de montagnes peuvent avoir l'une et l'autre leurs admirateurs enthousiastes. ”

“ Les pauvres animaux vont d'abord se réfugier sur le point culminant du plateau, mais, délogés de leur poste d'observation, ils sont accueillis à coups de fusil à la première brèche où ils se présentent; ils ne sont pas plus heureux à une seconde; ils arrivent à Darralde, qui fait un coup double, s'éloignent encore, foncent enfin sur un tireur et s'échappent après avoir perdu encore un des leurs, frappé à mort. Cette expédition
matinale nous valait quatre isards, sans parler des blessés, qu'on ne put retrouver. ”

“ Ainsi garrotté, on le tire à grand 'peine hors du hallier à travers les broussailles, la boue, les flaques d'eau dans lesquelles on enfonce jusqu'au-dessus du genou, et on le dépose à découvert sur la berge.
Il proteste par ses sourds grognements de son impuissance contre les morsures des chiens.
Enfin, pour abréger son agonie, on m'arme d'un long coutelas. J'aurais volontiers décliné cette besogne.
S'il y a un certain courage à s'approcher le
fer à la main d'un animal qui, bien qu'épuisé, est encore redoutable, celui qui gisait à mes pieds était absolument hors d'état de se défendre. ”

“ Ici, entre le torrent qu'on domine à pic et de grands rochers verticaux, il n'y a que juste la place de la chaussée; là les maisons d'un pauvre village sont tellement rapprochées que la bâche rebondie de notre diligence semble devoir les frôler en passant. ”

“ Si la maie chance veut que mort s'en suive, c'est un accident, leur honneur reste aussi intact que celui du soldat. Je ne discute pas cette manière de voir, je la constate. Sans plus m'étendre sur ce sujet, j'ajouterai que, pendant la nuit qui suivit la rencontre dont je viens de parler, on entendit dans toute la forêt des frôlements étranges et des bruits sourds de pas qui n'arrivèrent point sans doute jusqu'aux oreilles des carabiniers, car les contrebandiers gagnèrent la grosse partie qu'ils risquaient, et dont l'enjeu s'élevait pour eux à des sommes considérables. ”

“ Darralde s'y rendit avec Lamazou II, celui de Lescun. A peine paraît-il que chacun, quittant la roche qui le cache, se montre à découvert, contre toutes les règles et toutes les habitudes suivies dans ce genre de chasse. Vingt-sept isards, enveloppés de toutes parts, semblent désormais à la merci des chasseurs. Nos hommes, animés par le succès, deviennent railleurs et provoquants. ”