F. Vidal

“ A cause de ma jeunesse et de ma vivacité, l'argousin m'avait mis à la jambe un gros anneau de fer et une chaîne extraordinairement pesante. Le comité m'en fît aussi donner une beaucoup plus légère qu'il avait lui-même choisie. Je lui dus en outre toute sorte d'adoucissements. Dans son service, c'était l'homme le plus cruel que j'aie jamais vu ; mais hors de là, il se comportait d'une manière très-réservée, honnête et intelligente. Il y avait sur sa galère cinq protestants dont aucun n'éprouva jamais un mauvais traitement de sa part ”

“ Au mois de janvier 1702, le grand prévôt (M. de Lambertie) vint nous annoncer que le lendemain la chaîne des condamnés partirait de nouveau. Il nous laissait libres de les suivre ou de rester. Mais il nous dit en même temps que c'étaient les derniers qui iraient à Dunkerque, et que les autres dans la suite seraient tous dirigés sur Marseille; ce qui ferait un voyage de plus de trois cents lieues, très-pénible et très-fatigant pour nous qui devions le faire enchaînés et à pied. ”

“ Chaque soir, on nous jetait dans d'affreuses prisons, où, sans lit et sans paille même, nous devions coucher sur la terre nue. De l'eau et du pain formaient toute notre nourriture. On nous traitait comme des meurtriers qui auraient mérité la potence ou la roue. Lorsque enfin nous arrivâmes à Tournay, on nous mit dans la prison du Parlement. Dépourvus
— 32 — d'argent', nous pensions presque chaque jour mourir de faim, car nous n'avions plus qu'une livre et demie de pain à manger, et nous ne pouvions plus compter sur le secours des personnes charitables. ”

“ En quittant Couvé, nous prîmes le chemin qui se trouvait à gauche , comme nous l'avait indiqué l'honnête paysan; mais à peine avions nous fait quelques pas que nous aperçûmes de loin un homme qui avait l'air d'un officier à cheval, et qui semblait venir vers nous. Quand on a déjà des craintes, la moindre circonstance vous effraie. C'est ce qui nous arriva, et pour éviter l'officier, nous nous lançâmes dans une malheureuse route qui nous conduisit à Marienbourg.
Cette ville est bien petite et n'a qu'une porte. Nous voulions la laisser à gauche, et continuer notre route vers Charleroi ”

“ Après avoir pillé la maison de manière à ne laisser que les quatre murs, ils traînèrent cette mère inconsolable devant le duc, qui, par le traitement le plus lâche et les menaces les plus affreuses, la força de signer le formulaire. Cette pauvre mère pleura amèrement, protesta avec force contre tout ce qu'on la contraignait à faire, et voulut même confirmer son refus par écrit. Lorsque le duc, en effet, lui présenta le formulaire pour lui faire signer l'abjuration de sa foi, elle écrivit bien son nom , mais au dessous elle plaça ces mots : « Le duc de la Force m'y a forcée. » ”

“ Enfin le patron d'une galère, nommé Jovas , vint trouver un de nos frères et lui dit qu'il nous porterait de Marseille à Viilefraudie, petit port de mer du comté de Nice appartenant au roi de Sardaigne, et que nous pourrions de là nous rendre à Genève par le Piémont. Il possédait, en effet, une tartane, espèce de barque qui naviguait sur la Méditerranée. Nous nous arrangeâmes au prix de six livres pour chacun , moyennant quoi il devait nous fournir les vivres nécessaires. ”

“ Les misérables forçats qui avaient été condamnés pour leurs crimes criaient à haute voix au commandant et aux officiers: « Patience, messieurs ! bientôt » nous serons tous égaux et nous boirons tous à la même » tasse. » Tant il est vrai que la vue même de la mort ne peut pas toujours fléchir un coeur endurci.
Dans cette affreuse extrémité, où chacun attendait sa mort prochaine, le commandant aperçut enfin Pierre Bart qui avait l'air très-abattu. ”

“ Les rames ont cinquante pieds de long, dont trente-sept au dehors et treize au dedans de la galère. Il règne entre les deux rangées de bancs , depuis la proue jusqu'à la poupe du bâtiment, un passage large de trois pieds qu'on appelle la galerie du milieu. Sur chaque banc se trouvent cinq rameurs, et leur travail, surtout lorsqu'il dure longtemps, est extrêmement pénible et fatigant (1) . ”

“ « Ce sont des » huguenots comme vous, répondit-il en s'en allant. »
Un quart d'heure après, la porte s'ouvrit, et le geôlier, avec quelques soldats armés , amenèrent deux jeunes messieurs dont les vêtements étaient richement galonnés. Aussitôt qu'ils furent entrés dans la prison, ceux qui les avaient escortés fermèrent la porte et s'en allèrent. Nous les reconnûmes de suite. C'étaient des compatriotes, nos amis d'enfance et nos camarades d'école ; les fils de bourgeois honorables de Bergerac. J'appellerai l'un Salmon et l'autre Roubert (1) . ”

“ Enfin tout était, dans notre galère, dans un chaos et un embarras épouvantable, qui dura jusque bien avant dans la nuit, que le combat étant fini, par la reddition de la frégate, on s'arrangea le mieux que l'on put. Les cinq autres galères nous aidèrent, remplacèrent nos morts et blessés, rames et apparaux que nous avions perdus, car elles n'avaient pas , à beaucoup près, eu tant de mal et de perte que nous. ”

“ Les rameurs de mon banc me disaient souvent: « Prie Dieu que, dans la distribution des » nouveaux venus , tu ne sois pas mis sur la Palme. » Or, après que nous eûmes été tirés au sort, le comité auquel j'étais échu nous commanda de le suivre sur sa galère. Sans le connaître, je le priai de vouloir bien me dire sur quelle galère j'irais. « Sur la Palme, me répondit-il. » A ces mots, je poussai un long soupir en déplorant mon malheur. « Pourquoi, me demanda-t-il, te » regardes-tu comme plus malheureux que les autres? » ”

“ Ils usèrent de toutes les cruautés possibles pour traîner les pauvres habitants à la messe, et pour les amener à abjurer leur religion. Ces pauvres gens, martyrisés , devaient signer et jurer un formulaire qui était rempli d'imprécations contre le protestantisme.
A cette époque habitait dans la petite ville de Bergerac un-très-honnête protestant nommé Marteilhe. Il faisait le commerce , avait une conduite irréprochable, élevait ses enfants dans la crainte de Dieu et leur enseignait les principes de la vraie religion. ”

“ On nous conduisit à la tour de Saint-Pierre, qui, à cause
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“ Il leur donna une ancre que nous avions encore dont le câble resta sur la galère et devait seulement se dérouler et les suivre à mesure qu'ils s'éloigneraient. Il leur ordonna ensuite d'aller jeter cette ancre à l'arrière de la galère, près du rocher vers lequel nous étions poussés. ”

“ Il en est alors de vous comme d'un homme, qui tombe dans un bourbier et qui, par les efforts qu'il fait pour sortir, s'y enfonce toujours davantage. Ces messieurs n'approfondirent pas ce mensonge officieux, car le conseiller du Parlement, notre protecteur, avait réuni beaucoup de voix en notre faveur, et la plus grande partie du Parlement s'efforçait de nous rendre à la liberté.
Deux heures après notre retour clans la prison, le geôlier vint en courant nous féliciter sur notre prochaine délivrance. ”

“ Depuis l'année \ 702,où j'arrivai sur les galères à Dunkerque, j'avais été, par mes parents de Bordeaux, de
pareillement, pour la plupart, pleins non seulement de forçats, mais de matelots , de soldats et d'officiers morts ou blessés ; tellement que les vivants ne pouvaient se remuer ni agir pour jeter les morts à la mer , ni secourir les blessés. ”

“ Seul Pierre Bart conservait son intrépidité, et, nous disait hardiment en face que nous n'étions que des femmelettes. Mais il déclarait en même temps au commandant qu'il ne pouvait empêcher que la proue de la galère ne se brisât contre le marché au.poisson, qui formait un quai du port : car. en entrant à toutes voiles, on n'était pas enétat de retenir la galère. ”

“ Les Mémoires d'un Protestant contiennent, à côté de la vie de Marteilhe , trôs-abrégée dans la Fuite du Camisard, la vie de plusieurs autres personnes ; ils donnent des aperçus nombreux sur les galères, les prisons , la jurisprudence , etc., qui les rendent très-importants, non-seulement au point de vue du protestantisme, mais aussi de l'histoire de France en
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général. Aujourd'hui que les études historiques éveillent partout une vive et légitime faveur , les Mémoires d'un protestant devraient, à ce qu'il me semble, rencontrer des sympathies et des lecteurs ”

“ En effet, il arriva un jour avant nous : et lorsqu'il eut raconté que trente-six protestants français sortant des galères étaient en route et arriveraient le lendemain , les magistrats le firent appeler pour s'informer plus exactement du fait. Le jour suivant, qui était un dimanche, nous passâmes une montagne située à une lieue environ de Genève, et de là nous aperçûmes cette ville avec une joie qui ne peut être comparée qu'à celle que ressentirent les Israélites à la vue du pays de Canaan. ”

“ Car figurez-vous qu'un homme, ainsi attaché, ne peut se coucher de son long , la poutre sur laquelle il a la tête étant trop élevée , ni s'asseoir et se tenir droit, celle poutre étant trop basse ; si bien que je ne puis mieux dépeindre la posture d'un tel homme qu'en disant qu'il est à demi couché et à demi assis, partie de son corps sur les carreaux du plancher et l'autre partie sur cette poutre. ”

“ Le greffier le joignit à la pétition et on nous ramena dans notre prison.
Je ferai remarquer là dessus que Daniel le Gros avait
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bien été chirurgien dans un régiment de Picardie, et qu'après la paix de Ryswick, il s'était fait réformer à Strasbourg (1) ; mais il n'avait jamais vu Rocroy, et il prétexta cela simplement pour notre défense, laissant au Parlement à rechercher si le régiment avait été réellement à Rocroy ou non. Lorsqu'une fois on s'est laissé entraîner au mensonge . on s'enlace si bien clans ses propres filets qu'il est fort difficile d'en sortir. ”

“ Tout ce que je peux vous dire, » c'est que votre abjuration vous ouvrira les portes de » la prison, mais que, clans le cas contraire, vous irez » certainement aux galères. »
Nous lui répondîmes : « Nous avons placé toute notre » confiance en Dieu, et nous nous soumettons humble» ment à sa sainte volonté. Nous n'attendons rien du se» cours des hommes; mais, parla grâce de Dieu que nous » ne cessons d'invoquer, nous n'abandonnerons jamais » les principes vrais et divins de notre sainte religion. Ne » regardez pas comme entêtement et opiniâtreté notre » ferme persévérance dans notre foi. ”

“ Lors donc que les malheureux galériens arrivent dans ce cachot, on les fait coucher à demi pour que la tête appuie sur la poutre. Alors on leur met ce collier au cou , on le ferme et on le rive sur une enclume à grands coups de marteau. Comme ces chaînes à collier sont distantes les unes des autres de deux pieds et que les poutres en ont la plupart quarante de longueur, on y enchaîne vingt hommes à la file, et aux autres à proportion de leur grandeur. Celte cave, faite en rond, est si grande qu'on peut y enchaîner, de la manière susdite, jusqu'à cinq cents hommes. ”

“ Enfin, ces ordres arrivèrent, et ils ne nous laissèrent plus aucun doute sur notre sort. Nous fûmes appelés devant le Parlement réuni tout entier dans la salle des audiences. Le président nous demanda si nous savions lire. Sur notre réponse affirmative : « Eh bien! dit-il, lisez cette lettre que le marquis » de La Vrillière nous a écrite lui-même. » La lettre était ainsi conçue :
« MESSIEURS ,
» Jean Marteilhe et Daniel le Gros s'étant permis de » passer la frontière sans passeport, sont condamnés » aux galères, d'après l'ordre exprès du roi. » ”

“ Il nous quitta, elle lendemain, le jurisconsulte vint, nous fit signer la supplique qui était adressée au Parlement et dont la teneur était : « Que nous étionsprotestants, mais que nous n'avions pas » mérité la punition que l'édit royal infligeait aux fugi» tifs ; que nous pourrions môme prouver que jamais nous » n'avions eu la pensée de nous enfuir de France; que » cela ressortait de ce qu'après avoir quitté le royaume, » nous y étions retournés, puisque nous étions venus par » Couvé, ville du prince de liège, où était une garnison » hollandaise ”

“ Nous offrîmes alors au paysan un louis d'or, afin qu'il voulût nous indiquer le chemin de Charleroi. « Non, répondit-il, quand même vous me donneriez » cent louis. Je vois bien que vous êtes des huguenots » et que vous voulez sortir de France. Je me mettrais » moi-même la corde au cou si je vous rendais un pareil » service. Je veux cependant vous donner un bon conseil. » Abandonnez laforêt des Ardennes, et prenez le chemin » à gauche. Vous arriverez ainsi à un village. Passez-y » la nuit, et le lendemain matin prenez la route qui de ce » village conduit à droite. ”

“ C'était bien payer cher pour un petit voyage de vingt-cinq lieues.. Et malgré toutes les difficultés que nous opposèrent les missionnaires, nous partîmes heureusement de Marseille le 17 juin 1713. La mer était très-orageuse, et quoique nous eussions un vent favorable, notre barque était tellement ballotée parles vagues que nous avions peur de sombrer à chaque instant et que nous eûmes tous le mal de mer. A Villefranche, Jovas nous débarqua. Il nous dit qu'il avait besoin de parler à quelqu'un à Nice, qu'il voulait donc y aller, et qu'en même temps il entendrait la messe. ”

“ Ainsi ces pauvres gens étaient privés d'une bonne partie des aumônes données pour les soulager.
Depuis six semaines, nous habitions cette chambre commode, lorsque M. de Lambertie vint nous voir et nous dit : « Demain les condamnés doivent être con» duits à Dunkerque où se trouvent six galères royales. » Mais, pour cette fois, je vous sauverai du départ en » vous faisant passer pour malades. Restez donc au lit » jusqu'à ce que la chaîne soit partie. » C'est ce que nous fîmes ; cela nous réussit si bien que nous pûmes demeurer encore trois mois à Lille. ”