Mgr Freppel

“ Il resterait à dire ce nue fut l'évéque dans son rôle épiscopal, à dénombrer, à raconter les œuvres qu'il a fondées, et notamment celle qu'il considérait comme la première de toutes, celle université catholique de l'Ouest, à laquelle il donna jusqu'au dernier sou de son modeste patrimoine. Il resterait à faire la part de la légende dans ce reproche qu'on a tant de lois adressé à Mgr Freppel, d'avoir eu un mauvais caractère. Il faudrait observer d'abord qu'un mauvais caractère suppose qu'on a du caractère, et que c'est là, tout au plus, l'envers d'une qualité. ”

“ « Je n'ai lu, m'a dit un de ceux qui se trouvaient aux côtés de Mgr Freppel lors de l'expulsion des Capucins d'Angers, je n'ai lu que deux fois sur la figure de Monseigneur une pareille expression de tristesse : aujourd'hui et le jour des obsèques de sa mère. »
Au vide laissé par sa mort, on peut mesurer la place qu'occupait un tel homme dans les rangs de l'Église et au sein de son pays. Mais un orateur, un écrivain, un homme politique d'une aussi rare valeur ne meurt point tout entier. ”

“ Vocation : le mot n'est point trop fort, semble-t-il, quand on songe à la somme prodigieuse de labeur fournie tour à tour par le professeur et l'évêque, puis simultanément par l'évêque et le député. Cette puissance d'assimilation qui fut l'un des dons les plus précieux de Mgr Freppel est contenue en germe dans son intelligence d'enfant. Il n'interrompt son travail d'écolier que pour lire, et la lecture même est pour lui un travail des plus fructueux, tant il sait déjà de ce qu'il a lu extraire de substance et de matériaux. ”

“ Ce qui fait encore l'Evêque, c'est la charité qui se prodigue. Mgr Freppel se donnait tout entier; il s'ingéniait à soulager toutes les misères, à secourir toutes les infortunes.
Aucune requête ne l'importunait; il était accessible à tous et son dévollment ne faisait exception de personne. On raconte que l'Évêque d'Angers avait l'habitude de se faire porter à son domicile de ia rue de Narbonne ses dossiers, chaque soir. L'huissier chargé de ce service est franc-maçon, et Mgr Freppel le savait.
Il ne l'en accueillait pas moins très bienveillamment, et, chaque fois, le retenait à diner. ”

“ Avec une grâce infinie destinée à adoucir le refus, Mgr Freppel supplia son collègue de ne pas se prêter à ce désir, qui le priverait de la consolation de donner le Saint-Esprit à quelques-uns de ses chers petits diocésains. Il ne voulait pas céder à un autre le doux labeur de son ministère, et tant d'autres travaux cependant sollicitaient son zèle 1
C'est ainsi qu'il traduisit par des actes, et jusqu'à la fin, la parole du saint évêque de Tours, à laquelle il avait fait allusion dès le début de son épiscopat : « Non recuso laborern.
Je ne puis me dérober au devoir de mon ministère. » ”

“ Mgr Freppel sait à fond les questions qu'il traite, même les plus ardues, même les plus spéciales. Dans le labyrinthe des lois révo- lutionnaires, où la plupart des orateurs se perdent, il se retrouve. Il éclaire le texte par l'histoire, par la doctrine des maîtres, par la jurisprudence des cours. Il surprend les auteurs et les rapporteurs de projets en flagrant délit d'ignorance, le moindre de ceux qu'ils commettent. Ses adversaires parlent contre lui, mais ne lui répondent pas. Il a presque toujours raison ; il est presque toujours vaincu; il recommence la lutte, après chaque défaite. ”

“ Ce que nous croyons, ils le croient; ce que nous défendons, ils le défendent ; ce que nous enseignons, ils l'enseignent ; ce que nous pratiquons, ils l'observent. » — « Votre cause, dit Mgr Bourret aux Jésuites, est celle de l'Église. Nous faisons de vos douleurs nos douleurs. Vos persécutions sont nos persécutions. » — Ils répètent avec Mgr Freppel : « La religion n'a pas de prêtres plus attachés à leurs devoirs que les fils de saint Ignace; et la patrie, de citoyens plus dévoués à sa grandeur et à sa prospérité. » ”

“ Dans notre pensée, la royauté sera sans forces et sans avenir, ou bien elle devra suivre les grandes lignes que lui a tracées, d'une main si ferme et si sûre, l'auguste chef de la branche aînée des Bourbons. »
Mgr Freppel adhérait pleinement aux idées et au programme du prince exilé. Et le prince, de son côté, appréciait à sa valeur le député dont l'éloquence défendait avec tant de courage, à la Chambre, la cause du droit et de la liberté. « Heureux, disait-il à M. Hervé-Bazin, au cours d'un entretien, à Frohsdorf, heureux les catholiques qui ont à leur tête un tel évêque ! » ”

“ Nous jugeons plus loin l'œuvre oratoire de Mgr Freppel. Les instructions, les mandements qu'il adresse chaque année à ses diocésains sont souvent remarquables. D'ordinaire, le sujet lui en est dicté par les circonstances. Dans la première période de son épiscopat, de 1872 à 1882, il s'attache partout à combattre le système qui prétend constituer l'éducation en dehors de toute doctrine religieuse ; dans la seconde période il se préoccupe davantage de la question sociale, du développement des idées subversives amené par le matérialisme et l'athéisme ”

“ En pareil cas, les passages obscurs d’un Père touchant le Saint-Esprit doivent être expliqués à la lumière des passages clairs et explicites du même Père. Ce que prescrit une saine critique, dit Mgr Freppel, c’est de constater le fond de la croyance des passages d’une clarté irrécusable, puis d’expliquer par eux ce qui est moins formel ou plus enveloppé. ”

“ M. Freppel, d'une famille de magistrats, exerçait, à Obernai, les fonctions modestes de greffier à la justice de paix. Mais, homme
1. Charles-Émile, le second de ses .fils, avait un frère ainé, qui mourut prématurément officier d'avenir, presque au sortir de l'École de Saint-Cyr. Le père de Mgr Freppel mourut deux ans avant la prêtrise du futur Évêque d'Angers. -
de devoir, il donnait à son fils l'exemple de la pratique grave et convaincue de sa religion, à laquelle il portait un attachement tout alsacien. ”

“ « Il faut revenir à la théologie et nous y reviendrons. Ceux de nos évêques qui ont assisté à cette séance, au milieu des travaux du concile, ne l'oublieront pas. Mgr Freppel s'en souviendra, et il a terminé son argumentation par des compliments de bon augure (1) . »
Il nous revient à ce propos un souvenir, fort simple mais curieux, dont nous ne voulons point priver le lecteur. Au début de l'assaut, Mgr Freppel salua délicatement son adversaire, en lui citant le fameux hexamètre de Cicéron : Cedant arma togæ !... ”

“ Au milieu, en avant du transept, se dresse un superbe catafalque ou, à une grande hauteur, on dépose le corps du prélat. A l'entrée du sanctuaire, du côté de l'évangile, le trône épiscopaporte l'écusson aux armes de Mgr Freppel,des abeilles avec la devise (sponte favos, œgrè spicula) que traverse en diagonale un large ruban de crêpe, pendant que, sur les tentures frangées d'argent appendues tout autour de l'édifice, une série d'inscriptions en lettres d'or se détachent, qui rappellent les phases principales de la vie etles principales œuvres de Mgr Freppel. ”

“ Car l'historien futur auquel je fais allusion devrait dire encore que Mgr Freppel, qui eut tous les ennemis qu'il faut avoir, et plusieurs autres par surcroît, sut inspirer et grouper autour de lui de fortes amitiés, et qu'on ne IInu rait vivre dans la familiarité ou dans le voisinage de l'évêque d'Angers, sans reconnaître, à des actes, à des services rendus discrètement, et dans l'occasion opportune, la bonté de ce grand homme. ”

“ Deux nobles passions, deux forces, ont poussé Mgr Freppel dans l'accomplissement de sa lourde tâche. Il a écrit : « Je ne me connais au cœur que deux passions : l'amour de l'Eglise et l'amour de la France (1) . » Ces deux amours résument et expliquent sa vie.
Mais cette vie elle-même, qui fut pleine d'œuvres excellentes, comment la tracer en quelques pages ? Pour analyser les actes et les talents si remarquables de l'évèque, qui fut véritablement un homme et un homme complet, il faudrait plus d'espace. On ne peut donc, ici, donner qu'une esquisse. N'importe. ”

“ Aussi bien Mgr Freppel était-il l'homme qu'il fallait pour doter sa ville et sa province d'un tel établissement : aucune branche des lettres et des sciences ne lui était étrangère : « Il était également fort en droit ecclésiastique et en droit civil, en jurisprudence et en. doctrine; » il surprenait par la connaissance parfaite de la géographie la plus lointaine ”

“ Ces paroles tombées des lèvres de l'évêque d'Angers, on pourrait les lui appliquer à lui-même avec autant de raison qu'il s'en servait pour caractériser la carrière du héros de Loigny.
Nulle existence n'a été plus une, plus égale à elle-même que celle de Mgr Freppel. Deux grands amours la dominent tout entière, « les deux seules passions qu'il se soit connues », pour employer ses propres expressions : l'amour de l'Église et l'amour de la France. ”

“ Cependant la chapelle s'emplit des religieuses dans leurs stalles, des élèves dans leurs bancs et des invités dans les ailes du transept. Parmi ces derniers et au premier rang on remarque le vénérable M. Hirn, oncle de Mgr Freppel, à côté d'Édouard, le fidèle' valet de chambre du Prélat défunt. Toutes les communautés religieuses de la ville ont répondu à l'invitation de Mme la Supérieur de la Retraite. Elles sentent que l'honneur fait par leur Évêque à cette dernière congrégation rejaillit sur jelles toutes.
Les prêtres prennent place aux deux côtés du catafalque. ”

“ L'ancien doyen de Sainte-Geneviève continue parmi nous les grandes et nobles traditions littéraires. On retrouve dans ses compositions la science des plans solidement assis et ingénieusement tracés, vastes ordonnances qui agrandissent les horizons et dont la prédication contemporaine ne se donne pas assez la peine d'étudier les secrets. Le recueil des discours et panégyriques de Mgr Freppel sera surtout utiles aux jeunes prédicateurs. ”

“ Mgr Freppel qui était alors absent s'empressa d'écrire au ministre pour protester contre cet arrêt arbitraire ; il déclara que, s'il s'était trouvé dans sa ville épiscopale, il lui eut été impossible de supporter une pareille atteinte aux prérogatives de l'épiscopat. ”

“ Mgr Freppel avait voulu leur dire sa joie, et dans une allocution éloquente et paternelle, il exalta la beauté, les mérites de la vie religieuse embrassée avec courage, poursuivie avec ténacité puisée dans la grâce de Dieu. La chapelle était
remplie d'amis sûrs et dévoués, dont la fidélité bienfaisante allait trouver bientôt occasion de se montrer. Mlle Rurange désormais s'appellerait Sœur Marie Chrysostome de la Croix, Mlle Renaux Sœur Marie de l'Assomption et Mlle Jeanne Gaidier Sœur Elisabeth : deux religieuses de chœur, une religieuse converse. ”

“ Mais si le patriote fut grand, combien grand aussi fut l'écrivain, l'orateur, l'évêque! L'orateur le montre à traits rapides, que nous ne tenterons même pas d'indiquer en résumé, ce discours mémorable devant être bientôt publié intégralement. Nous nous bornerons à noter quelques idées. Ainsi, en rappelant que le combat était la vie de Mgr Freppel, Mgr Gonindard n'a pas négligé de citer la devise de Louis Veuillot évoquée plus haut. ”

“ Laisser s'ouvrir une question, quand on est décidé d'avance à la fermer, riposte Mgr Freppel, laisser se créer autour d'elle une agitation toujours croissante, et se croire après cela assez forts pour ramener en arrière ceux qu'on a poussés en avant, c'est une tactique qui a toujours valu à ceux qui l'ont suivie des mécomptes et des déceptions. ”

“ Sous le gouvernement du maréchal de MacMahon, Mgr Freppel avait été destiné à occuper un siège métropolitain, celui de Chambéry.: ce devait être la récompense certes bien légitime de ses signalés services et de son remarquable talent. Mais l'Évêque d'Angers ne voulut pas consentir à quitter le diocèse, auquel il
était si attaché : entre le troupeau et le pasteur, c'était à la vie et à la mort (1) . ”

“ Cependant, puisque le rapprochement a été fait, et qu'une confusion s'est établie dont pourraient s'offenser également la mémoire de l'évêque d'Orléans et la réputation de l'évêque d'Angers, il importe, en retenant l'analogie, de marquer aussi la différence.
Mgr Freppel, malgré son entrain et son zèle, malgré cette vivacité originale qui fait le fond de son caractère, n'est pas un de ces bouillants, un de ces emportés, qui ne connaissent ni frein ni bride. Il n'y a pas de catholiques, il n'y a pas d'évêques incapables de se maîtriser. ”

“ Tout autour de la chaire se déroule, sur la tenture funèbre, cette belle maxime : « Dieu ne nous a pas ordonné de vaincre, mais de combattre. » Se souvenant d'avoir vu cette pensée dans les œuvres de Louis Veuillot, un des membres de la famille épiscopale, jadis, au moment où l'action de Mgr Freppel subissait le plus de contradictions, s'avisa un jour de la citer à son évêque, qui, dès lors, se plut à en faire sa devise. Ce devrait être, ajoutait-il, celle non seule-
ment de tout évêque, mais de tout catholique, surtout en notre temps. ”

“ Mais, en définitive, les canons n’ont pour lui qu’une force directive et non coactive en ce sens que les lois qu’il porte ne peuvent lui interdire d’user de son pouvoir souverain pour en dispenser, les supprimer ou les modifier quand de justes motifs le demandent.
Dans le même discours, Mgr Freppel intervint également en faveur des trois qualificatifs donnés à la « pleine » puissance du pape. ”

“ Pour qui a connu la limpidité d'âme, la fermeté dans la vertu et la pureté du regard de l'évêque d'Angers, il ne saurait y avoir de doute : une mère pieuse veilla sur son berceau.
liien ne laisse sur la physionomie d'un enfant une empreinte reconnaissable, comme le rayonnement d'un cœur maternel qui vit de la vraie vie, celle que l'on puise dans la pratique des vertus chrétiennes et la fréquentation des sacrements catholiques, spécialement de la divine Eucharistie.
La mère de Mgr Freppel le mit au monde le 1er juin 1827. ”

“ Et Mgr Freppel défiait ses adversaires de « montrer un écrit pastoral quelconque, dans lequel un membre du clergé se serait prononcé pour la monarchie contre la République. Il ne suffit pas de demander la modification de certaines lois comme inj ustes et comme antichrétiennes, pour mériter à l'instant même d'être traité en ennemi de la République. » Assurément, le clergé ne manifestait point, dans l'exercice de ses fonctions, d'hostilité contre le gouvernement établi, et les prêtres qui s'oubliaient en chaire jusqu'à l'attaquer n'étaient qu'une bien rare exception. ”