Antoine Ricard

“ Je m'étais souvenu qu'en temps de famine on avait vu des évêques et des prêtres vendre les vases d'or et d'argent du sanctuaire pour donner du pain aux pauvres. Mais, Messieurs, est-ce une raison pour qu'en temps ordinaire, l'Eglise ne conserve pas ses vases sacrés ? Je m'étais souvenu que, dans des temps de détresse extrême, on avait vu des femmes, les Jeanne d'Arc, les Jeanne Hachette, prendre les armes pour repousser l'envahisseur; mais, Messieurs, est-ce une raison pour qu'en temps
ordinaire vous appreniez l'exercice à vos filles et à vos femmes ?. ”

“ Nous sommes à la Retraite ; dix heures vont sonner. Pendant que la voix de la cloche convoque à la cérémonie les religieuses, les élèves et les nombreux invités, entrons à la chapelle. Si vous ne la connaissez pas encore, vous serez émerveillés à l'aspect de ce sanctuaire, le plus rayonnant peut-être de notre Angers, une vraie chapelle de noviciat et de pensionnat où tout frappe les yeux, afin de mieux parler au cœur. ”

“ Quand vous entrez, ce qui attire vos regards, c'est, en avant du catafalque, une sorte de petit trône pouvant facilement se transformer en brancard. C'est dans l'ornementation de ce tout petit monument, on le sent, que dut se concentrer le travail le plus fini de ces mains de religieuses, qu'aucune difficulté n'effraie ou ne déconcerte, parce qu'elles sont au service de l'esprit le plus ingénieux et du cœur le plus délicat. ”

“ Il y a six semaines, dans le deuil universel des cœurs, le diocèse d'Angers faisait à son grand Évêque d'incomparables funérailles. Après quarante jours, la douleur n'est pas moins profonde, car. la dépouille de l'illustre prélat disparue, il semble que plus grand encore apparaisse le vide immense opéré par la mort. ”

“ C'est ainsi, comme on l'a très bien fait observer, que la parole de l'Évêque s'imposait à ses ennemis eux-mêmes; et, pendant plus de onze ans, Mgr Freppel devait se tenir sur la brèche, réjouissant les amis de l'Église, méritant les applaudissements de la France catholique, forçant le respect et l'admiration de ses adversaires. ”

“ Cette carrière, il y était appelé par la nature même de son talent, la trempe de son caractère et les nécessités de notre temps. Il fallait qu'un évêque portât la vérité dans ces Chambres révolutionnaires, antichrétiennes, et parlât de cette tribune au pays. Quel autre eût pu le faire mieux que l'Evêque d'Angers? Peu importe qu'il ait pour le moment lutté en vain, s'il a dit ce qu'il fallait dire et jeté'des semences qui produiront des fruits! Mgr Freppel a eu là un grand rôle et rendu de grands services. Sa vie s'y est consumée ”

“ Quatre jours après, plus exténué encore, les fils dévoués qui l'entouraient à l'évêché d'Angers, les médecins de lui dire à leur tour : « — Monseigneur, c'est impossible, ne faites pas cette ordination; vous n'irez pas au bout. Il faut vous reposer; de grâce, reposezvous.
« — Non, répondit-il encore, j'irai à la Cathédrale, dussé-je m'y traîner sur les genoux. » ”

“ Vous ne vous récriez pas, monsieur Clémenceau, lui répondit Mgr Freppel, mais d'autres que vous pourraient être tentés de me
répondre : « Non, ce n'est pas là une déclaration d'athéisme, mais une simple déclaration de neutralité. »
- C'est la même chose! avoua M. Clémen- ceau.
- Vous avez parfaitement raison, de dire que c'est la même chose, car la neutralité à l'égard de Dieu, c'est encore l'athéisme. Dire : Je ne m'inquiète pas de Dieu, je ne m'occupe pas de Dieu, je fais comme si Dieu n'existait pas, c'est un aussi grand outrage envers la Divinité que d'en nier l'existence. ”

“ Cependant la chapelle s'emplit des religieuses dans leurs stalles, des élèves dans leurs bancs et des invités dans les ailes du transept. Parmi ces derniers et au premier rang on remarque le vénérable M. Hirn, oncle de Mgr Freppel, à côté d'Édouard, le fidèle' valet de chambre du Prélat défunt. Toutes les communautés religieuses de la ville ont répondu à l'invitation de Mme la Supérieur de la Retraite. Elles sentent que l'honneur fait par leur Évêque à cette dernière congrégation rejaillit sur jelles toutes.
Les prêtres prennent place aux deux côtés du catafalque. ”

“ D'autre part, au-dessus du siège épiscopal, où se détachent les armes du défunt voilées de crêpe, se dresse un second écusson portant ces mots : Indutus est justitia ut lorica. « Il s'est revêtu de la justice comme d'une cuirasse ». Et, pour tout résumer, une immense bannière, encadrée d'ornements funèbres, qui flotte audessus du baldaquin à six colonnes servant de pavillon à l'autel, fait lire, en grandes lettres blanches, sur fond noir, le célèbre texte de saint Paul : Bonum certamen certavi, cursum consummavi, fidem servavi; in reliquo repusita est mihi corona justitiic. ”

“ O. HAVARD, loc. cit.
- D'ici là, dit-il après avoir manifesté son vœu qu'il soit transféré à Obernai redevenu terre française, je désire que mon cœur soit conservé dans la petite chapelle de la communauté de la Retraite, où reposent déjà les dépouilles mortelles de ma mère.
Ce désir a une histoire. Elle vaut d'être racontée.
M. l'abbé Ledoyen, supérieur du petit séminaire Mongazon et de la Retraite d'Angers, l'a admirablement décrite, le jour de la cérémonie de la translation du cœur de Mgr Freppel dans la chapelle de la Sainte-Vierge, à la Retraite (1) . ”

“ Chaque fois qu'il revenait, il nous paraissait plus grand, plus couvert de gloire; chaque fois- nous l'admirions davantage, chaque fois aussi il nous devenait plus cher. A le voir, au milieux de nous, l'on n'eût pas soupçonne assurément que c'était l'homme de France le plus justement en renom, tant il se montrait simpler bon, accessible à tous. C'était, il est vrai, moins l'Évêque que le fils qui nous visitait ”

“ Mais si le patriote fut grand, combien grand aussi fut l'écrivain, l'orateur, l'évêque! L'orateur le montre à traits rapides, que nous ne tenterons même pas d'indiquer en résumé, ce discours mémorable devant être bientôt publié intégralement. Nous nous bornerons à noter quelques idées. Ainsi, en rappelant que le combat était la vie de Mgr Freppel, Mgr Gonindard n'a pas négligé de citer la devise de Louis Veuillot évoquée plus haut. ”

“ Sur un côté se détachent les armes d'Obernai, à Vaigle d'or éployée sur champ de gueules, et sur l'autre, celles de Brest. Un petit baldaquin doré recouvert d'une dentelle noire couronne le tout. Si vous souleviez discrètement cette dentelle, vous verriez, entre les quatre colonnettes qui soutiennent le petit baldaquin, un cylindre de cristal enveloppé d'une précieuse étoffe de moire blanche, finement brodée aux armes de Mgr Freppel et à l'hermine de Bretagne. ”

“ Tout autour de la chaire se déroule, sur la tenture funèbre, cette belle maxime : « Dieu ne nous a pas ordonné de vaincre, mais de combattre. » Se souvenant d'avoir vu cette pensée dans les œuvres de Louis Veuillot, un des membres de la famille épiscopale, jadis, au moment où l'action de Mgr Freppel subissait le plus de contradictions, s'avisa un jour de la citer à son évêque, qui, dès lors, se plut à en faire sa devise. Ce devrait être, ajoutait-il, celle non seule-
ment de tout évêque, mais de tout catholique, surtout en notre temps. ”

“ Avec une grâce infinie destinée à adoucir le refus, Mgr Freppel supplia son collègue de ne pas se prêter à ce désir, qui le priverait de la consolation de donner le Saint-Esprit à quelques-uns de ses chers petits diocésains. Il ne voulait pas céder à un autre le doux labeur de son ministère, et tant d'autres travaux cependant sollicitaient son zèle 1
C'est ainsi qu'il traduisit par des actes, et jusqu'à la fin, la parole du saint évêque de Tours, à laquelle il avait fait allusion dès le début de son épiscopat : « Non recuso laborern.
Je ne puis me dérober au devoir de mon ministère. » ”

“ Pour qui a connu la limpidité d'âme, la fermeté dans la vertu et la pureté du regard de l'évêque d'Angers, il ne saurait y avoir de doute : une mère pieuse veilla sur son berceau.
liien ne laisse sur la physionomie d'un enfant une empreinte reconnaissable, comme le rayonnement d'un cœur maternel qui vit de la vraie vie, celle que l'on puise dans la pratique des vertus chrétiennes et la fréquentation des sacrements catholiques, spécialement de la divine Eucharistie.
La mère de Mgr Freppel le mit au monde le 1er juin 1827. ”

“ Aujourd'hui, une large tenture de deuil dont le noir n'est plus si sombre sous le reflet des larmes d'argent mat qu'on y a discrètement semées, court tout le long de la nef, se relevant en festons soutenus par de gracieuses palmes argentées, à chaque colonne, et portant, au centre des arcades qui forment les travées, un écusson bien connu, mais que nous ne sommes point accoutumés à voir orner des tapisseries funèbres. ”

“ De la sagesse dans l'esprit, une grande exactitude dogmatique, la facilité de l'érudition, le talent d'exposition, telles sont les qualités du bon professeur de droit ecclésiastique.
Elles me paraissent se trouver dans M. Freppel, malgré sa jeunesse et peut-être aussi une confiance trop juvénile dans ses forces. A ces qualités,. il faut ajouter que toutes les sources allemandes sont accessibles à M. Freppel; cette condition me paraît de rigueur pour un professeur de droit canonique, à cause des travaux considérables qui ont été faits en cette matière chez nos voisins d'Outre-Rhin. ”

“ Un lien si puissant unit Angers au pontife qui la gouverne, écrit un témoin de cette cérémonie, que la ville, privée de son pasteur, interrompt ses travaux, ferme ses ateliers, congédie ses employés et clôt ses boutiques. Tous les partis portent le deuil. Sur le
passage de l'Évêque, les fronts s'inclinent et les visages se couvrent d'un voile de tristesse. ”

“ Ceux qui ont pu converser avec cette élite des familiers du palais épiscopal, ont facilement compris combien leur désolation est profonde, personne mieux qu'eux ne sachant quelle perte irréparable a faite le diocèse, parce que personne n'a été mieux initié à chacune des œuvres qui ont rempli cette vie si féconde. ”

“ Les facultés de théologie méritent-elles de conserver dans l'instruction publique la place qu'elles y occupent depuis soixante-dix ans, je devrais dire depuis qu'il y a des universités au monde, puisque les facultés de théologie ont été le noyau primitif de tous ces établissements. ”

“ Le dernier acte de cette existence a donc été un acte créateur : la vie durable, inextinguible, s'est échappée de cette main, saisie déjà par la mort, pour animer d'autres êtres surnaturels qui la transmettront à leur tour. ”

“ Aussi bien Mgr Freppel était-il l'homme qu'il fallait pour doter sa ville et sa province d'un tel établissement : aucune branche des lettres et des sciences ne lui était étrangère : « Il était également fort en droit ecclésiastique et en droit civil, en jurisprudence et en. doctrine; » il surprenait par la connaissance parfaite de la géographie la plus lointaine ”

“ Dès huit heures, isolément ou par groupes, on voit sur les boulevards, dans les rues et à tous les angles des carrefours, se presser des multitudes qui, trois heures durant, sans bouger d'un pas, resteront dans une respectueuse attente, jusqu'à ce qu'ait été satisfaite leur pieuse curiosité. ”

“ Toute la nuit, il souffrit beaucoup de la suffocation. Mais il demeurait très calme et visiblement uni à Dieu.
Vers les six heures du matin, il serra encore la main du bon abbé Pinier, son secrétaire intime, en lui disant à deux reprises : - Adieu !
Sa cousine, religieuse à Notre-Dame-sousTerre d'Angers, vint ensuite le voir. - Il ne parut pas la reconnaître. Dès lors, il entra en agonie.
Au matin, des chanoines, avertis individuellement, s'étaient réunis dans la chambre du mourant, pour réciter les prières de la recommandation de l'âme. ”