Eugène Laveille

“ Une si humble et si instante prière fut entendue. Dieu daigna donner au prélat l'impression très vive qu'il n'avait plus rien à attendre, ni des hommes, ni des choses : « Vous me faites sentir, ô mon Dieu, que je n'ai plus rien à espérer ici-bas. Tout me manque, tout; et me voilà seul! seul pour achever mon existence terrestre, seul pour mourir!... Seigneur Jésus, il n'y a que vous qui me restiez. Je sais que, malgré mes infidélités, vous m'aimez toujours. Faites que, moi aussi, je vous aime, que je vous désire, que je me repose en vous ! » ”

“ L'ÉCRIVAIN. - L'AMATEUR D'ART
Après la longue et tragique diversion apportée par la guerre, Mgr Laveille retrouva sa vie monotone, et un peu effacée, de vicaire général. C'est le moment d'esquisser la physionomie d'un homme que les apparences empêchèrent souvent de bien juger.
« Ceux qui n'ont fait que l'approcher, écrit un prêtre de ses amis, n'auront gardé de lui que le souvenir d'un prélat très digne, d'une gravité un peu distante. Son accueil était plein de réserve et presque froid; il ne se livrait qu'après une longue probation. » ”

“ Le peu d'attrait qu'éprouve Mgr Laveille pour ce genre de travaux contribue à lui en faire, plus lourdement encore, sentir le poids. « Nous nous reposerons dans l'éternité 1 » se répète-t-il alors, et il poursuit sans relâche le labeur assigné par la Providence : « La besogne abonde; jamais je n'avais été si chargé. Je ne m'en plains pas, aussi longtemps que Dieu me laisse quelques forces. C'est si bon de se sentir un peu utile! Et le fait de
s'intéresser vivement à une chose est un si bienfaisant préservatif contre l'ennui, suprême misère de la vie humaine ! » ”

“ Cette excessive réserve, Mgr Laveille était le premier à la reconnaître et à en déplorer les effets. « J'ai toujours eu, avoue-t-il, le malheur de ne me livrer que difficilement, et à très bon escient. »
Et encore : « De plus en plus, à mesure que je connais la vie, je me renferme dans une sorte de réserve timide, qui paraît de la froideur, et qui diminue beaucoup ma puissance d'action pour le bien. »
D'autre part, une certaine vivacité d'humeur, qu'il tenait de sa mère et de son aïeul Jean Gombert, s'échappait parfois en mouvements d'impatience et en paroles sévères. ”

“ Le pieux historien ne se lasse pas de faire connaître l'action de la grâce dans l'âme des saints, ainsi que les prodiges de zèle qui ont été le rayonnement de leur amour. « J'arrive, dit-il, à l'âge du repos; mais j'ai tellement l'habitude du travail que je ne sais si je pourrai m'y résoudre. Le ciel est certainement un lieu où l'on travaille beaucoup, mais sans fatigue, et avec un plaisir sans mélange. »
De plus en plus, néanmoins, Mgr Laveille apprécie les vacances — d'ailleurs très relatives — qu'il peut, chaque été, passer au Val-Saint-Père. ”

“ Pendant son séjour à Saint-Germain, l'écrivain avait abordé la Vie du Bienheureux Grignion de Montfort. Ce prêtre lui paraissait assurément fort original, mais franchement héroïque, dans sa manière de suivre les conseils évangéliques. C'était, de plus, un merveilleux apôtre, dont Dieu s'était servi, au début du XVIIIe siècle, pour ranimer la foi dans nos provinces de l'Ouest. On ne pouvait offrir au clergé un plus bel exemple de zèle et d'esprit surnaturel; aussi l'abbé Laveille voulut-il achever à Versailles cet important travail. ”

“ Ames des saints, dont le clair regard atteint si facilement le Dieu caché; nobles esprits, pour qui toute montagne baignée des clartés de l'aurore est un reflet de la face du Seigneur, tout chant d'oiseau un cantique, toute fleur un symbole de joie, tout ruisseau fuyant sous la feuillée un rappel de la vie qui passe, tout rocher battu par les orages une leçon d'éternité, n'est-ce pas pour vous que le Créateur fit la nature si belle, pour vous, qui seuls y savez si bien lire ses divines leçons ? ”

“ Et comment ne pas admirer l'oubli de soi du vertueux prêtre lorsque, voyant s'éloigner un ami qui lui était particulièrement cher, il jette sur son journal ces simples mots : « Vous savez, ô mon Dieu, combien il m'est dur de ne pas trouver, de ce côté, ce que j'avais espéré. Vous êtes aimé, vous : cela suffit. »
Il s 'en faut d'ailleurs que le prélat réservât sa sympathie à quelques rares privilégiés. S'il avait peu d'attrait pour les suffisants et les habiles, toujours il se montra, avec les natures droites et sans prétention, aussi cordial que dévoué. ”

“ Un style simple, clair et prenant; l'art de faire revivre en quelques pages des questions jadis palpitantes ; l'habileté à dégager d'un débat complexe la pensée maîtresse; une chaleur contenue, et toutefois rayonnante, qui ne nuit aucunement à l'impartialité de l'historien, mais qu'avive le contact d'une nature d'élite, vouée, par sa générosité native et l'ardeur de sa foi, aux plus nobles combats comme aux plus méritoires sacrifices, tout cela range la Vie de Chesnelong parmi les œuvres les meilleures et les plus importantes de ce genre. ”

“ Laveille, c'est le repos, ou plutôt le travail calme et réglé, loin du tourbillon extérieur. Mais puis-je suivre cet attrait ? M'est-il permis de quitter mes fonctions à une époque et dans un pays où il y a si peu de prêtres, où les sacrements ne sont pas administrés, où quantité de gens meurent en païens ? Et puis, Seigneur, vous savez mieux que moi combien j'ai besoin d'expier, de réparer, de mériter. Je vous offre donc ce fastidieux travail, ces tracas sans cesse renaissants. N'est-ce pas, après tout, la meilleure manière de reconnaître le bienfait de mon ordination? ”

“ Ce livre est une œuvre d'apostolat, dont pourront largement tirer profit tous les prêtres qui aspirent à la perfection de leur état, et ont l'ambition de rendre leur vie féconde en étendant le règne du Christ. Oui, certes, il est vivement à souhaiter que la vie du prêtre soit une vie de prière en même temps que d'action, et que l'étude soit considérée de tous comme l'auxiliaire indispensable du ministère, surtout à l'époque actuelle. C'est l'esprit qui est tout, même dans les œuvres extérieures. ”

“ Bien avant l'encyclique Aeterni Patris, celui-ci avait composé, en latin, un manuel scolastique qu'il commentait avec assurance et entrain, ouvrant aux jeunes imaginations des horizons inconnus, et passionnant ses élèves pour l'étude des problèmes qu'il avait soulevés devant eux. « Si j'ai gardé toute ma vie, écrira un jour Mgr Laveille, des goûts et des habitudes de travail intellectuel, malgré l'absence presque totale d'encouragement, je le dois à l'entraînement reçu, au séminaire, de mon professeur de philosophie. » ”

“ Souffrir patiemment; accepter l'épreuve en esprit d'expiation; prier pour ceux que j'aurais dû mieux évangéliser, et auxquels j'ai sans doute fait peu de bien. Au surplus, si ma carrière de prédicateur est finie, celle de professeur compromise, ne puis-je pas encore être utile aux âmes ? La Providence, en me fermant certaines voies, ne m'interdit pas tout travail; en mettant une barrière à mes ambitions, elle ne me prive pas de tout mérite. ”

“ Les vacances n'étaient pas terminées, que l'Empire était déchu et la France écrasée à Sedan. Suivit un hiver d'une rigueur inusitée. Une épaisse couche de neige couvrait la route d'Avranches; au collège, pas de feu, même par un froid de 18 degrés.
Redescendant au Neufbourg par une soirée brumeuse, Auguste se sentit saisi d'un violent mal de gorge. Le lendemain, une fièvre intense s'était déclarée; il dut garder le lit. Mais il y avait composition le surlendemain, et notre étudiant voulait, à tout prix, se rendre au collège, afin de ne pas compromettre son succès. ”

“ « Je suis prêtre, ô mon Dieu, pour perpétuer le sacrifice qui vous honore, qui rachète et qui sauve. Faites, je vous en supplie, que je comprenne la. grandeur de la sainte messe 1 »
Sans cesse il se reproche de manquer de foi et de ferveur; mais ceux qui le voient à l'autel sont frappés de son attitude recueillie, -de sa fidélité aux moindres rubriques, du soin qu'il apporte à la préparation et à l'action de grâces.
Jamais d'ailleurs, sauf absolue impossibilité, il ne se fût privé de dire la messe. On le vit, plus d'une fois, mépriser la fatigue ou la fièvre pour se rendre à l'église. ”

“ Les chefs-d'œuvre, sortis de la main et du cœur des artistes, ne le ravissent pas moins que les beaux spectacles de la nature. En France, en Italie, en Belgique, il visite avec ferveur les églises et les musées, s'arrêtant longuement devant une toile ou une statue qui lui offre une plus parfaite expression de la beauté, notant sur un carnet ses impressions, et fixant si bien dans sa mémoire les détails d'un tableau, qu'il pourra, trente ans plus tard, en faire l'exacte description.
Il n'est pas jusqu'aux salles des ventes et aux
magasins d'antiquités qui n'aient attiré Mgr Laveille ”

“ Je crois vous l'avoir dit dans nos causeries du soir — hélas ! trop tôt finies —, le cœur, quand il ne cherche qu'en Dieu et pour Dieu, a un flair presque infaillible pour trouver ce qui lui convient. Aussi bien ne faut-il pas longtemps pour se connaître, s'estimer, s'aimer, quand les esprits pensent et quand les cœurs battent à l'unisson. C'est ce qui nous est arrivé, n'est-ce pas? et j'en bénis la Providence qui a fait cela pour la gloire de Notre-Seigneur, je le crois, et pour notre joie légitime à tous les deux. ”

“ « Vous savez, ô mon Dieu, que je me suis donné à vous pour
être un saint prêtre, pour travailler à votre gloire et au bien des âmes. Ne permettez pas que je perde de vue ce but. Unum est necessarium. Il n'est pas nécessaire que je possède tel ou tel bien; il n'est pas nécessaire que j'aie lu ou écrit tel livre : il est nécessaire que ma vie soit l'accomplissement fidèle de mes promesses sacerdotales. »
Pour réaliser cet idéal, Mgr Laveille s'appuya, avant tout, sur l'oraison. ”

“ « La messe n'est-elle pas pour moi, ô mon Dieu, votre grand acte d'amour quotidien ? Main-
tenant que je suis seul, vous venez à moi, vous vous donnez à moi tous les jours, et vous êtes l'Infini! Que me faut-il de plus? »
Au reste, ce vrai prêtre ne cessa de joindre, selon ses moyens, l'action apostolique à la prière. « Me dévouer à ce pauvre diocèse, lisons-nous dans ses notes; travailler au bien des âmes, et surtout du clergé, voilà ma tâche. » ”

“ Très apprécié comme prédicateur, l'abbé Laveille n'eut jamais, néanmoins, qu'un nombre restreint de pénitents. Son air froid éloignait certaines gens; pour d'autres, sa jeunesse était un obstacle. Mais il s'occupait sérieusement des âmes qui se confiaient à lui, et ne se rendait jamais au saint tribunal sans avoir fait d'abord une fervente prière aux pieds de Notre-Seigneur. ”

“ Réduit à continuer, en silence, son travail d'adaptation; sentant, chez quelques-uns de ses élèves, une sourde défiance de son enseignement; souffrant de voir qu'autour de lui la préoccupation de l'œuvre intellectuelle faisait parfois négliger la formation ecclésiastique, l'abbé Laveille en vint à regretter, non seulement la communauté de l'Hay, mais sa paisible retraite de Saint-Germain. ”

“ Elles ne peuvent rien pour mon bonheur. Quelquefois — rarement — un charme passager, qui ne laisse aucune trace; tandis que votre commerce, ô mon Dieu, lorsque je vous parle avec un filial respect, m'instruit, et me console, et est plein de douceur... Faites que, de plus en plus, ma conversation soit avec vous, avec vous que j'irai voir bientôt, avec vous dont la connaissance et l'amour doivent être ma joie pendant l'éternité. ”

“ Les difficultés créées à l'aumônier étaient, d'ailleurs, le fait d'un petit nombre seulement de religieuses. L'abbé Laveille sut toujours rester en bonne intelligence avec la supérieure de la maison, et il ne cessa d'admirer l'excellent esprit, l'héroïque dévouement, qui animaient l'ensemble de la communauté (i) .
Il trouva même le moyen, pendant les trois ans qu'il resta au Bon-Sauveur, d'y faire œuvre utile. Les élèves qui suivirent ses cours de religion, et furent par lui formées à la piété, n'ont pas oublié l'intérêt de ses leçons et la sûreté de ses conseils. ”