Roger Portalis

“ Quel précieux moment pour un jeune artiste, quel atelier plus instructif et de meilleur exemple ? Le jeune Hoin, il est vrai, va respirer l'atmosphère de la séduisante Babuty, la peu vertueuse Mme Greuze, très secourable aux élèves de son époux ; témoin de ses faiblesses et des accès de jalousie de son maître, il a du moins vécu quelque temps de la vie du génial artiste, il l'a vu travailler à certains de ses beaux portraits et en conservera la forte empreinte. ”

“ Pleurez grâces, Amours, exhalez vos regrets!...
C'est un dessin exquis, d'une extrême distinction dans les bleus et les gris du costume, s'harmonisant délicieusement avec les tons des chairs et le fond de paysage. La figure de femme est très supérieure à ce que donne la gravure comme expression. Ce morceau précieux est signé : C. B. Hoin, peintre des Académies de Toulouse et Dijon, 1780. Est-ce la dette de l'amitié que l'artiste a voulu payer au souvenir de Dorat ? Et pourtant le poète lui avait préféré Eisen
et Marillier dans l'ornementation de ses fables et de ses poèmes. ”

“ Rentré chez lui, Hoin couvre de baisers le portrait en miniature qu'il a fait d'elle, ses cheveux enfermés dans leur médaillon, l'écrit tracé de son sang, où elle jure de n'être qu'à lui, soupire après le moment où l'obtention d'un logement au Louvre ou à la Sorbonne lui permettra de prétendre à la main d'Amélie, envoie autant de baisers que l'heure sonne de coups, donne enfin les témoignages de la passion la plus sincère et la plus exaltée.
La jeune veuve, — elle a 28 ans, — se laisse attendrir par une affection si chaude. ”

“ C'est encore un nouvel hommage rendu par l'élève à son maître, que cette reproduction gravée d'une oeuvre qui n'était pas sa meilleure.
Est-ce trop dire que Claude Hoin joignait le talent à la modestie ? Barbouilleur de genre, s'avoue-t-il dans sa lettre. N'est pas barbouilleur qui veut de ce calibre-là. C'est justement au genre, c'est à ses gouaches séduisantes que Claude Hoin doit de se survivre. Elles reparaissent peu à peu à la lumière, dans leur charme discret, tout
enveloppées de l'harmonie qui leur est propre. ”

“ Je pressais tes cheveux sur mon coeur, je baisais ton anneau je t'appelais : Amélie, chère épouse, amante adorée, quand pourrons-nous nous promener ainsi ?
Nous nous doutons que l'amour était bien pour quelque chose dans ce lyrisme ; l'artiste est sincère pourtant, et sincères aussi sont les aquarelles légères faites au cours de ses promenades autour de Paris ou dans ses voyages en Bourgogne, bien que la nature y semble vue comme à travers un léger brouillard. C'est dans sa ville natale qu'il faut les chercher surtout. ”

“ En attendant, et ne pouvant voir qu'à la dérobée ou en public celle qu'il appelle déjà son épouse adorée, l'artiste écrit jour par jour, heure par heure, l'emploi de son temps, analyse son amour, confie à la feuille volante destinée à être lue par elle, ses espoirs les plus secrets, ses sensations les plus intimes et sans s'en douter, élève un monument de passion brûlante et touchante à la fois. ”

“ L'ARTISTE AUX PIEDS DE LA STATUE DE LA VERTU GOUACHE, PAR CLAUDE HOIN (Collection de Mme G***.)
Voilà bien un sujet de gouache à rendre jaloux Lavreince !
C'est qu'il n'est pas de procédé plus séduisant pour traduire ces galanteries si appréciées de nos pères malgré les anathèmes peu sincères de Diderot, et redevenues si fort à la mode ; art délicat entre tous, offrant des harmonies et des veloutés qu'on n'obtient pas toujours avec la peinture, un moelleux, une légèreté que le crayon noir ou le lavis sont souvent impuissants à donner. ”

“ Il a fait d'elle nombre de dessins, d'études, de gouaches achevées, et nous ne serions pas étonné de retrouver dans un pastel de la collection Mühlbacher, seulement attribué à Claude Hoin bien que signé, l'étude, grandeur nature, de la tête de la Dugazon qui lui aurait servi pour la belle gouache gravée par Janinet : même tête renversée, mêmes yeux bleus levés au ciel, même nez caractéristique, avec un air plus souriant. La facture veloutée décèle l'admirateur de la Rosalba, et, dans l'expression, le disciple et peut-être le copiste de Greuze. ”

“ Telles de ces miniatures, la souriante jeune femme au corsage rouge, aux cheveux blonds ornés de fleurs, à la guimpe de mousseline, ou bien la jeune fille au fichu blanc, cheveux poudrés, fleurs au corsage, offrent une analogie d'exécution, un air de famille avec celles de Hall au point de les croire de sa main. Moins flou, moins vaporeux à la vérité, moins fin aussi que le maître suédois, Hoin s'y montre plus vif de ton et d'une exécution tout à fait séduisante. ”

“ Au Salon de 1801, il envoyait son propre portrait au pastel, celui, sans doute, qui orne le salon du général Darras, et une de ses gouaches de prédilection, Les Derniers devoirs de l'amitié. Au Salon de 1802, il avait montré deux paysages à la gouache, Vues des environs de Paris, enfin deux têtes d'études au pastel. Peut-être n'avait-il pas tiré de cet envoi tout le profit qu'il en attendait ? La société se reformait, mais le goût avait changé ; David, Guérin, Carie Vernet étaient à la mode ; il fallait des chevaux, des batailles, de grandes machines
tirées de l'histoire romaine ou grecque. ”

“ Trois ans plus tard, en 1789, Claude Hoin refait encore une Dugazon dans le même rôle. C'est la ravissante gouache trouvée par les Goncourt, admirée longtemps dans leur collection et qui n'a pas peu contribué à restituer sa vraie place à l'artiste oublié. Plus librement exécutée dans sa préciosité, les amateurs la préfèrent généralement à celle qui a été gravée. Très élégante d'aspect, nous ne connaissons pas dans l'oeuvre de l'artiste de morceau qui lui soit supérieur, et l'on peut y voir ce qu'il a produit de plus parfait. ”

“ Quand il écrit : « Je vais travailler ; l'image de mon amie à côté de moi, c'est le moyen d'espérer réussir », il s'agit évidemment de la jolie miniature reproduite ici, faite pour son usage personnel et destinée à rester sur sa table de travail. Et c'est encore de ce médaillon qu'il dira :
J'ai l'image de ma chère Amélie sous les yeux pendant que je lui écris que je l'idolâtre. Elle me regarde et me sourit, mais elle ne me parle pas. Je lui donne des baisers comme à toi-même, mais elle ne me les rend pas ! C'est pourtant un grand dédommagement quand tu n'y es pas. ”

“ Le dessin de la collection Groult paraît être l'esquisse ou la première pensée de la précédente composition ; l'arrangement est le même, sauf que les deux amoureux semblent lire un livre. Lavée d'une sépia légère, avec rehauts de vermillon dans les tètes, cette oeuvre inachevée fait de Claude Hoin le rival de Fragonard, son voisin dans cette belle galerie.
Quoi de plus suggestif aussi que la blonde gouache de la vente Josse, Le Rêve d'amour, où, sous de frais ombrages, une jeune enfant dort alanguie, pendant que de ses jupes s'échappent une nuée d'Amours ? ”

“ A toutes les époques de sa vie, Claude Hoin a aimé a se prendre pour modèle : pastel, dessin, miniature, tout lui est bon. Nous avons dit quelle vivante image il a laissée de lui à vingt-cinq ans, dans tout l'entrain de la jeunesse ! En 1787, il se dessine de profil en médaillon, à la mine de plomb estompée et se grave lui-même d'une pointe légère, à l'eau-forte mélangée de manière de lavis. Les miniatures sont nombreuses aussi ; celle qu'on nous signale à Lyon, la tête coiffée d'une sorte de béret d'artiste, serait remarquable ”

“ Verrai-je aujourd'hui ma bien-aimée ? J'ai commencé la journée en donnant à ses cheveux, son anneau et son précieux petit écrit qui est à côté de moi lorsque je suis couché, autant de baisers que le marteau frappe de coups pour publier l'heure qu'il désigne. Pendant ce temps, tu dormais, du moins, je croyais le voir. Quand ne serais-je donc plus réduit à de telles
fictions ! ...... Conviens, chère amie, qu'on a raison de dire que de l'instant
qu'on aime, toute la nature semble changer de physionomie. Qu'elle est agréable, quand on est sûr d'être payé de retour ! ”

“ L'Artiste sacrifiant son coeur à la Vertu. C'est la trace d'une des nombreuses passions du peintre ; mais quelle était donc cette vertueuse inconnue, si fidèle à son devoir ? Nous croyons la reconnaître dans la soeur de Gois le père, dans Mme Fortin, la femme du sculpteur de ce nom, celle que plus tard, dans son Journal, alors que toute idée d'amour est passée, Hoin nommera avec persistance son « objet », c'est-à-dire l'ancien objet de sa flamme, femme se piquant de littérature, qui fréquente l'Athénée des Arts, joue au reversi et lui donne plus tard des billets pour l'Institut. ”

“ Edmond de Goncourt a dit : « Hoin est l'un des quatre ou cinq plus remarquables peintres à la gouache du XVIIIe siècle. » Gardons-nous de le contredire. Si l'artiste a manqué d'invention, son exécution est exquise, surtout dans ses gouaches qui peuvent se placer à côté des plus belles en ce genre. Comme pastelliste, il a laissé de séduisants portraits, d'un dessin très ferme et d'un coloris charmant. Dans la miniature, il s'approche des meilleurs de son temps, par l'éclat et la finesse. ”

“ Un grand malheur allait, en effet, frapper au coeur le pauvre Hoin, éprouvé déjà, en 1806, par la mort de son frère aîné. La longue attente de son mariage ou quelque mal subit avait-il atteint la santé de sa chère femme? Toujours est-il qu'elle s'éteignait, le 18 juillet 1811, dans le logement de la rue Rameau, n° 1, c'est-à-dire dans une des ailes du Palais des États, occupé par Hoin comme conservateur du musée. Tout au déchirement de cette séparation cruelle, le pauvre artiste n'eut pas le courage d'aller faire à la mairie la déclaration du décès. ”

“ Que feras-tu à Dijon? Tu seras professeur, tu seras enterré et inconnu, tandis que tu peux te faire une réputation qui te sera d'autant plus agréable qu'elle facilitera l'avancement de tes enfans, si nous avons le bonheur d'en avoir. Oh ! bien-aimé, un peu d'ambition n'est pas blâmable, lorsqu'elle est bien entendue. Elle donne naissance aux grands talens.
Mme Lefort exprime ensuite la crainte que son père, se voyant abandonné, ne dispose de sa fortune ou ne se remarie, bien dupe de se sacrifier pour une fille qui le quitte au moment où elle lui serait
nécessaire. ”

“ Bon juge en fait d'art, M. de Rochebrune ajoute que la reproduction ne peut donner une idée du charme du coloris et des nuances
tendres des étoffes. Le portrait de sa grand-mère lui paraît supérieur encore à celui de sa soeur, avec son corsage bleu et sa transparente écharpe de mousseline. La tradition conservée dans sa famille veut que les portraits des deux soeurs aient été faits dans l'atelier de l'artiste, qui donnait des leçons de miniature à la plus jeune. ”

“ Avec lui sombrait une société frivole, amie d'un art léger, dans l'exécution comme dans le sujet. Si d'illustres confrères, Greuze et Fragonard étaient réduits par les événements à la portion congrue, par quelles tristes épreuves durent passer de plus modestes ! La révolution dans les arts entraînée par celle des idées, ne pouvait améliorer la situation d'un artiste de boudoir comme Claude Hoin. La plupart de ses clientes étaient dispersées, et les émigrés avaient autre chose à penser qu'à la miniature. ”

“ Bien que sans grande beauté, elle a du charme, une aimable physionomie, et son image explique jusqu'à un certain point la grande passion qu'elle avait inspirée à l'artiste. On disait de La Tour qu'il voulait causer longuement avec son modèle avant que de le peindre. L'artiste aura pu étudier celui-ci à loisir, s'imprégner de la ressemblance et insuffler à son oeuvre le charme intime qui s'en dégage. ”

“ Bien qu'il eût perdu son maître François Devosge en cette même année 1811, de bons amis demeuraient au sympathique artiste qui l'entourèrent d'affection. Tel fut de La Loge, héritier d'une famille parlementaire, à la vente duquel on a retrouvé de nombreux morceaux du maître, et parmi eux le charmant pastel du musée de Langres.
M. de La Loge, élève de Devosge et de Hoin, dit la notice de son catalogue, « avait consacré soixante années de sa vie à la peinture qu'il aimait comme artiste autant que comme amateur et y avait acquis un talent très recommandable ». ”

“ Les Saint-Firmin dont il est souvent question dans toute cette correspondance, sont les grands amis des Thuaut. Amélie est un peu gênée avec eux parce que Saint-Firmin a songé et songe encore à lui faire épouser son frère. Il était alors avec sa femme en séjour à Dijon et M. Thuaut avait justement pensé à Claude Hoin pour le portrait de Mme de Saint-Firmin. Le 30 germinal an XI, il écrivait à l'artiste :
Quand on peint comme vous, Monsieur, et qu'au talent supérieur du coloris, on joint celui, très difficile, d'imiter la ressemblance, c'est faire des ouvrages parfaits. ”

“ Amélie qu'il en coûte à parler contre sa façon de penser, surtout quand on touche une corde aussi délicate.
Et ceci nous amène à un moment décisif de sa vie, alors que l'artiste, insouciant jusque là, après avoir papillonné de fleur en fleur, éprouve le besoin de faire une fin. Hoin a cinquante ans bien sonnés. Galant et amoureux, les femmes ont, certes, tenu large place dans son existence. Pour preuve, cueillons ce mot d'une femme Lambinet, qui paraît l'avoir intimement connu, dans une lettre à lui adressée : « Je vous envoie mille baisers ; pour un gourmand il y a de quoi se satisfaire. » ”

“ N'était la signature, c'est à ce charmant artiste qu'on serait tenté d'attribuer deux médaillons, le mari et la femme, appartenant à M. Paul Royer-Collard. L'agréable figure de l'homme offre une telle ressemblance avec le peintre — même dessin du front, des yeux, du nez — que nous n'hésitons pas à y voir son frère cadet Louis Hoin, dont la femme, des fleurs dans la coiffure, mais moins que jolie, est également dessinée de profil. ”

“ CLAUDE HOIN
Il y a cinquante ans, alors que l'art du XVIIIe siècle se relevait à peine d'un discrédit immérité les grands noms seuls de la peinture triomphaient de l'indifférence générale : Watteau dont on avait retrouvé, dans les greniers du Louvre cette merveille d'harmonie, L'Embarquement pour Cythère, François Boucher avec ses tableaux aux tons argentins, Greuze et sa Cruche cassée, Nattier ou Mme Vigée-Lebrun, grâce à leurs portraits de jolies femmes. ”

“ Mme TIXIER, NÉE DU MAS DE-POLARD, PASTEL PAR HOIN
(Appartenant au marquis de Rochebrune.)
A notre demande, M. de Rochebrune a répondu, en nous en envoyant, très courtoisement, les reproductions photographiques :
Je possède, en effet, deux pastels. . . . ; ils sont signés Claude Hoin peintre de Monsieur frère du Roy 1790. La facture est remarquable de finesse, d'élégance et d'harmonie de ton. Les gazes sont d'une transparence, les étoffes et les fleurs d'un brillant et d'un éclat extraordinaires. On les croirait sortis d'hier de la main de l'artiste. ”

“ Tel un astronome fouille le ciel de son télescope pour y découvrir une planète nouvelle, tel l'amateur moderne explore les cartons de dessins à la recherche d'un maître ignoré. Ce sera l'honneur
l'honneur de Goncourt d'avoir retrouvé cet astre éclipsé, brillant alors d'un éclat plutôt discret. N'a-t-il pas raconté, dans la Maison d'un artiste, que Claude Hoin, « complètement sombré » — c'est son mot, — inspirait aux experts une telle défiance de l'inconnu de son nom, qu'à la vente Tondu ils présentaient ses gouaches, signées en toutes lettres, en les attribuant à Fragonard ! ”