Alfred Forest

“ DÉSESPOIR DE PRUD'HON.
Greuze mourut à l'âge de quatre-vingts ans, à peu près dans la misère. Il était né à Tournus (Saône-etLoire) en 1726; tout jeune il s'adonna à la peinture malgré l'opposition de sa famille et se forma presque seul. Les œuvres qui firent sa réputation sont empruntées à la vie ordinaire ; ce sont le plus souvent des scènes de famille et quelquefois de véritables drames.
Elles brillent par la naïve simplicité qu'il a su prêter à ses personnages, par une modestie touchante, par de la grâce, par un coloris fin et vrai. ”

“ Le 26 mai 1821, Mlle Mayer était plus souffrante que l'ordinaire. Son médecin, M. Brale, lui trouva l'oeil
hagard, le front affreusement plissé. Elle avait auprès d'elle une jeune fille de douze ans, Mlle Sophie Dupret, sœur de l'ancien libraire de l'Institut et peintre en Miniature, celle qui — dit-on — a posé pour la tête de l'Ame délivrée. Elle lui donna congé, puis, la rappelant, elle l'embrassa tendrement et lui passa au doigt une de ses bagues en lui recommandant de la conserver soigneusement. Puis, elle passa chez Prud'hon, où elle se mit à peindre comme d'habitude. ”

“ « Oh! que la chaîne de la vie est pesante!.. Seul sur la terre, qui m'y retient encore ?. je n'y tenais que par les liens du cœur; la mort a tout détruit; ma vie est le néant!. l'espérance ne détruit point l'horreur des ténèbres qui m'environnent !. elle n'est plus, celle qui devait me survivre. La mort que j'attends viendra-t-elle lentôt me donner le calme où j'aspire?. C'est à ta tombe, ô mon amie, que s'attachent toutes mes pensées, tous mes vœux. » Vers la fin de janvier, Prud'hon s'alita et ne se releva plus. ”

“ On cherchait un sujet, et chacun disait son mot. L'imagination de Prud'hon s'enflamme aussitôt, il se lève de table, court s'enfermer dans le cabinet de M. Frochot, prend une plume et trace à grands traits un croquis qui enthousiasme tout le monde.
L'artiste, après bien des pourparlers, des esquisses, des compositions abandonnées, fit enfin La Justice et la Vengeance poursuivant le Crime, dont les premiers projets datent du 10 floréal an XIII (1804) .
Nous reparlerons de cet immortel chef-d'œuvre, sujet — disait le peintre — « qui est de tous les temps et appartient à tous les peuples ! » ”

“ Prud'hon, dont l'âme délicate devait avoir horreur d'un pareil spectacle, refusait. Il donne d'abord pour prétexte qu'il n'avait pas de bas ; puis, sa femme insistant, il dit à son
ami Anatole Devosge, qui offrait d'accompagner Mme Prud'hon : « Emmène-la, et garde-la le plus longtemps que tu pourras ».
Les actes de sa vie publique sont d'un homme brave, honnête et juste, luttant de son mieux contre les préjugés de son époque, allant droit son chemin à la conquête du progrès, ou de ce qui lui semblait, comme à tant d'autres, en ces temps d'évolution, devoir mériter ce mot. ”

“ L'impériale élève n'avait aucun goût pour les Arts. Elle bâillait, s'étirait et disait à son professeur : « J'ai bien sommeil, Monsieur Prud'hon. » — Eh bien ! dormez, Madame, répondait tranquillement l'artiste, qui faisait philosophiquement sa corvée.
Prud'hon fit un portrait de l'Empereur au crayon noir; il est vu de face et entouré de rayons ; puis deux dessins de Marie-Louise.
De longues années s'écoulèrent dans un bonheur sans aucun nuage, avec son élève. Mais ensuite
Mlle Mayer se livra à des accès de jalousie ”

“ Que j'ai eu de bonheur à vivre au milieu de ces cœurs d'élite! Prud'hon était d'une exquise douceur. Il avait une modestie grande et vraie; il ignorait ce qu'il valait, il avait peur de déplaire. Il ne savait pas dans quel ravissement on était de ses ouvrages.
Cet homme, si simple et de si peu d'apparence, avait de la fermeté dans l'âme, de l'élévation. Il avait de l'énergie dans le pinceau et ses croquis pour les fêtes patriotiques étaient pleins de feu. J'ai vu de ses premiers jets, de ses esquisses, de ses cartons qui avaient Plus de vigueur que ceux de David. ”

“ L'Ame délivrée semble avoir été la dernière œuvre de Prud'hon. C'est une ébauche en grisaille. Une femme ailée, la tête et les bras levés vers le Ciel, vient de quitter une rive isolée, battue par la mer furieuse et sur laquelle se roule un serpent. A demi nue, elle rejette les vêtements souillés de la fange terrestre ; dans ses yeux brille l'espoir d'une patrie meilleure. Cet ouvrage, tout symbolique, montre assez quelles étaient les préoccupations de Prud'hon. ”

“ M. Naigeon, sage et froid, logera chez une tante à lui, qui le surveillerait, s'il en avait besoin ; M. Prud'hon, né avec un caractère moins fort, se livrant avec facilité à l'amitié, sans défiance de ceux qu'il aime, peut tomber dans le précipice le plus affreux, et des sociétés qu'il se fera à Paris dépend le bonheur ou le malheur de sa vie. Son goût dominant est de sortir de la foule des peintres médiocres : il travaille avec ardeur, mais il faut que quelqu'un lui dise de travailler. ”

“ « Ne pleurez point, leur disait-il ; vous pleurez mon bonheur, car je vais rejoindre cet ange de bonté, cette amie dont les suffrages étaient si doux à mon cœur ! »
Le grand artiste expira le 16 février 1823, entre les bras de son excellent ami M. de Boisfremont. Portant sur lui son regard mourant, il murmura ces dernières paroles : « La main d'un ami fidèle me ferme les yeux. »
Ainsi finit — ajoute son premier biographe Voïart (Notice, p. 29 à 31) — un peintre dont le génie sublime et le talent précieux furent dignes de sa patrie ! ”

“ Il restait à Prud'hon trois enfants dont il prit le plus grand soin. La plupart du temps sombre, taciturne,
mais tout à son Art, — labeur incessant, écrasant — il ne fréquentait que quelques amis ; il ne sortait guère de son atelier que les jeudis et les dimanches pour aller promener ses deux fils et sa fille, Émilie.
D'après les biographes, Prud'hon était de moyenne taille, la tête un peu forte, mais le corps souple et bien pris; l'aspect était vif et dégagé. Il avait les cheveux blond cendré ; les yeux bleus fort expressifs et le teint frais. ”

“ Après ces années passées à contempler les merveilles de ces génies du XVIe siècle, et celles qui s'élevaient à côté sous le ciseau de Canova, son grand ami qui fit d'inutiles efforts pour le retenir à Rome, nous retrouvons Prud'hon à Paris, vers le milieu de 1789, plein de ces ravissantes images, et brûlant du désir de doter la France de richesses semblables, impatient d'épandre les trésors qu'il sentait en lui. La Révolution marchait
à grands pas, et il n'y avait plus de place que pour les tableaux comme le Brutus commandé à David par Louis XVI et exposé cette même année. ”

“ Le corps de la jeune fille est un chef-d'œuvre de modelé sans recherches; on croit le voir au travers d'une gaze. La main gauche retombe sur le sein et s'y affaisse endormie!. Il y en a pour des jours entiers à rêver devant cette ravissante composition si voluptueuse et pourtant si pure ! »
Ce dernier mot nous semble on ne peut plus juste ; il traduit fort bien « la manière et l'Art » de Prud'hon.
Citons encore sur le peintre de Psyché une appréciation de haute valeur et un rapprochement fort juste du Maître avec le grand poète André Chénier. ”

“ D'ailleurs, n'est-ce pas enchaîner le génie et entraver le talent que de donner un patron commun à toutes les productions des beaux arts, et condamner leurs travaux à une similitude de résultats, ennemie de la liberté qui doit présider à leur essor? ”

“ Au commencement du siècle, l'usage d'exposer l'œuvre complet d'un artiste n'était pas établi. Depuis quelques années, après la mort de tout peintre qui a joui d'une grande réputation, ses amis réunissent ses oeuvres éparses pour mettre le public à même de les mieux apprécier. ”

“ La France et le monde n'ont pas à s'en plaindre, certes. Prud'hon qui, pour son honneur, ne fut pas aussi désintéressé que son ami Canova dans le mouvement politique de son temps, s'en réjouit dans son cœur de citoyen.
Mais il était indigent; la misère le pressait non moins que le génie ; il avait une femme et des enfants. Il fut réduit, pour vivre, à faire, aux plus modiques prix, des Portraits en miniature. Peu à peu il s'acquit par ces humbles travaux une certaine réputation. ”

“ Nous montrerons Prud'hon, sacrifiant tout au grand Art, homme de cœur et de probité, désintéressé de lui-même, généreux, indépendant, marchant avec son siècle dans les idées d'affranchissement et de progrès, homme du Peuple à la Cour, modeste, inconscient de son génie, pauvre aux plus belles années de sa gloire !. ”

“ Son génie se prête, d'ailleurs, aux épisodes terribles. Il se lie d'amitié avec un jeune Allemand, le graveur Copia, artiste d'élite qui devint son collaborateur dévoué. Cette collaboration permit aux deux artistes de lutter contre les difficultés de l'existence et de s'entr'aider dans le malheur. Quoi qu'il en soit, « le dessinateur et le graveur — dit avec humour Anatole France — formaient une association qui dut être un peu fructueuse et permit tout au moins à l'aimable Mme Copia, de s'acheter un bien joli petit chapeau. » ”

“ Pierre est à Dijon, à l'Académie des Beaux-Arts dirigée par François Devosge, homme de talent et de cœur. Le professeur pressentit les qualités de son nouvel élève ; il s'appliqua à les ordonner méthodiquement, à les développer, à instruire en atténuant l'aridité de l'étude par l'intérêt des leçons, en modérant parfois l'enthousiasme du futur Corrège français, mais sans toucher à la note personnelle qui déjà s'affirmait dans les compositions. Les leçons et les conseils de Devosge qui fut également le professeur du statuaire Rude profitèrent au jeune Clunysois. ”

“ Lorsque vers 1818, Percier et Fontaine construisirent le grand escalier du Louvre, c'est au peintre de Psyché que l'administration s'adressa pour en peindre le plafond. Prud'hon fut heureux de l'occasion qui se présentait d'exécuter une vaste décoration où son goût pour l'allégorie pourrait se donner carrière. L'esquisse représente Minerve casquée et enveloppée dans un manteau de pourpre, soutenant d'une main le Génie de la peinture et de l'autre lui montrant le séjour de l'Immortalité. ”

“ Les deux femmes de Napoléon durent être successivement charmées — si charmantes qu'elles fussent elles-mêmes — au cours des nombreuses poses qu'elles accordèrent à son génie !. Il n'était pas élégant, mais très propre. Dans son atelier, il portait une veste grise à collet d'astrakan, brandebourgs et grands revers. En ville, il était vêtu d'une redingote noire à la boutonnière de laquelle on voyait à peine le ruban rouge qu'il avait reçu des mains de l'Empereur, en 1808.
Dans le monde il était timide, habituellement
L'Impératrice Joséphine. ”

“ Il faut bien qu'il l'ait vu à Parme, car il ne put le voir à Rome.
Tout connaisseur en peinture admire le Corrège.
David, en découvrant, au Duomo, les fresques de ce maître divin, fut ébloui. Mais pour Prud'hon la révélation dut être plus touchante : c'était un frère aîné dont il contemplait le souple dessin et le coloris délicieux. ”

“ Sans être statuomane, nous estimons que la postérité ne saurait jamais trop honorer certaines gloires dont les nobles exemples s'imposent au culte des générations futures. C'est ainsi que nous voyons se dresser à Mâcon, Chalon, Tournus, les statues de Lamartine, Niepce et Greuze, Pierre Prud'hon, le génial artiste de La Justice et de Psyché, aura enfin un monument dans sa ville natale. Cluny et l' « officialisme » en ont ainsi décidé.
L'Académie de Mâcon — Prud'hon était de l'Institut — marche de l'avant. La docte Assemblée qui a déjà gagné tant de batailles est armée pour la lutte ”

“ Prud'hon très pauvre et un peu malade n'accepte pas l'aide de ses amis. « Jusqu'à présent, leur écrit-il, je n'ai eu besoin de rien ; j'ai toujours gagné assez d'argent pour pouvoir payer ma pension. Quant à mon bonheur, je ne puis être heureux que parmi vous. Mon sensible cœur ne peut se faire à être cruellement séparé de ce qui lui est cher; seul, isolé, il soupire continuellement après les trop aimables objets de sa tendresse. » ”

“ Tout près de là, sous le n° 485, M. Prud'hon, passant du grave au doux, a représenté Psyché transportée par Zéphyre du rocher où on l'avait exposée dans la demeure de l'Amour. Tout l'ouvrage est d'un faire facile, d'une composition pittoresque ; le dessin d'un bon effet général. ”

“ Il se trompe, mais il n'est pas donné à tout le monde de se tromper comme lui : il a un talent sûr. Ce que je ne lui pardonne pas — ajoutait-il en souriant — c'est de faire toujours les mêmes têtes, les mêmes bras et les mêmes mains. ”

“ Le peintre, si léger de caractère, si peu soucieux de l'avenir, si détaché du côté pratique des affaires et des démarches personnelles auprès des grands, déployait, au contraire, une activité surprenante pour tout ce qui se rapportait à son Art. ”

“ Après avoir fait tout ce qui dépendra de nous pour nous rendre dignes de la confiance qui nous a été témoignée, nous sommes heureux de devoir à notre père, homme de goût, l'occasion de prouver notre amour pour les Arts, et de procurer à la fille de notre cher Prud'hon un peu de tranquillité d'esprit dont elle a tant besoin. ”

“ Autant vaudrait adopter dans nos tableaux la même figure pour tous les hommes, la même physionomie, la même beauté pour toutes les femmes. Je ne puis ni ne veux voir par les yeux des autres; leurs lunettes ne me vont point: j'observe la nature et je tâche de l'imiter dans ses effets les plus attrayants. ”

“ Minerve casquée, la poitrine couverte d'une cuirasse, enveloppée d'une vaste draperie jaune par-dessus sa tunique lilas, conduit par la main gauche une jeune fille entièrement nue qui figure la Vérité, et de la droite lui montre la terre. ”

“ Encore une chose : lorsqu'on connaît beaucoup de gens auxquels on est obligé de faire sa cour, on se gâte, on perd son caractère, sa façon de voir ; on devient uniforme, petit, mesquin en les fréquentant; on ne veut chercher qu'à leur plaire et on ne fait plus que comme tout le monde : triste dénoûment. Si les grands maîtres avaient agi de la sorte, nous n'aurions rien à puiser dans leurs ouvrages. Un artiste qui étudie doit être libre; il doit opérer d'après ses principes et d'après ses réflexions qui, pour être solides, ont besoin ”

“ Si quelque sujet médiocre s'empare de son esprit, ce qui est très facile, il gagnera son cœur avec aisance, et M. Prud'hon courra à la débauche avec moins de plaisir qu'au travail, mais avec autant de docilité. Il est incapable de dérèglement par lui-même ”