Pierre-Paul Prud'hon

“ Vers la fin d'octobre 1780, Prud'hon arriva à Paris, où son généreux Mécène l'avait recommandé à un ami, le graveur Wille, dans une lettre touchante, où il appelait le jeune peintre son enfant adoptif, et disait de lui : « Se livrant avec facilité a l'amitié, sans défiance de ceux qu'il aime, il peut tomber dans le précipice le plus affreux, et des sociétés qu'il fera à Paris dépend le bonheur ou le malheur de sa vie 2. » ”

“ Pierre-Paul Prud'hon, peintre français, né en 1760, mort en 1823,
Pendant que l'École française obéissait en masse à l'École de David et s'efforçait de réagir contre les aimables folies des peintres de Louis XV, il y avait à Paris un artiste obscur, fils d'un pauvre maçon de Cluny, qui allait donner des leçons d'atticisme à tant de peintres élevés dans les grandeurs de l'histoire; c'est lui qui allait remettre en honneur les fictions ingénieuses de la Fable antique, donner un corps aux allégories les plus délicates, assouplir la peinture à l'expression des choses les plus éthérées. ”

“ Nous montrerons Prud'hon, sacrifiant tout au grand Art, homme de cœur et de probité, désintéressé de lui-même, généreux, indépendant, marchant avec son siècle dans les idées d'affranchissement et de progrès, homme du Peuple à la Cour, modeste, inconscient de son génie, pauvre aux plus belles années de sa gloire !. ”

“ On est d'abord frappé, en voyant les œuvres de Prud'hon, de la poésie gracieuse et naïve répandue partout et qui leur donne un charme incomparable.
Quoiqu'il ait composé des scènes pleines de vigueur et d'énergie, ce n'est pas la qu'il excelle. On le trouve au contraire tout entier dans les sujets gracieux et mélancoliques, où il déploie tout son sentiment et toutes les qualités d'exécution, fruit de ses longues et laborieuses études. Son séjour à Rome avait eu sur son talent l'influence la plus heureuse. Par l'étude de l'antique, il avait acquis la grâce et l'élégance de la forme ”

“ Il restait à Prud'hon trois enfants dont il prit le plus grand soin. La plupart du temps sombre, taciturne,
mais tout à son Art, — labeur incessant, écrasant — il ne fréquentait que quelques amis ; il ne sortait guère de son atelier que les jeudis et les dimanches pour aller promener ses deux fils et sa fille, Émilie.
D'après les biographes, Prud'hon était de moyenne taille, la tête un peu forte, mais le corps souple et bien pris; l'aspect était vif et dégagé. Il avait les cheveux blond cendré ; les yeux bleus fort expressifs et le teint frais. ”

“ La France et le monde n'ont pas à s'en plaindre, certes. Prud'hon qui, pour son honneur, ne fut pas aussi désintéressé que son ami Canova dans le mouvement politique de son temps, s'en réjouit dans son cœur de citoyen.
Mais il était indigent; la misère le pressait non moins que le génie ; il avait une femme et des enfants. Il fut réduit, pour vivre, à faire, aux plus modiques prix, des Portraits en miniature. Peu à peu il s'acquit par ces humbles travaux une certaine réputation. ”

“ Prud'hon, dont l'âme délicate devait avoir horreur d'un pareil spectacle, refusait. Il donne d'abord pour prétexte qu'il n'avait pas de bas ; puis, sa femme insistant, il dit à son
ami Anatole Devosge, qui offrait d'accompagner Mme Prud'hon : « Emmène-la, et garde-la le plus longtemps que tu pourras ».
Les actes de sa vie publique sont d'un homme brave, honnête et juste, luttant de son mieux contre les préjugés de son époque, allant droit son chemin à la conquête du progrès, ou de ce qui lui semblait, comme à tant d'autres, en ces temps d'évolution, devoir mériter ce mot. ”

“ Prudon, à dix-neuf ans, devra gagner sa vie, chose difficile pour un jeune peintre sans relations et confiné dans sa province. Le brave curé Besson ne l'a pas perdu de vue ; il n'a cessé de l'encourager de son cœur et de sa bourse. Honneur à lui ! Le bon prêtre ne fut pas toujours écouté à la lettre dans ses conseils et ses sermons ! Ce n'est plus le petit Pierre, enfant de choeur, servant la messe à SaintMarcel, distribuant le pain bénit, rapportant à sa mère le sou de la paroisse. C'est un jeune homme bon, sensible, doux — il gardera ces qualités-là toute sa vie ”

“ Le corps de la jeune fille est un chef-d'œuvre de modelé sans recherches; on croit le voir au travers d'une gaze. La main gauche retombe sur le sein et s'y affaisse endormie!. Il y en a pour des jours entiers à rêver devant cette ravissante composition si voluptueuse et pourtant si pure ! »
Ce dernier mot nous semble on ne peut plus juste ; il traduit fort bien « la manière et l'Art » de Prud'hon.
Citons encore sur le peintre de Psyché une appréciation de haute valeur et un rapprochement fort juste du Maître avec le grand poète André Chénier. ”

“ Prud'hon était trop artiste ftour ne pas subir le charme de toutes ces merveilles. Mais après le premier mouvement d'enthousiasme, son naturel tendre et affectueux ne tarda pas à reprendre le dessus. Au milieu de toutes ces belles choses, il me reste un vide bien grand dans l'âme. Si mon esprit jouit, mon cœur est loin d'être content. Partout je me trouve seul et isolé. ”

“ Il se mit à travailler, et sa production fut énorme en tableaux, dessins, estampes, etc. En 1799, il eut la douleur de perdre son excellent collaborateur et ami, le graveur Copia.
C'est au Salon de 1799 que Prud'hon exposa sa première peinture importante : La Sagesse et la Vérité descendant sur la terre, et les ténèbres qui la couvrent se dissipant à leur approche. Il avait alors 41 ans.
Un dessin de ce sujet lui avait valu un prix d'encouragement, ainsi qu'un logement et un atelier au
Louvre pour l'exécuter en grand. ”

“ PRUD'HON (PIERRE-PAUL)
37 — Portrait du Dr. Dagoumer, Médecin de Prud'hon.
Il est vu à mi-corps, de trois-quarts vers la gauche, ses yeux gris-vert fixés sur le spectateur, tenant une feuille de papier de la main gauche et une plume d'oie de la main droite. Il porte un habit d'un gris sombre à larges revers s'ouvrant sur le col montant, la cravate blanche et le gilet de même couleur. Cheveux grisonnants. Fond d'une tonalité fauve. ”

“ « Si vous avez du talent — lui dit-il — et je crois bien que vous en avez à revendre, c'est tant pis ! »., et se tournant vers Mme Prud'hon qui fronçait les sourcils : « De la famille et du talent, c'est plus qu'il n'en faut, hélas!
oui, Madame, pour mourir à la peine. D'ailleurs, en laissant même de côté le rude obstacle de la famille, que voulez-vous faire avec du talent aujourd'hui qu'il n'y a plus ni Dieu ni diable, ni Roy ni Cour, ni pauvres ni riches ? Moi qui vous parle, vous savez que je suis tout aussi grand peintre qu'un autre; voyez mes manchettes !. » ”

“ On cherchait un sujet, et chacun disait son mot. L'imagination de Prud'hon s'enflamme aussitôt, il se lève de table, court s'enfermer dans le cabinet de M. Frochot, prend une plume et trace à grands traits un croquis qui enthousiasme tout le monde.
L'artiste, après bien des pourparlers, des esquisses, des compositions abandonnées, fit enfin La Justice et la Vengeance poursuivant le Crime, dont les premiers projets datent du 10 floréal an XIII (1804) .
Nous reparlerons de cet immortel chef-d'œuvre, sujet — disait le peintre — « qui est de tous les temps et appartient à tous les peuples ! » ”

“ A la même vente et le même jour, l'Abondance (n° 86 du même catalogue, tableau inachevé) a été vendu 27.000 francs.
En ces quarante dernières années, les Prud'hon ont monté dans la proportion de 1 à 12.
Rien de l'Art n'était étranger à Prud'hon. Il était bon graveur. A la mort de Copia, il donna à Roger, qui devint bientôt célèbre, des leçons de gravure. Il avait formé dans cet art son fils Jean, qui n'était pas sans mérite et qui grava un beau portrait de son illustre père. Il était également aquafortiste, pastelliste,
aquarelliste, lithographe, et il fit aussi œuvre de sculpteur. ”

“ Le 26 mai 1821, Mlle Mayer était plus souffrante que l'ordinaire. Son médecin, M. Brale, lui trouva l'oeil
hagard, le front affreusement plissé. Elle avait auprès d'elle une jeune fille de douze ans, Mlle Sophie Dupret, sœur de l'ancien libraire de l'Institut et peintre en Miniature, celle qui — dit-on — a posé pour la tête de l'Ame délivrée. Elle lui donna congé, puis, la rappelant, elle l'embrassa tendrement et lui passa au doigt une de ses bagues en lui recommandant de la conserver soigneusement. Puis, elle passa chez Prud'hon, où elle se mit à peindre comme d'habitude. ”

“ Cet acte de naissance, c'est celui de ma grand'mère, fille d'Augustin Legrand, le graveur, et de Cécile Didot, de la famille des grands imprimeurs. Les témoins sont Pierre-Paul Prud'hon, peintre, et Marie-Magdeleine Vacatant, femme du citoyen Jean-Baptiste-Marie Huet, peintre, chez lequel l'enfant du sexe « femelle » est né. ”

“ Si quelque sujet médiocre s'empare de son esprit, ce qui est très facile, il gagnera son cœur avec aisance, et M. Prud'hon courra à la débauche avec moins de plaisir qu'au travail, mais avec autant de docilité. Il est incapable de dérèglement par lui-même ”

“ Sans être statuomane, nous estimons que la postérité ne saurait jamais trop honorer certaines gloires dont les nobles exemples s'imposent au culte des générations futures. C'est ainsi que nous voyons se dresser à Mâcon, Chalon, Tournus, les statues de Lamartine, Niepce et Greuze, Pierre Prud'hon, le génial artiste de La Justice et de Psyché, aura enfin un monument dans sa ville natale. Cluny et l' « officialisme » en ont ainsi décidé.
L'Académie de Mâcon — Prud'hon était de l'Institut — marche de l'avant. La docte Assemblée qui a déjà gagné tant de batailles est armée pour la lutte ”

“ Il faut bien qu'il l'ait vu à Parme, car il ne put le voir à Rome.
Tout connaisseur en peinture admire le Corrège.
David, en découvrant, au Duomo, les fresques de ce maître divin, fut ébloui. Mais pour Prud'hon la révélation dut être plus touchante : c'était un frère aîné dont il contemplait le souple dessin et le coloris délicieux. ”

“ Après avoir fait tout ce qui dépendra de nous pour nous rendre dignes de la confiance qui nous a été témoignée, nous sommes heureux de devoir à notre père, homme de goût, l'occasion de prouver notre amour pour les Arts, et de procurer à la fille de notre cher Prud'hon un peu de tranquillité d'esprit dont elle a tant besoin. ”

“ Prud'hon très pauvre et un peu malade n'accepte pas l'aide de ses amis. « Jusqu'à présent, leur écrit-il, je n'ai eu besoin de rien ; j'ai toujours gagné assez d'argent pour pouvoir payer ma pension. Quant à mon bonheur, je ne puis être heureux que parmi vous. Mon sensible cœur ne peut se faire à être cruellement séparé de ce qui lui est cher; seul, isolé, il soupire continuellement après les trop aimables objets de sa tendresse. » ”

“ Mais s'il recherche avidement les aflections durables, il dédaigne les relations banales. « Autant je m'attache à qui j'aime, dit-il, autant je suis peu communicatif avec qui ne me convient pas 1. » Cette réserve, indice d'une âme délicate , s'accentue davantage encore chez Prud'hon quand il s'agit de son art.
« Les protections m'embarrassent plus qu'elles ne me plaisent, premièrement parce que je ne suis point courtisan, secondement parce qu'un artiste ne doit avoir de protection que son talent2. »
C'est ce talent que nous allons essayer de caractériser à son tour. ”

“ Il paraît impossible d'achever une pareille composition en un aussi court délai. Toujours est-il que le chefd'œuvre ne parut que beaucoup plus tard. Il fut exposé au Salon de 1808 avec cet admirable Enlévement de Psyché par Zéphyre, tout à fait — celui-là — dans la note et l'expression la plus vraie, la plus sincère du génie de Prud'hon. ”

“ Lorsque vers 1818, Percier et Fontaine construisirent le grand escalier du Louvre, c'est au peintre de Psyché que l'administration s'adressa pour en peindre le plafond. Prud'hon fut heureux de l'occasion qui se présentait d'exécuter une vaste décoration où son goût pour l'allégorie pourrait se donner carrière. L'esquisse représente Minerve casquée et enveloppée dans un manteau de pourpre, soutenant d'une main le Génie de la peinture et de l'autre lui montrant le séjour de l'Immortalité. ”

“ Notre documenté confrère, Martin, de l'Académie de Mâcon, conservateur du Musée de Tournus, qu'il organisa — disons mieux — qu'il créa merveilleusement, auteur d'un livre sur Greuze, véritable monument avec étude biographique de Camille Mauclair, a fait également un remarquable travail sur l'œuvre de Prud'hon. C'est la nomenclature la plus complète des œuvres du Maître, avec annotations et indications de
leurs propriétaires successifs et des divers collectionneurs. ”

“ Après ces années passées à contempler les merveilles de ces génies du XVIe siècle, et celles qui s'élevaient à côté sous le ciseau de Canova, son grand ami qui fit d'inutiles efforts pour le retenir à Rome, nous retrouvons Prud'hon à Paris, vers le milieu de 1789, plein de ces ravissantes images, et brûlant du désir de doter la France de richesses semblables, impatient d'épandre les trésors qu'il sentait en lui. La Révolution marchait
à grands pas, et il n'y avait plus de place que pour les tableaux comme le Brutus commandé à David par Louis XVI et exposé cette même année. ”

“ Au lieu de laisser l'artiste choisir un sujet à sa convenance et en rapport avec son génie, on lui imposa un ouvrage qui le mit de fort mauvaise humeur. C'est, dit-il, « une copie d'après Pierre de Cortone, un assez - mauvais peintre des temps passés, et que je ne suis guère content de faire Í. »
Il faut avouer que Pierre de Cortone, avec sa manière lâchée et sa recherche de l'effet décoratif, était bien l'artiste dont le talent avait le moins d'analogie avec celui de Prud'hon. ”