Paul Martin

“ C'est ici que finissent les années d'apprentissage de notre grand artiste, et en même temps l'étude que j'ai entreprise.
- Mais, avant de terminer, vous me permettrez de résumer en quelques lignes, comme complément nécessaire de ce travail, le caractère de Prud'hon et la nature de son talent.
Il faut avouer que peu d'artistes ont réalisé plus complètement l'aphorisme de Buffon : Le style, c'est l'homme. Ses œuvres sont, pour ainsi dire, le reflet de ses sentiments et de sa vie. ”

“ Je tâche d'étudier de mon mieux, tant pour remplir le temps que pour me distraire de mes pensées. Je consulte et je vois souvent les belles choses; elles me satisfont bien quant au goût que j'ai pour elles, mais elles ne remplissent guère le vide que votre absence laisse dans mon cœur 4. ”

“ « Ce tableau est le premier tableau du monde et le chef-d'œuvre de la peinture.
Toutes les qualités de l'art s'y trouvent réunies au degré le plus sublime. Lorsqu'on est devant, on ne se fasse pas d'admirer soit le tout ensemble, soit chaque détail en particulier. C'est une source intarissable d'études et de réflexions. Enfin, quand Léonard de Vinci n'aurait fait que ce tableau, ce seul ouvrage l'eût conduit a l'immortalité3. »
De retour à Rome, Prud'hon dut s'occuper de la copie qu'il avait a faire pour les Etats de Bourgogne. ”

“ Au lieu de laisser l'artiste choisir un sujet à sa convenance et en rapport avec son génie, on lui imposa un ouvrage qui le mit de fort mauvaise humeur. C'est, dit-il, « une copie d'après Pierre de Cortone, un assez - mauvais peintre des temps passés, et que je ne suis guère content de faire Í. »
Il faut avouer que Pierre de Cortone, avec sa manière lâchée et sa recherche de l'effet décoratif, était bien l'artiste dont le talent avait le moins d'analogie avec celui de Prud'hon. ”

“ J'ai choisi -la jeunesse du grand artiste, parce que c'est là surtout que se trouvent les oublis et les lacunes, et que sa biographie est le plus incomplète.
N'est-ce pas, du reste, un spectacle intéressant que de suivre le développement d'un grand talent, de le voir, pour ainsi dire, naître, grandir insensiblement et atteindre enfin sa complète maturité? N'est-il pas en même temps d'un bon exemple de montrer quoi travail et quelle persévérance il faut aux organisations même les mieux douées pour arriverauplein épanouissement de leurs facultés? ”

“ Prud'hon était trop artiste ftour ne pas subir le charme de toutes ces merveilles. Mais après le premier mouvement d'enthousiasme, son naturel tendre et affectueux ne tarda pas à reprendre le dessus. Au milieu de toutes ces belles choses, il me reste un vide bien grand dans l'âme. Si mon esprit jouit, mon cœur est loin d'être content. Partout je me trouve seul et isolé. ”

“ Si quelques-uns sont favorisés par la destinée, d'autres, au contraire, ne rencontrent que des obstacles et n'atteignent leur but qu'après une lutte acharnée et incessante contre l'adversité. Prud'hon était de ces derniers. ”

“ Arrivé à l'âge de seize ans, Pierre Prud'hon n'avait plus rien a apprendre a Cluny. Aussi fut-il recommandé par son protecteur a l'abbé Sigorgne, grandvicaire du diocèse, qui parla de lui à Mer Moreau, évêque de Mâcon.
Ce prélat prit chaudement en main la cause du jeune artiste, et dans la séance des Etats du Maçonnais, qui eut lieu le 17 mai 1774, il proposa aux élus d'envoyer Pierre Prud'hon a l'école de peinture de Dijon, aux frais de la province, à la condition toutefois qu'après ses études terminées, il viendrait diriger l'école de dessin de Mâcon 1. ”

“ Prud'hon accepta avec èmpressement les encouragements de cette âme loyale et dévouée. M. de Joursanvault devint le confident de ses chagrins, de ses déboires et de ses aspirations. Leur correspondance est pleine des angoisses dont est alors assiégée l'âme du jeune artiste, qui insiste surtout .pour sortir de Cluny, « où le regret de perdre son temps et l'ennui l'excèdent, ce qui le rendrait incapable, s'il restait plus longtemps, de rien faire de bon2. » ”

“ Comme vous avez pu le remarquer, le trait dominant de son caractère est une vive sensibilité qui dirige toutes ses actions. Chaque page de sa correspondance trahitson attachement à ses amis. Il ne peut supporter la solitude et l'éloignement de ceux qui lui sont chers. ”

“ Prud'hon accepta et partit pour Dijon.
La, il ne tarda pas à s'attirer la bienveillance du directeur de l'ecole, François Devosges. Cet artiste consciencieux et dévoué avait consacré sa modeste fortune a fonder cette école, qu'il avait entretenue à ses frais jusqu'au moment où les Etats de Bourgogne, frappés des résultats obtenus, la prirent sous leur pro-
1 Voir pièces justificatives n" 1.
tection et lui accordèrent une subvention. Entre cet homme de cœur et le jeune Prud'hon s'établit bientôt une vive sympathie, qui devint par la suite une amitié solide et durable. ”

“ La Chambre s'étant fait présenter la délibération du 8 février 1775 par laquelle elle s'est déterminée il faire les frais de l'entretien à l'école de dessein établie à Dijon, de la personne du sieur Prudon, et attendu que ce jeune homme montre les talents les plus décidés et fait des progrès trèssatisfaisants dans la science du dessein, Il a été ordonné que les Etats continueront de fournir à la dépense d'entretien de cet élève et afin de l'encourager il lui a été accordé une gratification de la somme de 50 livres qui lui sera payée ainsi que sa pension par le trésorier des Etats. ”